Стражники, закрыв створки, тут же подошли с обычным докладом: еще одна ночь прошла без происшествий. Хорошо. Сказать по правде, Маркус все время опасался какой-нибудь диверсии со стороны Оробоса. Случись что-нибудь с Толлеусом или с Пауком – и можно забыть обо всех амбициях искусников в этом Турнире. Впрочем, о победе речь не шла.
– Ты должен во что бы то ни стало добраться до финиша! – строго потряс пальцем посол перед носом старика. – Хотя бы только в одном из трех заездов, но должен!
– Победить невозможно? – тихо спросил старый искусник.
Очевидно, он на что-то надеялся. Наверное, успех на отборочном турнире вскружил ему голову. Маркус грустно улыбнулся.
– Победит Тигр, – безапелляционным тоном сообщил посол и тут же дал пояснение: – Понятия не имею, как зовут этого чародея в жизни. Он приезжает на Турнир откуда-то с побережья и подает заявление под этим именем. Поэтому все знают его именно как Тигра. Уже много лет первенство достается ему, причем конкурентов у него нет. Он пойдет путем Змеи. Второе и третье место будут делить жители столицы. Один из Широтонской государственной школы чародейства, второй из частной специализированной школы «Союз големоводов». Уже из названия понятно, что организации серьезные, не так ли? Их путь – это путь Осьминога. А дальше прогнозировать трудно. От года к году ситуация меняется…
– Что за пути Змеи и Осьминога? – задал вопрос старик. Он внимательно слушал длинную тираду и не перебивал, пока посол сам не замолчал.
Маркус сейчас же принялся объяснять:
– Помнишь, я говорил, что арена имеет три разных маршрута? Так вот, у каждого есть свое условное название – там на воротах нарисованы змея, осьминог и черепаха.
– «Черепаха» звучит как-то странно для Турнира, где важна скорость, – удивился големовод.
– Сейчас все объясню по порядку, – отмахнулся посол. – Путь Змеи требует ловкости и филигранной точности управления. Там надо много прыгать, подтягиваться, пролезать в дыры, причем необходимо правильно поймать момент. Одна ошибка – и все. Далеко не каждый чародей туда сунется. Для этого его голем должен быть небольшим, легким, юрким и быстрым, как настоящая змея. Выступления «змей» самые красивые. Жаль только, кандидатов будет всего ничего. Путь Осьминога – для тех, у кого хорошая скорость и богатая функциональность. Там, как правило, надо умудриться залезть в труднодоступное место или успеть выполнить какую-нибудь последовательность действий, чтобы разблокировать проход. Половина ориентируется именно на Осьминога. А остальные пойдут путем Черепахи, о которой ты спрашивал. Эта рептилия, если ты знаешь, знаменита не только медлительностью, но еще своим панцирем. Вообще это очень точное описание для маршрута. Представь себе прямой туннель, где размещено огромное количество опасных препятствий. От всех них увернуться попросту невозможно, поэтому часто чародей ведет свое творение напрямую, надеясь на его крепость. Получается зрелищно для простых обывателей, но мастерства тут немного.
Толлеус в задумчивости посмотрел на Паука.
– И какой путь стоит мне избрать? – наконец спросил он.
Маркус вздохнул:
– Сказать по правде, шансов дойти до конца маловато. Так что пробовать будем все варианты. Именно поэтому я просил тебя сделать еще две копии Паука – чтобы хватило на три попытки.
– И все же какой расклад?
– Змея точно не подходит. Нам тут ловить нечего, если только ты не научил своего голема прыгать, подобно кузнечику, или ползать по стенам не хуже настоящего паука. – Маркус на мгновение задумался. – С руками, которые ты сделал, появился неплохой шанс преодолеть Осьминога. А благодаря плетению усиления есть надежда взять Черепаху. Только помни: укрепленный Паук у нас всего один – сбереги его для этого маршрута. Хотя все равно размолотит… Да! – спохватился посол. – У чародеев есть традиция перед выступлением демонстрировать зрителям свои возможности. Змееходы хвастаются пластикой и ловкостью своих големов, создания черепахоходов показывают мощь и крепость… Придумай что-нибудь эдакое для Паука, чтобы соответствовать.
