- Всё будет, как прежде, - равнодушно ответила девушка. – За исключением, может быть, того, что Шейл станет Императором в скором времени.
- Ну да, ну да, - задумчиво поддакнула Шелара, побарабанив пальцами по лакированной столешнице.
Айшариль посмотрела на неё с лёгким недоверием, но Шелара улыбнулась ей как ни в чём не бывало.
Дверь распахнулась, вошёл арши с тёмными рыжими волосами, в руках его были четыре толстые книги.
- Добрый день, леди. Прошу прощения за опоздание, важные дела задержали меня.
- Пожалуй, я оставлю вас, - не без облегчения вздохнула Айша и встала из-за стола. – Мастер Торрис, надеюсь, я могу на Вас положиться?
- Разумеется, леди Вилькортин, - с достоинством заверил Торрис, раскладывая на столешнице книги. На Шелару от одного их вида нахлынуло чувство пыльной безысходности. Как тогда, в детстве, когда первая нянька привязывала её шёлковым шарфом к стулу, вбивая в голову науку быть истинной леди.
Церемониймейстер сел за стол и с шумом придвинул стул. Шелара вздрогнула. Мастер Торрис представился по всей форме, задал пару уточняющих вопросов и начал свою скучную лекцию. Возможно, и излагал он талантливо, возможно, и вещи интересные рассказывал, но сама тема навевала полнейшее уныние, и взгляд Шелары очень быстро переместился к окну.
Из задумчивости её вывела хлопнувшая дверь.
- Ваше Высочество, - мастер Торрис встал, приветствуя Второго Принца.
Альшер взмахнул рукой, позволяя церемониймейстеру сесть обратно:
- О, прекрасная дева, до меня дошли слухи, что тебя заточили в этой башне Смертельной Скуки, и я пришёл спасти тебя!
Шелара с улыбкой подперла ладонью щёку:
- Доблестный рыцарь, а ты уже сразил ужасного дракона?
- Айшу? – Альшер подошёл ближе. – Я боролся с искушением её сразить, но потом подумал, что будет нечестно отнимать у Шейла всех его женщин, поэтому просто нашёл ей занятие на весь день.
- Ты само благородство.
- Ваше Высочество, я думаю, Принцессе следует продолжить занятие, - учтиво вмешался церемониймейстер, продолжая всё так же стоять возле стула.
- Ты всё ещё здесь, Торрис? – изогнул бровь Альшерриан и облокотился на столешницу рядом с Шеларой, доверительно проговорив ей в полтона: - Я ведь говорил, в нём очень мало осталось от Инниаров. Так как насчёт побега из тюрьмы бесполезных знаний?
- Заманчиво, - вздохнула Шелара. – Но я пообещала Айше, что прослушаю лекцию о правилах хорошего тона.
- Правильно держать вилку я тебя и сам научу.
- Прискорбно, что это единственное, что Вы запомнили из моих уроков, Принц, - неодобрительно заметил мастер.
- Это единственное, что действительно пригодилось из твоей церемониальной чуши, Торрис, - парировал Альшер и перевёл взгляд обратно на Шелару. – Пойдём, научу?
- Настоящей вилкой?
- Самой настоящей!
- Хм, а ты умеешь заинтересовать девушку, - признала она с насмешливо-серьёзным видом.
- Да, у меня есть некоторый опыт.
Шелара мученически поморщилась:
- Айша меня убьёт!
- Я буду защищать тебя от лютого и свирепого дракона!
- Тогда идём, мой доблестный рыцарь!
Шелара подала ему руку, и их снова унёс моментальный телепорт. Закрывая глаза, она услышала только прощальное «Но Принцесса…», а когда открыла их, её удивлённый вздох смешался с шумом города.
Они оказались на гладкой мостовой в чистой подворотне. С карнизов окон, выходящих в неё, свешивались гирлянды благоухающих ярких цветов, на серых камнях ровной брусчатки не было видно ни соринки. Пахло свежим океанским ветром, горьковатым и нежным, по широкой улице, видимой в конце проёма между двумя домами, где они теперь стояли, проходили нарядные жители, проезжали лакированные экипажи. А впереди, над крышей розового дома, закрывавшего дальнейший обзор, высился чёрный блестящий замок, настолько высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его башни.
- Потрясающе! Замок просто великолепен! – Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и поражённо любовалась зрелищем. – Он такой гладкий, что в его стенах отражаются облака! Это невероятно!
