— У Мариции есть командующие. Теперь они есть и у меня, — гордо сказал Арднор, посмотрев на мать. Перевернув булаву в символическом жесте, Первый Командир проревел: — Моя жизнь твоя, отныне и навсегда!
Знаки Моргиона полыхнули пламенем. Нефера взмахнула руками:
— Это великий дар, мой сын. Докажи свою верность!
— Я принесу тебе голову и рога племянника Чота, мать! — Арднор почтительно коснулся серебряной секиры. — А ему я отдам душу Фароса Эс-Келина!
Сгущающаяся тьма
Нетхосак.
Мариция вернулась домой, словно спустя долгие годы, хотя прошли лишь месяцы. Она не ожидала фанфар, но сердце девушки сжалось, когда «Приносящий Бурю» вошел в столичную гавань.
— Ты помнишь приказ? — спросила она Ксира.
— Точно так, миледи. Буду ждать знака.
— Он прибудет скоро, мне надо лишь переговорить с братом…
А на берегу уже выстраивалась встречающая делегация — дюжина Защитников в полном вооружении во главе с офицером Гвардии.
— Капитан Арохус, миледи, — отсалютовал офицер, — Меня послали проводить тебя непосредственно к императору.
— А где капитан Дулб? — вспомнила Мариция.
— Арестован за измену неделю назад, — отчеканил Защитник, не мигая.
— Понятно… — Мариция скрыла горечь. Дулб был самым верным офицером отца. — Но моим телохранителям понадобятся лошади.
— Нет необходимости — мои Защитники отобраны из лучших отрядов и очень надежны.
Воины действительно были как на подбор — высокие и мускулистые. Но Мариция больше бы рассчитывала на проверенных легионеров…
Арохус учтиво, но холодно подал ей уздечку — хоть она и сестра императора, но не разделяет его веру. Мариция заметила других минотавров, старающихся прошмыгнуть по улице незаметно, с опасением поглядывая на воинов в черном.
Невдалеке другие солдаты надзирали за погрузкой бочек на фургоны со знаками Предшественников. Командующая вспомнила о Приасе и подумала, введен ли такой же контроль в Амбеоне.
Когда они тронулись, Защитники жестко сгрудились вокруг Мариции, вызвав у нее приступ клаустрофобии. Чтобы отвлечься, она начала разглядывать величественные здания столицы. И тут только заметила, как грязны улицы — сколько мусора и нечистот лежит на мостовой.
— Меня давно не было в столице. Как идут дела?
Арохус удивился:
— Все прекрасно, миледи. Нетхосак растет и процветает, как хотел твой отец. Защитники по указу трона наблюдают за всем распределением товаров, работы над расширением Храма идут в нужном графике…
— Расширением?
— Да, любому Храму надо расти…
Кавалькада свернула в боковую улочку, и тут же раздался топот убегающих ног. Мариция непроизвольно выхватила меч, но Арохус с неожиданной сноровкой отвел его в сторону своей булавой.
— Я отвечаю за тебя головой, миледи, позволь, я сам разберусь. — Капитан махнул рукой, и его отряд устремился вперед. У Мариции зарябило в глазах, так воины оказались похожи друг на друга.
— Проклятые убийцы! — между тем выругался Арохус.
— Убийцы в Нетхосаке? Как такое случилось?
Защитники между тем сломали несколько дверей и ворвались в дома.
— Они убили пятерых самых видных людей империи! Даже Канцлера Круга Лотана!
Мариция потрясенно покачала головой:
— И как их убили?
— Неизвестно. Тел до сих пор не нашли, а личные вещи оказались перерыты посторонними и покрыты кровью…
Из дома выволокли какого-то минотавра, залитого кровью. Арохус сорвал с седла плеть и несколько раз наотмашь ударил пленника. Дочь Хотака потрясло, с какой жестокостью творился суд в нынешней столице.
— Прости, миледи, мы отвлеклись и опоздаем к императору, — склонился Арохус.
Он не ждал ее ответа и просто пришпорил коня.
Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, что капитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно мать собирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли, освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку…
— А где… — начала командующая.
— Дома предателей, — понимающе кивнул Арохус. — Их собственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована им своей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется, миледи…
— Все они?
— Да, они попали в списки Неферы… — хмыкнул капитан.
У входа в Храм замерли шеренги Защитников, похожие на каменные изваяния. Только заметив Марицию, их командир освободил проход внутрь.
Конюхи увели коней, и капитан повел командующую в личные покои. Встречающие слуги в золотых и серебряных туниках низко кланялись. Попадались и фигуры в черном, но это были высокопоставленнъге жрецы и Защитники.
Мариция занервничала, холод проник в ее сердце. Огромные фигуры Предшественников пугали ее, хотя дочь Хотака и напоминала себе, что они просто статуи. Сжав зубы, она проходила мимо, хотя в ушах шептали неясные голоса, край глаза ловил смутное движение…
Она почти обрадовалась, дойдя до комнат матери, хотя и здесь в углу стояли два Защитника в тяжелых доспехах. Две женщины-послушницы низко склонились.
— Я оставлю тебя, — поклонился Арохус. — Коли понадоблюсь, сможешь найти меня в конюшне.
Мать сидела за полутемным столом, пугающе похожая на статую.
— Добро пожаловать, дочь моя, — прошелестела она. — Я с нетерпением тебя ждала.
Сняв шлем, Мариция опустилась на колено и склонила рога.
— Спасибо, мама, но я не заслужила теплый прием. Людоеды…
— Да, я уже знаю о двуличности Голгрина. Погоди, он свое получит… вот только с мятежниками разберемся.
— Да, из-за известной тебе задержки негодяи Фароса могли прорваться к Мито… Не получив от тебя указов, я решила повернуть флот домой, а не гнаться за ними…
Леди Нефера выпрямилась, колыхнув слишком свободными одеждами.
— Ты мудро поступила, но отступники вряд ли смогут угрожать Храму.
— Мятежники идут со всеми силами!
Нефера отмахнулась:
— Порывам ветра не свалить могучий лес.
— Но было бы неплохо укрепиться эскадрами с Мито, Амура и…
— У них есть свои задачи, — отрезала верховная жрица. — Я поручу тебе власть над легионами и гарнизонами Митаса. Все командиры уведомлены о твоем назначении, ты будешь подчиняться лишь брату.
Мариция удивилась. Элитные отряды в дополнение к ее собственным силам — неслыханная щедрость.
— Я… благодарю…
— Я уже утром подписала указ и разослала в войска.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
