Поскольку подвижные группы на направлении наступления 44-й и 2-й гвардейской армии должны были наступать по расходящимся направлениям (на Каховку и Крым), промежуток между ними требовалось чем-то заполнить. Эта задача досталась 51-й армии – резерву фронта в районе Жеребец, Орехов. Командованию армии указывалось: «Иметь в виду ввод с рубежа Агайман в общем направлении на Чалбасы, Далматовка».
Подвижная группа «Ураган» (20-й танковый и 5-й гвардейский кавалерийский корпуса) с выходом пехоты на рубеж Орлянск, Михайловка должна была войти в прорыв на участке Тимошевка, Нов. Николаевка и, развивая наступление в общем направлении на Веселое, Серогозы, уничтожать встречающиеся части противника, выйти в район Каховка, Британы, захватить переправы и плацдарм на северном берегу Днепра, в районе Каховки. Часть сил предполагалось выделить для захвата Цюрупинска. К исходу 6-7-го дня захватить переправы и плацдарм севернее Каховки и г. Цюрупинска. Командующим группой назначался генерал А.Г. Селиванов.
Подвижная группа «Буря» (4-й гвардейский механизированный и 4-й гвардейский кавалерийский корпуса) с выходом пехоты на рубеже Михайловка, Нов. Федоровка должна была войти в прорыв и, развивая наступление в общем направлении на Друга Черна, Ивановка, Аскакия Нова, уничтожить встречающегося противника. Далее предполагалось выйти в район Армянска, перерезать железную дорогу на Херсон, овладеть районом Ишунь с последующим ударом на Джанкой. Командующим группой «Буря» назначался Н.Я. Кириченко. Любопытно отметить, что командующими подвижными группами назначались командиры входящих в их состав кавкорпусов – командование справедливо предполагало необходимость «кавалерийского» мышления для решения поставленных перед группами задач.
11-й танковый корпус оставался в подчинении командующего фронтом. Планировалось ввести его в прорыв за первым эшелоном конно-механизированной группы «Буря» в общем направлении на Ново-Даниловку, на шестой день ворваться в район Чонгар и овладеть ст. Сиваш и Чонгарским мостом.
Выполнение Мелитопольской операции планировалось в три этапа. Первый этап: подготовка к прорыву четыре дня (22–25 сентября); второй этап: прорыв обороны два дня (26–27 сентября); третий этап: развитие успеха 11–12 дней (28 сентября – 8 октября). Средний темп продвижения пехоты был запланирован 15–16 км в сутки, а для подвижных групп 25–30 км.
В целом план наступления Южного фронта был простым и изящным, в нем чувствовалась рука А.М. Василевского, таким же простым и изящным был «Уран». План наступления не предусматривал маневра на окружение – сам прорыв к крымским перешейкам и Днепру отрезал пути отхода немецких войск с позиций на р. Молочной.
Однако план наступления Южного фронта содержал одно важное допущение: невысокую стойкость обороны немецкой 6-й армии на р. Молочной. В связи с этим нельзя не отметить крайне сжатый срок подготовки операции. Это касалось как времени, отведенного на разведку обороны противника и увязку взаимодействия, так и на накопление боеприпасов и других предметов снабжения.
Решение командующего Южным фронтом на прорыв оборонительной полосы противника на р. Молочной
Собственно чуда не произошло. Войсковая разведка не смогла полностью определить систему огня противника не только в глубине, но и на переднем крае, так как противник очень осторожно применял свои огневые средства в разведывательных поисках. Кроме того, точность и достоверность представленных разведкой данных впоследствии не подтвердились. Также к началу прорыва на р. Молочной войска фронта располагали ограниченным количеством снарядов для гаубичной артиллерии и артиллерии крупных калибров. Справедливости ради следует отметить, что повод спешить у командования Южного фронта все же имелся: 6-я армия непрерывно усиливалась соединениями из Крыма. Соответственно каждый день промедления означал медленное, но верное усиление немецкой обороны. Так, к 25–26 сентября на позиции севернее Мелитополя была выдвинута 79-я пехотная дивизия (численностью 13 тыс. «голов» (Kopfe) на 29 сентября). Это позволило немцам уплотнить боевые порядки войск и сузить полосы обороны соединений на направлении главного удара Южного фронта, т. е. на стыке IV и XXIX армейских корпусов.
Мелитопольскую операцию войск Южного фронта можно разделить на следующие этапы:
1. Наступление с целью прорыва обороны противника на р. Молочной 26–30 сентября 1943 г.
