В ночь на 20 января плацдарм в Пролетарской был оставлен. Пока финский батальон стоял в Екатериновке, полк «Вестланд» занимал новые позиции на оборонительном обводе у Сальска. 17-я танковая дивизия направилась маршем на Маныч. Полк «Германия» занял новые позиции на дамбе по Манычу у Манычстроя и западнее от него. Первый и второй батальон «Нордланда» усилили оборону в Екатериновке и Шаблиевке.
21 января дивизия «Викинг» отразила ожесточенные атаки противника, самые тяжелые бои разгорелись у Сальска.
Что же происходило в Сальске? Почему постоянно упоминалось название этого населенного пункта? Сальск — небольшой городок на краю Манычской низменности. Отсюда идут железная и шоссейная дороги в Ростов и Тихорецк, а также на север — по Манычской дамбе через Пролетарскую на Сталинград. Сальск был взят 1 августа 1942 года 3-й танковой армией. Здесь все части сосредоточивались для ведения обороны. После того, как пали базы снабжения в Тацинской и Морозовской, отсюда осуществлялось снабжение окруженной в Сталинграде группировки по воздуху. До Сталинграда было 400 километров — почти предельная дальность полета Ju-52.
Теперь боевые охранения полка «Вестланд» находились под Сальском. На расположенном поблизости аэродроме еще располагались несколько Me-109 из 2-й группы 52-й истребительной эскадры, которой командовал майор Штайнхоф. Рождество группа встречала еще в Зимовниках, осуществляла истребительное прикрытие транспортной эскадрильи Ju-52.
В результате мощного наступления противника на восточную окраину Сальска полк «Вестланд» вынужден был отойти. Советские ударные отряды пробились к аэродрому. Из последних самолетов Штайнхофа могли взлететь лишь два. Наконец, начали вращаться лопасти их пропеллеров, и два Me-109 вылетели в западном направлении.
В ночь на 22 января дивизия «Викинг» начала отход. На следующее утро были заняты новые позиции: 1-й батальон «Нордланд» — в Гиганте, 3-й батальон «Нордланд» — в Уелине, 2-й батальон «Нордланд» — у Печаковского, 2-й батальон «Вестланд» — в Андронове для обеспечения стыка с 23-й танковой дивизией, 1-й батальон «Вестланд» — в Целине. Полк «Германия» отошел дальше на запад и занял оборону по обе стороны от Веселого.
22 января 1943 года начался последний этап борьбы за выигрыш времени, которую вел 57-й танковый корпус. Дивизия «Викинг» с боями отходила по дороге Сальск — Батайск.
1-й батальон «Нордланд» стоял волноломом на открытой главной дороге на Батайск и должен был выиграть время для дивизии, оборудовавшей новые оборонительные позиции. На рассвете в Гигант прибыл 1-й батальон «Нордланд». Сразу же была оборудована оборона, развернутая в основном в восточном и северном направлении.
Гигант был крупным населенным пунктом, который возник не стихийно, а застраивался по единому плану, с прямоугольными улицами, расположенными на одной линии домами и фруктовыми садами. Там было несколько фабрик среднего размера и большой элеватор.
Предоставим сначала слово командиру батальона штурмбаннфюреру Ломану:
«Мне было ясно, что русские попытаются сделать все, чтобы не дать нам отойти по главной дороге. Рано утром я дал задание 2-му адъютанту обершарфюреру Шлютеру с мотоциклетным разведывательным взводом батальона, в котором еще было 5 мотоциклов с ручными пулеметами, разведать возможности отхода южнее большой дороги Сальск — Целина и у каждой развилки или ответвления поставить по экипажу мотоцикла для регулирования.
Вскоре противник вышел к Гиганту. Первыми в перестрелку с ним вступили дозоры, находившиеся севернее. Пехота противника в сопровождении нескольких танков шла по дороге, ведущей к Гиганту с севера. Здесь вступила в бой наша противотанковая пушка, открывшая огонь по танками. По местности, заросшей деревьями и кустарниками, танкам противника пройти не удалось.
Около полудня бой за Гигант разгорелся в полную силу. На вопрос, когда можно ждать приказа на отход, командир дивизии ответил, что батальон сначала должен непременно удержаться.
Когда начался бой за Гигант, на мой командный пункт пришли командир саперного батальона и командир танкового батальона «Викинг», оба они поздравили меня с тем, что батальону снова очень «повезло» в том, что здесь ему предстоит держаться из последних сил. В 15.00 вернулся второй адъютант и доложил, что пути отхода разведаны и мотоциклетный взвод был расставлен, как было приказано».
