- Колр - назад!
Тут встрепенулась и девушка - и быстро побежала вдоль ограды. За машинным демоном, уносящим - живого или мёртвого? - Коннора. Здесь, у калитки, оставались мужчины. Пусть и разбираются сами. Последнее, что ухватила глазом: Джарри метнул один за другим несколько ножей, врезавшихся в землю сразу за драконом. Секунда - и механические птицы, со всего поля снова тупо помчавшиеся на одинокую фигурку перекинувшегося дракона, с суховатым стуком врезались в невидимую преграду и попадали, не причинив Колру вреда.
Пока есть надежда... Пока есть надежда! Селена твердила это в такт собственному бегу. Вскоре она поняла, что негромкий стук её бега перекрывается бегом других.
Оглянулась. Мальчишки. Ближе всех - Мика и Колин. Они бросились за нею сразу. Чуть припоздав - Мирт. Хельми перекинулся и уже догонял впереди бегущих по воздуху.
- Селена! Не здесь! - крикнул Мика. - Можно срезать угол! Беги сюда!
И он первым повернул - впрочем, за Колином, который давно уже исследовал все таимные местечки деревни и знал все уголки и ходы-выходы на огородах и садах.
- Мы опередим его! - снова крикнул Мика, уже бегущий рядом.
- Зря вообще вдоль забора!.. Надо было ближе к Лесной изгороди... - начал было Колин. - Выходим на дорогу!
- Нельзя! - ответил запыхавшийся Мирт. - "Тихий час" заканчивается! За нами побегут! Не надо!..
Послушавшись ребят: они интуитивно понимали ситуацию, - Селена побежала за ними срезать угол. Бежать - слава Богу! - было легко: поля, с дико растущими картошами, не обработанные, не взрыхленные, затвердевшие после дождей и засухи, позволяли бежать легко, почти как по асфальту. Не считая, конечно, проблемы в виде бугристой поверхности, которую, впрочем, легко можно было преодолеть. И не считая сорняков, которые привольно разрослись так, что в их переплетении легко можно было запутаться ногой, как в самых настоящих охотничьих силках.
Вскоре бежали сразу за домами - благо машинный демон шёл с другой стороны деревни. И шёл он, выглядя чувствительно самодовольным. Шёл медленно, словно празднуя победу. И впервые на памяти всех поселенцев деревни, сопровождали магическое торнадо вопящие (правда, в рёве демона не слышно, но прорывался иной раз визг) механические птицы, а позади, на почтительном расстоянии, скакали "крабы". Почётное сопровождение.
Празднуя... Наверное, такое и могло быть. Машины, будучи полуразумными, не могли не запомнить тех, кого видели не однажды. А Коннор... Селена вспомнила, как мальчишку-некроманта вызвали эльфы, его создатели. Коннору пришлось бежать по полю, когда ему путь преградили сразу два машинных демона. И - как магические торнадо столкнулись друг с другом: бывший в стопроцентном состоянии боевой машины, Коннор проделал это с ними легко! И каким был апокалиптический взрыв, из-за которого сотряслась земля, а во взорвавшейся пыли которого можно было умереть, едва только вдохнув её... Они тогда всё-таки поднялись - эти демоны. Мальчишке было некогда разбираться с ними до конца. И последний на сегодня демон наверняка отлично запомнил Коннора. Как личного врага.
И ещё... Обо всём этом неплохо бы расспросить семейного, но шевелилось где-то в памяти соображение, откуда появился маленький чёрный смерч-торнадо. Машинный демон, затаив злобу на мальчишку, пошуровал механическими мозгами и в собственных же заводских лабораториях соорудил ловушку для Коннора. На всякий случай. Ведь магические машины - самовоспроизводящиеся. Вспомнить только механических, страшно агрессивных "ласок"-людоедов, едва не убивших Вилмора... Примитивно, конечно, так объяснять происхождение маленького торнадо, но по-другому придумать его появление девушка пока не могла. Впрочем, все эти догадки были сейчас вторичным.
Главным оставался вопрос: жив ли Коннор.
Мика оказался прав: срезав угол, они уже довольно прилично обогнали машинного демона. Теперь можно было и приблизиться к изгороди здесь, на огородах. Машинный демон оказался здесь не очень скоро, но двигался медленно, поэтому теперь можно было спокойно брести за ним.
- Может, всё-таки добежать до Лесной? - словно слыша её, вклинился в мысли Селены Мика. - Джарри всё равно туда с Колром подъедут на машине. А мы уже успеем связаться с Коннором...
Он как-то осёкся на полуслове, но девушка сообразила, чего не договорил Мика: "... если он ещё жив!" Сама запыхавшаяся, она на бегу оглядела осунувшиеся от бега лица мальчишек и рассердилась: "Нет, он будет жить! Попробует только сделать что не так! Он сильный и умный, так что..."
- Всё, я больше не могу! - крикнула она, остановившись и глядя на недалеко видневшуюся Лесную изгородь. - Время есть - отдышимся!
Мальчишки добежали, встали рядом, нагнувшись и упёршись руками в колени, - отдышаться требовалось и им. Селена безнадёжно, закрыв глаза, пыталась представить лицо Коннора. Открыла глаза лишь раз, услышав шелест - и на волну поднятого крыльями воздуха. Мягко заложив вираж, приземлился Хельми - непроницаемо спокойный. Уже в человеческой ипостаси, он подошёл к Селене и взял её за руку - кажется, утешить. И - оба замерли, инстинктивно затаив дыхание.
"... слабый и уязвимый!" - монотонно сказал странный голос - без признаков эмоций, подспудно ощущаемый, как искусственный.
"Озвучь: кто это - слабый и уязвимый?" - медлительно и даже сонно ответил насмешливый голос. Сердце Селены дрогнуло.
"Всякий живой, - бесстрастно сказал голос, лишённый интонаций. - Машина, имеющая душу, значительно выше по уровню любой расы, существующей в этом мире. Ты смертен. Но ты - почти идеальная машина, совмещающая в себе уязвимую плоть и совершенство вживлённого в живую плоть механизма. Я сделаю тебя ещё более совершенным. Мне это нетрудно: я уже пробовал править мозговое вещество живых, чтобы сделать из них то, что мне необходимо. С тобой, человек-машина, будет легче".
Селена переглянулась с мальчишками, которые вместе с нею слушали странный диалог. Они все впервые слышали голос машинного демона. И не просто голос, а разумную машину, впервые же на их памяти вступившую в контакт с презираемым ею живым существом... Для этого разговора машина прекратила полное движение вперёд и стала, по ощущениям, плестись еле-еле.
"Демон, ты глуп, потому что ты машина, - всё так же медлительно отозвался Коннор. - Ты взял меня в своё нутро и думаешь, что поймал".
"Да, я машина, - возразил демон. - Я мыслю логически и целесообразно. Я не хочу тебя убивать. В этом нет надобности".
"А в чём есть надобность?"
"Ты сам заметил, что мы мыслим прямолинейно".
Услышав такое от машинного демона и получив паузу (кажется, демон остановился, чтобы Коннор смог проникнуться его мыслью) для размышлений, Селена попыталась решить: "Мыслим прямолинейно" - демон предпочёл заменить более уважительным эвфемизмом пренебрежительную усмешку Коннора "Ты глуп!"? Или демон предпочёл вообще не заметить грубой насмешки живого существа, так неприятно говорящего с ним?