2. Перегруппировка войск для развития прорыва 1–8 октября 1943 г.
3. Борьба в глубине обороны противника. Перенесение главного удара с правого на левое крыло фронта 9-13 октября 1943 г.
4. Борьба за Мелитополь. Наращивание усилий на левом крыле фронта. Прорыв первого оборонительного рубежа 14–23 октября 1943 г.
5. Завершение прорыва. Ввод подвижных групп и действия их в оперативной глубине. Преследование отходящего противника 24 октября – 5 ноября 1943 г.
Наступление с целью прорыва обороны противника на р. Молочной 26–30 сентября 1943 г. Наступление началось в 10 часов 26 сентября. Войска Южного фронта силами 5-й ударной, 44-й и 2-й гвардейской армий после артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление и атаковали передний край обороны противника. Однако их встретил ураган огня, и советские части с упорными боями лишь вклинились на отдельных участках на 2–4 км в оборону немцев. Высокой оказалась также активность люфтваффе. Немецкая авиация в течение всего дня группами от 20 до 140 самолетов бомбардировала боевые порядки наступающих войск и ближайшие тылы армий. Всего частями ВНОС в этот день было отмечено свыше 900 самолето-пролетов противника.
Письмо из дома. Советские пехотинцы в окопе в перерыве между боями
Итоги первого дня наступления были неутешительными. 5-я ударная армия имела незначительное продвижение на своем левом фланге, 44-я армия частями 10-го гвардейского стрелкового корпуса продвинулась на правом фланге и в центре на 2–3 км. 2-я гвардейская армия на своем правом фланге продвинулась до 3 км. В 17 часов противник силами до полка пехоты с 15 танками при поддержке 120–140 самолетов перешел в контратаку и несколько потеснил продвинувшиеся вперед части армии Г.Ф. Захарова. Под Мелитополем 28-я армия вела огневой бой с противником и разведку его обороны.
8-я воздушная армия содействовала наступлению своих войск и уничтожала на поле боя живую силу и технику противника, бомбардировала железнодорожные эшелоны на участке Васильевка, Мелитополь, Акимовка, пытаясь воспрепятствовать подвозу немцами резервов.
27 сентября войска фронта продолжали наступление, но имели незначительное продвижение. Более того, сбывались худшие опасения советского командования – к полю боя подходили резервы из Крыма. По показаниям пленных был установлен подход новых сил (9-я пехотная дивизия и дивизион штурмовых орудий), брошенных в бой с ходу. Активность авиации противника сохранялась – было отмечено свыше 800 самолето-пролетов противника.
На второй день операции к наступлению присоединилась 28-я армия. После короткой артиллерийско-минометной подготовки в 7 часов части армии атаковали немецкие позиции, но лишь на отдельных участках незначительно продвинулись вперед.
8-я воздушная армия произвела за день 1105 самолето-вылетов, удерживаясь на достаточно высоком уровне активности.
За два дня напряженных боев на направлении главного удара войска Южного фронта преодолели противотанковый ров шириной 3,5 м, глубиной 2,5 м и на фронте шириной 22 км вклинились в оборонительную полосу противника на глубину от 2 до 6 км. Это было в несколько раз меньше запланированных темпов наступления.
Очередной день наступления не принес принципиального изменения обстановки, сражение неуклонно скатывалось в изнурительную позиционную битву. 28 сентября войска фронта в центре прорыва на участке Гендельберг, Пришиб, ведя ожесточенные бои с контратакующими танками и пехотой противника, на отдельных направлениях имели незначительное продвижение. На правом и левом крыльях войска вели огневой бой на прежних рубежах.
Противник силами 13-й и 17-й танковых дивизий, 101-й егерской и 3-й горной дивизий и частями вновь введенных в бой 9-й и 93-й пехотных дивизий при содействии массированной бомбардировочной и штурмовой авиации в течение дня оказывал упорное сопротивление наступлению советских войск. Переходя в неоднократные контратаки силами от батальона до полка пехоты при поддержке 15–30 танков каждая, немцы пытались восстановить свое положение и не допустить дальнейшего продвижения советских войск. Авиация противника группами до 70 самолетов бомбардировала и обстреливала боевые порядки и ближайшие тылы наступающих армий. Всего за день отмечено свыше 1000 самолето-пролетов противника.
8-я воздушная армия поддерживала наземные войска на поле боя действиями по живой силе и технике противника. Всего авиацией было произведено 833 самолето-вылета.