Первый батальон полка «Нордланд» отразил все атаки, предпринятые в несколько волн. Русские подвели артиллерию и подвергли населенный пункт мощному обстрелу. Особенной притягательной силой обладал высокий элеватор посреди поселка. Артиллерийские снаряды то и дело колотили в его толстые бетонные стены без малейшего эффекта.
Тяжелые бои за Гигант продолжались до 15 часов. Штурмбаннфюрер Ломан с тревогой следил за ходом боя. Одна из советских частей пробилась севернее Гиганта в обход и блокировала путь к отходу. На счастье, местность почти повсюду была проезжей. Высота снежного покрова составляла всего 30 сантиметров, и только местами были большие снежные заносы.
Послушаем снова командира батальона:
«В связи с новым развитием событий я по радио спросил разрешения командира дивизии перекрыть большую дорогу под Верхним Хутором, а мне оттуда обеспечить отход по главной дороге на Целину. Командир дивизии согласился и сразу же отдал мне приказ отходить с наступлением темноты.
Тем временем противник нарастил силы настолько, что мы могли продержаться очень недолго. Командиры рот из боя выйти не могли, важнейший приказ я диктовал слово за словом посыльным.
Отход был организован так, что бронетранспортеры и автомобили были поставлены за домами сразу же за главной линией обороны. Начиная с правого фланга, роты занимали места на машинах и с них прикрывали огнем посадку рот, расположенных левее. Приданные подразделения оставались вместе с ротами, которым были приданы. Штаб батальона должен был отходить перед последней ротой.
Под огнем мы проехали вдоль линии обороны на юг, чтобы затем повернуть на запад. Обершарфюрер Шлюттер как проводник выехал вперед. На каждом перекрестке к колонне присоединялись посты мотоциклистов, образуя тыловое прикрытие.
Под Верхним Хутором мы вышли на оборонительную позицию, подготовленную 3-м батальоном «Нордланд», а оттуда по главной дороге поехали на Целину.
Батальон оставил только одну противотанковую пушку, так как ее нельзя было забрать с огневой позиции без угрозы для тягача. К тому времени транспортные средства были важнее, и на кон ставить их было нельзя».
С 19.45 до 21.30 1-й батальон «Нордланд» проходил позицию у Верхнего Хутора. Через сорок минут 3-й батальон «Нордланд» оставил позицию и последовал за 1-м батальоном.
В субботу 23 января 1943 года главные бои разгорелись снова вдоль дороги на Ростов. После ночного марша при страшном холоде утром окоченевшие гренадеры 1-го и 3-го батальонов вылезли из машин в Целине. Им были указаны новые позиции. Кроме необходимых часовых все забились в дома, чтобы снова пробудить себя к жизни. Но для водителей снова не было отдыха. Они должны были заправить машины и устранить мелкие неисправности. Дизельные моторы должны были работать непрерывно, потому что часто получалось так, что после короткой остановки их уже снова запустить не удавалось. Мотор и трансмиссия просто смерзались в один ледяной блок. В таких случаях все приходилось заканчивать подрывом машины.
В полдень моторизованный разведывательный дозор возвратился по дороге от Гиганта и доложил: «Большая группа противника с шестью танками идет маршем к Целине».
Унтершарфюрер, командир отделения из 3-й роты Холлингер батальона «Нордланд» спокойно выслушал донесение начальника дозора. Почти каждый день одно и то же: вечером снимаешься с позиций, чтобы следующим утром быть готовым к обороне на новом месте.
Но на этот раз у Холлингера появилось неприятное чувство. Дело было в том, что его отделение, в котором было еще два пулеметных расчета ручных пулеметов (6 человек), как считал он, оставалось одно на передовом опорном пункте у станции на восточной окраине Целины. За отделением Холлингера был 1-й батальон «Нордланд», с северо-запада к нему примыкал 3-й батальон, а в юго-западной части Целины стоял 1-й батальон «Вестланд» гауптштурмфюрера Зиттера. Танковый резерв готов был вступить в бой. На оборонительных позициях у Целины были размещены зенитные взводы зенитного дивизиона «Викинг» в готовности к ведению огня по наземным целям. Но о средствах поддержки парни на позициях узнавали часто лишь тогда, когда они открывали огонь.
Когда можно было уже заметить первые признаки атаки противника, ротный ординарец передал приказ: «Открывать огонь только по красной ракете!»
В 12.30 подошла первая волна атакующих. Местность была ровная, на фоне снега четко вырисовывались темные фигуры. Далеко позади первой волны развертывались вторая и третья.
