Перед оставлением Николаева были взорваны находившиеся в доках корабли, в том числе и строившиеся тяжелые крейсера типа «Советский Союз».
Вечером части 55-го стрелкового корпуса, удерживая арьергардами ранее занимаемый рубеж обороны, форсировали Ингул в 20–30 км северо-восточнее Николаева и захватили три плацдарма на его левом берегу. К месту прорыва начали подтягиваться и дивизии 48-го стрелкового корпуса.
Утром 15 августа части 96-й горнострелковой дивизии при поддержке артиллерийского огня перешли в наступление в направлении станций Грейгово, Снигиревка. Сломав сопротивление противника, полки дивизии к исходу дня прорвались к железной дороге и завязали ночной бой за станцию Грейгово. В этом бою особенно отличился 209-й горнострелковый полк (командир — старший лейтенант Т. А. Никитенко) и воины саперного батальона под командованием капитана А. М. Гамзы. Несмотря на ожесточенное сопротивление противника, советские воины ворвались на станцию, освободив дорогу на восток.
Получив радостное известие с места боя, другие части 18-й армии, ведущие бои в тактическом окружении на рубежах Пересадовка, ст. Лоцкино, Добрая Криница, Балацкое, Ингулка, оставив на прежних участках отряды прикрытия, незаметно для противника вышли из боя и начали отход через Грейгово и Снигиревку к переправам на реке Ингулец.
Одновременно передовые отряды 48-го стрелкового корпуса прорвали оборону противника в районе Жовтневого и устремились в направлении Каховки. В ночь на 16 августа по приказу стали покидать свои оборонительные рубежи стрелковые дивизии 9-й армии, следуя в заданных им направлениях: 74-я — ст. Кульбакино, Копани, Киселевка, Гусановка, Музыковка; 176-я — Куриловка, Знаменка; 150-я — Надеждовка, Томина Балка.
По приказу штаба фронта вечером 15 августа начали отход за Днепр и главные силы 2-го кавалерийского корпуса, следуя по маршруту Широкое, Александровка, Большая Лепатиха, Веселое; действовавшая в отрыве 5-я кавалерийская дивизия, незаметно для противника оставив рубеж Троицко-Сафоново, Скобелево, тоже начала отход в восточном направлении.
И это было выполнено своевременно, так как мотомеханизированные подразделения противника прорвали оборону 253-й стрелковой дивизии и заняли Кривой Рог, выходя на правый фланг кавалеристов. 9-я кавалерийская дивизия в ночь на 16 августа переправилась через р. Ингулец на участке Широкое, Андреевка, где вскоре получила приказ о наступлении во фланг березнеговатовской группировке противника для содействия выходу из окружения основных сил Южного фронта.
А сражавшаяся в районе Кривого Рога 253-я стрелковая дивизия[423] после боя за город перестала существовать как боевая единица: ее два полка были просто рассеяны, один, понеся значительные потери, отошел в полосу действий 2-го кавкорпуса.
К исходу дня осложнилась обстановка и в районе Днепропетровска, где части противника вынудили 26-ю кавалерийскую дивизию отойти на рубеж Домоткань, Верхне-Днепровск, а 273-ю стрелковую на рубеж Верхне-Днепровск, Антоновка.
Войска 9-й и 18-й армий продолжали ночью 16 августа выход из окружения, стремясь побыстрее переправиться через Ингулец. Утром передовые части 55-го стрелкового корпуса вышли к реке севернее Снигиревки и переправились на ее левый берег. А затем в образовавшийся разрыв во вражеской обороне устремились соединения и части 18-й и 9-й армий, которые к исходу дня начали выходить к р. Ингулец, организовав переправу в нескольких местах на участках: Орлово, Буркаловка; Загряновка, Херсон.
Остатки 30-й стрелковой дивизии (около 200 человек при 4 орудиях и 4 пулеметах), вырвавшись из Николаева, сосредоточились в районе Новософиевки, где вошли в состав 48-го стрелкового корпуса, получив от его командира распоряжение на оборону переправы. Еще одна часть воинов этой дивизии собиралась в районе Снигиревки.
Для обеспечения отвода войск Южного фронта за Ингулец включенная в состав 9-й армии 296-я стрелковая дивизия была растянута на широком фронте: одним полком держала оборону в районе Снигиревки, вторым — в районе Каховки, третьим обороняла Херсон. Конечно, надежды, что она сумеет сдержать возможный удар мотомеханизированных частей противника в этих направлениях, у командования фронта не могло быть.