- Он полностью из вулканического стекла, это естественно, - ответил Принц, встав с ней плечом к плечу. – Ну, что ж, добро пожаловать в Шанакарт! Прогуляемся по городу?
- Как будто у меня есть выбор, - вздохнула она и повернулась к Принцу. – Мне кажется, или ты выглядишь как-то иначе?
- Хочу смешаться с толпой, - ответил Альшер и предложил ей локоть.
- Вот почему ты сегодня не в белом? - указала она на его светло-серый костюм с коротким камзолом. – Тебя бы сразу раскусили.
- Ты разгадала мой план! Идём, у нас очень плотный график.
Шелара одобрительно угукнула, цепляясь за его согнутую руку и продолжая рассматривать его новую внешность. Черты лица как-то неуловимо изменились. Даже присматриваясь, было сложно понять, что именно стало иным. То ли разрез хризолитовых глаз, то ли линия губ, то ли просто что-то во взгляде. Шелара смотрела на него до тех пор, пока не споткнулась о выступающий камушек мостовой. Принц со смехом поддержал её и вновь поставил на ноги.
- Я просто сделал себя больше похожим на Эльмирриана, не думал, что эффект будет таким сногсшибательным!
- Ах ты, коварный злодей! Ты знаешь о моей к нему слабости!
- Я догадывался.
Альшерриан вывел её на широкую улицу, и они слились с потоком горожан. Пьянящее чувство единения со спешащей по делам толпой вспенило кровь, счастливая улыбка сама собой вспыхнула на её губах. Дома были цветные и красивые, тротуары полны цветов, жители благожелательны, а океанский воздух кристально чист.
- Куда мы идём?
- Веселиться!
Закат пылающими разводами заволок западный край неба, перекрасив голубой купол неба в цвета огня и крови. Свет вызолотил зелёные верхушки деревьев, пробился сквозь густые кроны, замершие в ожидании близкой ночи, и косыми лучами коснулся застеленной сухими листьями земли. Канаты рыжего света с небес тянулись вниз, некоторые утопали в тёмной, как смола, жиже Мертвенного болота и бликами сверкала на поверхности.
Ровная чёрная гладь вдруг пришла в движение, будто бы покачнулась, от центра пошла ленивая круговая волна, тяжело толкнула в берега и угасла. За ней последовал более сильный всплеск, и новая волна более яростно ударилась в берег. В центре болота стала подниматься гладкая кочка, медленно и без остановки, потом она стала приближаться к краю, и вскоре на землю, устланную прошлогодними листьями, ступила когтистая массивная лапа. Нежить, размером с хорошего медведя, выползла наружу, волоча облепленный грязью хвост, и встряхнулась всем телом, разметав по сторонам комья зловонной жижи. Тварь открыла алые глаза, озарённые лучом заката, и угрожающе взревел, наполняя лес ужасом. Чуткий нос чуял далёкий дым. Впереди, за лесом, было селение. Утвердившись на мускулистых лапах, нежить потрусила в ту сторону.
Закат раскрасил город арши в теплейшие оттенки, и тот стал уютным и ещё более цветным: как яркий витраж в свете горящего камина. Близилась ночь, небо становилось прозрачным, первые звёзды просвечивали сквозь голубую дымку. Но шума на улицах не убавлялось: жители готовились встречать ночь, в городе, который никогда не спит. С трепетом зажигались городские фонари и огни на домах, целые созвездия тянулись через проспекты из гирлянд света. Одежды сменялись на вечерние, камни и драгоценности сверкали ярче. Город был похож на живой театр под открытым небом.
Шелара с улыбкой ступила на мостовую и обернулась к Альшеру. День был великолепный! Они обошли почти весь город, Принц показал ей самые значимые местные достопримечательности, вычурные цветные гавани, огромные чёрные корабли, укромные цветущие скверы, торговые ряды со всевозможными товарами, привезёнными в столицу демонов со всех уголков мира. Они танцевали на площади под поющие фонтаны, кидали камешки в воды Океана на пляже (ну, ладно, Шелара кидала, почувствовав себя ребёнком, впервые увидевшим Океан). Потом они обедали в лучшем ресторане столицы, и Принц выполнил свою угрозу, объясняя, как пользоваться вилкой. Попутно он поведал основные хитрости этикета арши, и они сошлись на мнении, что, действительно, никаких отличий от людского королевского Двора, разве что, у демонов хорошим тоном считается их нарушать.
