таких старых калош, как мы, подумал я мрачно, подрастающее поколение представляет совсем удручающую картину.
Проходя через салон, я подумал о тех типах, которые красочно расписывают Западные Острова, и в частности залив Торбей, как истинный рай для любителей морских прогулок, которому нет равных в Европе. Совершенно ясно, что они здесь ни разу не были. Флит-сдрит была их домом, и из дома они никогда носа не показывали, да и не хотели этого делать. Невежественная компания писак для рекламных туристических агентств, которым Кингс Кросс кажется северной границей цивилизации. Может, не так уж они и глупы, если предпочитают севернее Кингс Кросс не забираться.
Было четыре часа дня, но осенью в это время уже скорее ночь, чем день. Солнце еще не зашло, хотя ждать оставалось недолго. Но это ничего не меняло, так как шансов пробиться через густые темные облака, несущиеся на восток к темной полосе горизонта за Торбеем, у солнечных лучей не было никаких. Косой порывистый дождь, сыплющий над заливом, уменьшал и без того скудную видимость до каких-нибудь четырехсот ярдов, не более. Поселка, расположившегося в полумиле на берегу, у подножия крутых, поросших соснами холмов, как бы не существовало. На северо-западе показались огни корабля, огибающего мыс. Должно быть, Скурас возвращался после испытания новых стабилизаторов. Главный кок колдует сейчас на камбузе «Шангри-ла» над каким-нибудь диковинным блюдом, которое нам так и не придется отведать. Я попытался прогнать мысль о еде, но она упорно не уходила. Тогда загнал ее как можно дальше и пошел вслед за Ханслеттом в моторный отсек.
Ханслетт нацепил вторые, наушники и пристроился прямо на полу рядом со мной, положив на колено блокнот. Он, помимо всего остального, владел стенографией. Я надеялся, что дядюшка Артур сообщит нам нечто важное и присутствие Ханслетта понадобится. Так и случилось.
— Поздравляю, Каролина,— дядюшка Артур сразу перешел к делу.— Ты действительно на правильном пути.— Если и можно придать невыразительному монотонному голосу теплые нотки, то дядюшке Артуру это удалось. Он был настроен явно дружелюбно. Возможно, приемник барахлил, но сердитого окрика я пока не услышал.— Мы просмотрели банковские книги Пост Офис Сэйвингс,— продолжал он. После перечисления номеров счетов, дат вкладов и их размеров, которые меня совсем не интересовали, сказал: — Последние вклады были сделаны 27 декабря. Как всегда, десять фунтов в каждом случае. На настоящий момент на этих счетах по 78 148 фунтов и 6 шиллингов. Одна и та же сумма. Счета не закрыты.
Он выдержал паузу, чтобы дать мне возможность его поздравить, и затем продолжал:
— Это еще пустяки, Каролина, слушай дальше. Ты интересовалась таинственными происшествиями, смертями и исчезновениями на западных берегах Инвернессшира или Аргайлла и. всем, что происходило с людьми в этих районах. Мы вышли на жилу, Каролина, мы действительно наткнулись на жилу! Боже мой, почему же мы раньше об этом не подумали! Готовы записывать?
— Харриет готова.
— Тогда поехали. Похоже, что для навигации у западных берегов Шотландии выдался самый несчастливый сезон за долгие годы. Но сначала один прошлогодний случай. Яхта «Пинто», надежный морской корабль сорока пяти футов длиной, с мотором, вышла из Кайл оф Лохалш в 8 вечера 4 сентября и взяла курс на Обэн. Туда она не пришла. Никаких следов не найдено.
— Как было с погодой в то время, Аннабелл?
— Я предполагала, что ты меня спросишь об этом, Каролина.— Сочетание скромности и самодовольства у дядюшки Артура порой здорово раздражает.— Я связывалась с метеорологами. Волнение — один балл, переменная облачность. Иными словами, полный' штиль и ясное небо. Теперь переходим к этому году. 6 апреля, затем 26 апреля. «Вечерняя звезда» и «Джинни Роуз». Две рыболовецкие шхуны с восточного побережья. Одна из Бакки, другая из Франзербурга.
— Но обе находились в западных водах?
— Не надо вырывать у меня кусок изо рта,— взмолился дядюшка Артур.— Обе шхуны направлялись в Обэн. «Вечернюю звезду», которая шла первой, нашли на скалах недалеко от Айлэя. «Джинни Роуз» исчезла без следа. Ни одного члена команды не удалось обнаружить. Затем опять происшествие, 17 мая. На этот раз — известная гоночная яхта «Кап Гри Не», английского происхождения и приписки, несмотря на французское название. Очень опытные шкипер, штурман и экипаж. Все они неоднократно участвовали, и не без успеха, в морских регатах. Класс высокий. Вышли из Лондондерри, взяв курс на север Шотландии, в прекрасную погоду. Исчезли. Яхту или то, что от нее осталось, обнаружили только месяц спустя выброшенной на берег острова Скай.
— А команда?
— Зачем спрашивать? Так и не обнаружена. Наконец, последний случай, несколько недель назад — 8 августа. Муж, жена и двое детей-подростков. Сын и дочь. Морской катер, типа спасательного, «Кингфишер». По отзывам, владелец — очень опытный моряк, ходит в море не первый год. Но никогда не пробовал плавать ночью, поэтому выбрал спокойный вечер для ночной прогулки. Исчезли. И катер, и люди.
— Откуда они отправились?
— Из Торбея.
Это слово не выходило у него из головы весь день. У меня тоже. Я сказал:
— Ты до сих пор считаешь, что «Нантвилль» уплыл ко всем чертям в Исландию или прячется в пустынных фьордах северной Норвегии?
— У меня и мысли такой никогда не было.— Стрелка барометра настроения дядюшки Артура неожиданно перескочила с «тепло» на «нормально», что означало нечто среднее между «холодно» и «морозно».— Даты происшествий тебе что-нибудь говорят?
— Да, Аннабелл, говорят, конечно.— Рыбацкая шхуна «Вечерняя звезда» из Бакки была найдена на берегу Айлэя через три дня после того, как у южных берегов Ирландии пропал теплоход «Холмвуд». «Джинни Роуз» исчезла ровно через три дня после того, как в Кэйнт Джордж Чэннел таинственно пропало судно «Антара». Участница морской регаты яхта «Кап 1ри Не», бесславно закончившая свою карьеру на складах острова Скай, исчезла в один день с теплоходом «Хедли Пайониер», который находился в этот момент где-то недалеко от Северной Ирландии. Бывший спасательный катер «Кингфишер», пропавший без вести, вышел из гавани Торбея через два дня после того, как «Харрикейн Спрей» покинул порт Клайда, чтобы, в свою очередь, больше не вернуться. Совпадение — великая вещь, а тех, кто в этом сомневается, я отношу к особому типу интеллектуальных гигантов, вроде одного южноафриканского президента, жившего в двадцатом веке. Он свято верил, что Земля плоская и надо быть очень осторожным, чтобы случайно не сорваться с края, а то будет трудно поручиться за последствия. Но это просто смешно. Шансы на случайные совпадения дат