Едва на землю спустились сумерки, прискакал гонец с родины и сейчас же, даже не сняв запыленный плащ, явился пред светлые очи кордосского посла.
Вежливо осведомившись о перипетиях дороги, Маркус принял амулет-послание и отпустил прибывшего: в стенах посольства для него найдутся еда, ванна, свежая одежда и ночлег – все то, в чем нуждается человек после долгого путешествия.
Когда дверь за гонцом закрылась, профессор ловко сформировал вокруг себя звукопоглощающую сферу и активировал личной меткой амулет.
Нынче, помимо обычной сводки новостей с родины и новых инструкций, поступила очень важная информация. Против ожидания иное Искусство больше не являлось приоритетной задачей – поручалось бросить все силы на содействие еще одному отряду «СИ» под предводительством Пилорна (тоже хорошо знакомого Маркусу), бойцы которого должны незаметно просочиться в Широтон и выйти с кордосским послом на связь. Задача этого отряда – нейтрализовать группу Шойнца Индергора Вирхорта. Однако до прихода Пилорна сотрудничество с первым отрядом предписывалось не прекращать.
Ознакомившись с этой директивой, профессор задумался. Как будто Вирхорт всегда был на хорошем счету в Терсусе и – посол прекрасно это понимал – сейчас выполнял нужную Кордосу работу. Единственная шероховатость – столица заранее не предупредила о его появлении, на что Маркус сразу же обратил внимание. Такому событию могли быть логичные объяснения, но неожиданно император, получив отчет посла, отправил в Широтон второй отряд искусников специального назначения – воистину небывалая ситуация. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: тут замешана самая высокая политика, от которой даже родовитым и богатым профессорам вроде Маркуса стоит держаться подальше. Впрочем, совсем не лезть в это дело никак не получится – приказ есть приказ.
В конце депеши стоял еще один небольшой пункт, который заставил уголки рта искусника печально опуститься вниз. Он прослушал все еще раз. Все верно: «Искусник Толлеус Алициус Хабери Рей должен быть немедленно арестован по подозрению в хищении государственной собственности и отправлен для дознания в Терсус». Кроме того, старик проходил фигурантом по делу о громком инциденте в Маркине, имевшем место полтора месяца назад, поэтому предписывалось принять дополнительные меры по охране арестанта.
Посол в сердцах выругался: не напрасно у него были подозрения. И как не вовремя, ведь на носу Турнир! Маркус опустил голову, и взгляд его упал на свежий номер «Оробосского Вестника», который принесли буквально только что. Ради этого выпуска пришлось потратить приличные деньги и лично встречаться с главным редактором. Как итог – большая статья о Толлеусе и его цветное изображение с Пауком на заднем плане. Хорошая статья, полезная. В ней рассказывается о простом искуснике, каких в Кордосе много. Несмотря на почтенный возраст и слабое здоровье, он отправился в далекий путь, чтобы поучаствовать в знаменитом Турнире големов. По дороге он помогает страждущим – простым оробосцам, нуждающимся в его участии (слегка отретушированный список добрых дел прилагается). Конечно, а как же иначе? Ведь для искусника забота о простых людях – первоочередная задача. Однако путь этот отнюдь не прост: чиновники-крючкотворцы чинят препятствия на каждом шагу, разбойники, бесчинствующие на дорогах страны, покушаются на скромное имущество и даже на саму жизнь одинокого путешественника. Даже чародеи, «защита и опора» закона в стране, обуреваемые завистью и беспричинной агрессией, устроили настоящую травлю безобидного старика. Вот такой беспредел творится в державе, претендующей на звание культурного центра мира!
