Король и мастера приказали всем цехам пополнить ряды, и вот свежие отобранные рекруты покидают пассажирские суда и направляются к костровым ямам. Скоро и у них начнется свое Состязание. Правда, все будет иначе, ведь оно должно подготовить их к войне.
Как ветераны, мы удостоились привилегии пришвартоваться сразу в порту Академии. И когда я тяну за рычаг, опускающий трап «Гладиана», ко мне с багажом подходит Элдон.
– Спасибо, – говорит он. – Ты так и не отнял у меня струн.
Спустившись на причал, он оглядывается:
– Надеюсь, наши пути еще пересекутся, Конрад из Урвинов. И если да, то, возможно, мы тогда оба будем капитанами. Поохотимся вместе.
– Удачи, – говорю я с улыбкой, – Элдон из Бартемиусов.
Кивнув, он уходит. Шагает по причалу как охотник-ветеран. Лучший пилот из всех, что я знал.
И снова у меня на душе становится пусто, когда из люка поднимается самый большой кусок крачьего дерьма, что я видел. Не думал, что это прощание причинит мне столько боли. Громила подходит и облокачивается о перила. Как ни в чем не бывало.
И только когда он начинает говорить, я вижу, что багажа при нем нет.
– У меня будут условия, – сообщает Громила.
– Условия?
– Первое: ты возьмешь нового кока, черт возьми. Надоело готовить для тебя каждое утро, лентяй хренов.
– Погоди, так ты остаешься?
– Второе: я теперь стратег. Если в моем плане тебе что-то не нравится, ты молчишь в тряпочку. У меня полная самостоятельность.
– А кока нового точно надо взять? Ты так здорово кухаришь!
– Прикрой кричалку, Урвин. Третье: ты кланяешься всякий раз, когда я вхожу.
– Ну тебя к черту! – хохочу я.
Он тоже улыбается.
Мне прямо не верится, что Громила передумал. Я так возбужден, что бужу остальных членов команды через коммуникатор. И вот они все на палубе, смеются. Ветераны, что проходят мимо на пути в Академию, бросают на нас странные взгляды. Мы, пожалуй, единственный экипаж, в котором все обнимаются.
– Что заставило тебя передумать? – спрашивает Громилу Родерик.
– Пока мы шли вместе с флотом, – подбоченивается Громила, – я получил кое-какие вести с Холмстэда. Моя семья снова возвысилась. Поднялась на Вершину, без меня. И тогда я кое-что понял.
– Что именно?
– Они все засранцы.
Мы молчим, а потом я как прысну смехом.
– Нет, среди них есть, конечно, и славные люди, – поправляется Громила. – Сестренку, например, я люблю. Но… это ведь из-за близких я колошматил детей в переулках. Из-за них, как сволочь, сломал Конраду ребро перед дуэлью. А они взяли и отвергли меня. Какого дьявола теперь сражаться за их одобрение? Я и так отдал все. Меня унизили перед толпой, и в этот час нужды они решили, будто я для них недостаточно хорош.
– Ну так ты и для нас не больно-то хорош, – говорит Родерик и тут же перестает лыбиться, получив в плечо.
Громила, пожалуй, перестарался. Зато мы с Брайс и Китон смеемся как ни в чем не бывало.
Вскоре возвращаемся в стены Академии; моя сестренка и друзья идут рядом со мной.
Обычно набор новых членов экипажа – дело одних капитанов, но, как и во всех семьях, важные решения мы принимаем сообща. Не знаю, что готовит мне будущее или чего ждать от возвращения Нижнего мира, но я решил биться с этой командой. Мы – охотники. И нам поручено завалить самого большого зверя, какого видело небо.
Вместе мы возвысимся – или вместе падем.
Благодарности
«Край неба» – книга, которую я мечтал написать еще с детства, но довести ее до печати оказалось непросто. Хорошо, что мне помогали много людей. И первым делом я бы хотел выразить признательность самому важному для меня человеку – моей жене.
Эшли, ты мой самый лучший друг, мать наших детей, мой альфа-лидер. Еще когда мы были подростками, ты отправилась вместе со мной в это творческое путешествие. Без твоей поддержки я бы не смог писать, не было бы моих книг и персонажей.
Я всем тебе обязан, Эшли. Люблю тебя.
Далее, хотелось бы поблагодарить бета-ридеров: Анну Элгер, Уилла Аллена, Брэндона Мичи и Грейс Грегсон. Они нашли время и дали мне обратную связь, убедили продолжать попытки и не сдаваться, даже когда творческий путь заводил в тупик. А еще мне хотелось бы поблагодарить упорного агента Хизер Кэшмен, которая поверила в меня и помогла стать писателем. Без нее «Край неба», возможно, так и остался бы лежать на жестком диске.
Также хотелось бы выразить благодарность издателю Джоне Геллеру, который вырвал «Край неба» из кипы присланных на рассмотрение рукописей. Благодаря его профессиональным советам эта книга стала такой, какая она есть. А еще спасибо удивительному Амиру Занду, сумевшему запечатлеть Скайленд в своих захватывающих иллюстрациях. Далее, спасибо редактору Пэм Глаубер и корректору Джону Симко. Они также сделали книгу на порядок лучше. Хотелось бы поблагодарить Лили Стил, Кэти Лендвер, Дерека Стордаля, да вообще всю команду Peachtree Teen. Все они – потрясающие, и я очень горжусь тем, что работал с ними. Мои благодарности не были бы полными, если бы я не упомянул родителей: Дэйва и Полли Грегсонов, которые показали мне блестящие примеры плодов упорного труда и научили всегда быть собой.
И, наконец, хочу поблагодарить тебя, мой читатель, за то, что вместе со мной отправился в Скайленд. Надеюсь, тебе там понравилось. Скайленд – ненормальное, жестокое место, в котором хватает опасностей и коварства, однако я надеюсь, что ты нашел тепло среди снегов Холмстэда и в коридорах «Гладиана».
МДжГ
Сноски
1
Оригинальная классификация горгантавнов основана на имперской метрической системе: так, горгантавн I класса имеет в длину 100 футов (ок. 30,5 м), горгантавн II класса – 200 футов (ок. 61 м) и т. д. – Прим. пер.
