Каждую из ударных групп должны были сопровождать 40 истребителей, частично с «Викториеса» и «Фьюриеса», частично с эскортных авианосцев «Эмперор», «Персьюэр», «Сирчер». «Фьюриес» и эскортный авианосец «Фенчер» должны были обеспечить воздушное и противолодочное прикрытие соединения.
3 апреля 1944 года в 4.15, когда английские авианосцы подошли к берегам Норвегии, с них начали взлетать самолеты. Первую волну из 21 «Барракуды», вооруженных бомбами (горы вокруг фиорда мешали использовать торпеды), сопровождали 20 «Хеллкэтов» и 20 «Уайлдкэтов» (до января 1944 года англичане называли их «Мартлетами»).
Через час взлетела вторая волна из 19 «Барракуд», 21 «Корсара» и 20 «Уайлдкэтов». Одна «Барракуда» не могла взлететь, другая разбилась сразу после старта. Поднять 121 самолет в такую плохую погоду уже было большим достижением.
После перелета в 120 миль первая волна в 5.29 атаковала «Тирпиц», застигнув немцев врасплох. Над фиордом не было истребителей, и зенитки не стреляли, пока бомбы не посыпались вниз. В ходе двух атак «Тирпиц» получил 14 прямых попаданий, и одна бомба разорвалась у борта линкора. Линкор получил серьезные повреждения. 4 попавшие бомбы были 1600-фн бронебойными, остальные – 500-фн. Однако самолеты сбрасывали бомбы с такой малой высоты, что ни одна из бронебойных бомб не пробила толстую броневую палубу, а одна вообще не взорвалась. Однако бомбы разворотили надстройки линкора, убив 122 человека и ранив 300. «Тирпиц» вышел из строя на 3 месяца. Атака стоила авианосцам 2 бомбардировщиков и 1 истребителя, плюс «Барракуда», разбившаяся на взлете.
В апреле и мае эти корабли несколько раз атаковали немецкое судоходство у берегов Норвегии. 24 апреля 6 авианосцев («Эмперор» был заменен «Страйкером») попытались снова атаковать «Тирпиц», стоящий в Альтен-фиорде, но плохая погода сорвала операцию. 14 мая новую попытку атаковать «Тирпиц» предприняли «Викториес» и «Фьюриес», поднявшие 27 «Барракуд» в сопровождении 36 «Корсаров», «Уайлдкэтов» и «Файрфлаев». На этот раз погода вмешалась, когда самолеты уже достигли берегов Норвегии, и атака сорвалась. Следующая операция этих двух авианосцев, назначенная на 28 мая, тоже была расстроена плохой погодой.
Во время этих операций авианосные самолеты периодически встречались с немецкими истребителями у берегов Норвегии. 8 мая «Хеллкэты» «Эмперора» столкнулись с немецкими самолетами и сбили 2 Ме-109 и 1 Fw-190. Лейтенант Б. Ричи сбил «Фоккер», несмотря на превосходство немецкого истребителя в скорости примерно на 30 миль/час. Считается, что это единственный случай, когда «Хеллкэт» сбил Fw-190.
Когда «Тирпиц» снова уже почти закончил ремонт, английские авианосцы начали новые атаки, общее руководство которыми взял на себя командующий Флотом Метрополии адмирал сэр Генри Мур. Непосредственно авианосцами командовал контр-адмирал Р.Р. МакГригор, которого известный английский морской историк С. Роскилл характеризует как «одного из блестящих молодых адмиралов», прославившегося вместе с Вайэном и Трубриджем в боях на Средиземном море.
В июне 1944 года «Индомитебл» и «Викториес» ушли в Индийский океан, чтобы присоединиться там к «Илластриесу». Королевский Флот готовился вступить в войну против Японии. Их место в составе Флота Метрополии заняли новейшие «Индефетигебл» и «Имплейкебл» – авианосцы улучшенного типа «Илластриес». Их бортовая броня была тоньше, чем у прототипа (37 мм против 114 мм), зато они были на 1 узел быстроходнее и могли нести вдвое больше самолетов (72 против 36).
В середине июля Флот Метрополии снова вышел в море, чтобы дать бой «Тирпицу». На этот раз английское соединение состояло из авианосцев «Формидебл», «Фьюриес», «Индефетигебл», 1 линкора, 4 крейсеров и 12 эсминцев. 17 июля авианосцы подняли 44 «Барракуды» в сопровождении 48 истребителей «Корсар», «Хеллкэт» и «Файрфлай». Немцы обнаружили приближение самолетов и закрыли фиорд дымовой завесой, которая полностью скрыла «Тирпиц». Ни одна бомба не попала в линкор, а попытка поднять вторую волну была сорвана туманом. Англичане потеряли 2 самолета.