И здесь можно прямо сказать, что нашей вырывавшейся из окружения группировке сопутствовала воинская удача. И связано это было с тем, что командование группы армий «Юг» посчитало, что в кольце окружения в районе Николаева находятся только 2–3 советские дивизии, от которых не ожидалось активных действий, и теперь можно приступить к перегруппировке своих сил для проведения дальнейших операций[424].
Для этой цели 17-я полевая армия усиливалась тремя левофланговыми пехотными дивизиями из 11-й полевой армии, которая получала взамен XXXXIХ горнострелковый корпус, предназначенный для действий в горных районах Крымского полуострова. В направлении Херсона двинулись и части 16-й танковой дивизии, получив приказ занять город. Все эти проводимые перегруппировки немецко-румынских войск ослабили кольцо окружения, что позволило большей части сил 9-й и 18-й армий вырваться из «николаевского мешка».
Но не всем частям и воинам этих армий суждено было вырваться из западни. Узнав о прорыве кольца окружения, командование группы армий «Юг» немедленно повернуло на этот участок части 16-й танковой дивизии, которые и закрыли прорыв на фронте. А в Николаеве до 17 августа продолжали сражаться подразделения 30-й и 51-й стрелковых дивизий, других частей и соединений Южного фронта, пополнив список убитых и плененных красноармейцев и командиров.
При прорыве кольца окружения надо отметить активные боевые действия воинов 96-й горнострелковой дивизии, обеспечивших отвод за реку Ингулец других соединений 18-й и 9-й армий. По данным штаба этой дивизии, за время боев в междуречье Ингула и Ингульца ее части уничтожили 475 солдат и офицеров противника, захватили 120 пленных, 35 автомашин, 6 противотанковых орудий, подбили 4 танка[425]. За умелое руководство дивизией ее командиру полковнику И. М. Шепетову было присвоено звание Героя Советского Союза.
К исходу дня части 9-й армии, переправившись через Ингулец, заняли оборону на фронте Сейдеминуха, Васильевка, Галагановка, Никольское; 18-й армии — Архангельское, Снигиревка. Дивизии 17-го стрелкового корпуса сосредотачивались в районе Высокополье (40 км южнее Кривого Рога)[426].
В эти дни значительно осложнилась обстановка на правом крыле Южного фронта — в полосе обороны переданных в его состав недавно сформированных стрелковых дивизий, занимавших позиции на р. Ингулец. Имея незначительное количество противотанковых средств, они не смогли долго сдержать сильные удары мотомеханизированных частей противника, понесли значительные потери и были вынуждены оставить Кривой Рог, Никополь и начать поспешный отход к переправам на Днепре.
Продолжавшееся тесное взаимодействие соединений 1-й танковой группы с авиацией позволяло добиться максимального эффекта воздействия на советские части (особенно недавно сформированные). Лучшая моторизация подвижных частей танковой группы позволяла им обходить фланги оборонявшихся, перекрывая им удобные пути отхода на новые рубежи обороны. Да и сам характер местности в нижнем течении Южного Буга и Днепра (Причерноморская равнина) создавал благоприятные условия для использования танковых и моторизованных соединений. Для германских подвижных соединений сложились благоприятные условия для выхода к Запорожью и Днепропетровску.
Глубокие прорывы мотомеханизированных частей противника обороны советских войск на р. Ингулец вновь создали опасность окружения войск 9-й и 18-й армий. По приказу штаба фронта их соединения в ночь на 18 августа должны были начать отход на восточный берег Днепра, для занятия обороны на следующих рубежах[427]:
— 9-й армии — Каховка, Херсон, подчинив себе державшую там оборону 296-ю стрелковую дивизию;
— 18-й армии — (иск.) Новый Рогачик, (иск.) Каховка, прикрыв переправы Северные Кайры, Качкаровка, подчинив себе 30-ю кавалерийскую дивизию;
— 2-й кавалерийский корпус — Никополь, Новый Рогачик, Георгиевка, имея задачей прикрыть переправы в районе Никополь, Новый Рогачик.
Но соединениям этих армий предстоял трудный переход: с западного и северо-западного направлений их непрерывно атаковали части 11-й полевой армии, на путях отхода действовали подвижные отряды немецко-румынско-венгерских войск, захватившие Никополь. Преследовавшие отряды немецко-румынских войск к исходу дня вышли на линию Явкино, Новая Александровка, Бармашово, Копань. Сосредоточение противника было отмечено в районах Алферово, Саевка, Саксагань, на западном берегу р. Мокрая Сура, их разведотряды появились у с. Чумаки (45 км северо-западнее Запорожья).