Эта операция убедила адмирала Мура, что «Тирпиц» нельзя уничтожить «Барракудами». Их малая скорость давала немцам слишком много времени на принятие защитных мер, после того как береговые посты обнаруживали ударную авиагруппу. Из этих соображений для атаки «Тирпица» было решено использовать скоростные двухмоторные бомбардировщики «Москито». Их большая скорость (около 400 миль/час) и дальность полета давали большие шансы на достижение внезапности. Каждый самолет мог нести бронебойную бомбу весом 2000 фунтов. Однако все имеющиеся на европейском театре «Москито» поддерживали действия экспедиционных сил союзников во Франции, в основном сопровождая тяжелые бомбардировщики. Главнокомандующий экспедиционными силами союзников генерал Эйзенхауэр отклонил просьбы флота выделить «Москито» для атаки «Тирпица» как неоправданные.
В конце августа была проведена очередная, шестая по счету, атака авианосных самолетов против «Тирпица». На этот раз английское авианосное соединение состояло из «Формидебла», «Фьюриеса», «Индефетигебла», эскортных авианосцев «Набоб» и «Трампетир», 1 линкора, 3 крейсеров и нескольких эсминцев и фрегатов.
Утром 22 августа авианосцы подняли 31 «Барракуду» и 53 истребителя («Корсары», «Хеллкэты», «Файрфлаи» и «Сифайры»). Бомбардировщики были вынуждены повернуть назад из-за тумана над берегом, но несколько истребителей все-таки сумели атаковать «Тирпиц». Линкор повреждений не получил, а 3 авианосных самолета были потеряны. В тот же вечер с «Индефетигебла» взлетели 6 «Хеллкэтов» с бомбами и 8 «Файрфлаев», но «Тирпиц» снова не пострадал.
Поддерживая постоянное давление на немцев, 24 августа «Формидебл», «Фьюриес» и «Индефетигебл» отправили в атаку 33 «Барракуды» и 44 истребителя. Немцы снова использовали дымовые завесы, но «Барракуды», вооруженные 1600-фн бомбами, и «Корсары» с 1000-фн бомбами бомбили сквозь дым и добились 2 попаданий – по одной бомбе каждого калибра. Более тяжелая не взорвалась, а более легкая попала в крышу башни главного калибра и лишь поцарапала броню.
За неделю самолеты 3 эскадренных и 2 эскортных авианосцев совершили 242 вылета против стоящего на якоре линкора и не сумели не то что потопить, но даже серьезно повредить корабль. Это была самая крупная неудача ВСФ за всю войну, и ее целиком нужно отнести на счет плохих характеристик «Барракуды». Этот самолет был слишком тихоходен и не мог нести достаточно много бомб.
После того как авиация флота не смогла потопить «Тирпиц», за дело взялись Королевские ВВС. Они использовали четырехмоторные бомбардировщики «Ланкастер», возможно, самые лучшие английские стратегические бомбардировщики Второй Мировой войны. 15 сентября 1944 года 28 «Ланкастеров» атаковали «Тирпиц» и добились 1 попадания бомбой весом 12000 фунтов. 29 октября 38 «Ланкастеров» повредили линкор несколькими близкими разрывами, и он был переведен в Тромсё. Заключительный удар был нанесен 12 октября, когда 32 «Ланкастера» атаковали «Тирпиц» уже на новой стоянке. Они вероятно добились 3 прямых попаданий и 2 близких разрывов все тех же чудовищных 12000-фн бомб. «Тирпиц» перевернулся и затонул на мелководье. В ходе этих 98 вылетов был потерян только один «Ланкастер», что было замечательным достижением.
Новые авианосные самолеты
В налетах на «Тирпиц» в 1944 году участвовали 2 новых самолета – штурмовик «Барракуда» и истребитель «Файрфлай». «Барракуда» была спроектирована фирмой Фэйри, которая создала также «Суордфиш» и «Альбакор». Как и ее предшественники, «Барракуда» уступала современным японским и американским палубным самолетам. Хотя она была спроектирована в 1937 году, на вооружение ВСФ она начала поступать только 6 лет спустя. Задержка была вызвана тем, что никак не удавалось довести до ума мотор, специально созданный для этого самолета. Кроме того, главное внимание уделялось строительству уже оправдавших себя машин. Боевой дебют «Барракуды» состоялся в сентябре 1943 года при высадке в Салерно. Через 6 месяцев этот самолет принял участие в первой крупной операции – атаках против «Тирпица».
«Барракуда» была значительно быстроходнее, чем «Суордфиш» и «Альбакор», но имела меньшую дальность полета. Низкая конструктивная прочность (например, деревянный пропеллер) и ненадежный механизм складывания крыльев усложняли операции на полетной палубе. Один из английских адмиралов иронически заметил: «Ни один самолет, выглядящий подобно этому, не может быть хорошим самолетом».
АВИАНОСНЫЕ ТОРПЕДОНОСЦЫ
(Скорость полета – без торпеды, дальность полета – с торпедой)
В отличие от «Барракуды» «Файрфлай» был лучшим двухместным авианосным истребителем Второй Мировой войны. Однако он по своим характеристикам значительно уступал одноместным авианосным и базовым истребителям. Пушечное вооружение «Файрфлая» и его способность нести бомбы делали его хорошим истребителем-бомбардировщиком. Оснащенная радаром модель (получившая обозначение NF.1) стала первым ночным истребителем Королевского Флота. «Файрфлай» оказался великолепным фоторазведчиком. (Снимки, которые привели к уничтожению «Тирпица», были сделаны именно «Файрфлаем».)
