(Скорость полета – без торпеды, дальность полета – с торпедой)
В отличие от «Барракуды» «Файрфлай» был лучшим двухместным авианосным истребителем Второй Мировой войны. Однако он по своим характеристикам значительно уступал одноместным авианосным и базовым истребителям. Пушечное вооружение «Файрфлая» и его способность нести бомбы делали его хорошим истребителем-бомбардировщиком. Оснащенная радаром модель (получившая обозначение NF.1) стала первым ночным истребителем Королевского Флота. «Файрфлай» оказался великолепным фоторазведчиком. (Снимки, которые привели к уничтожению «Тирпица», были сделаны именно «Файрфлаем».)
Королевский Флот создал еще несколько типов самолетов и испытал морские варианты нескольких самолетов Королевских ВВС, но ни один из них так и не побывал в бою. Одним из самолетов, «почти» вступившим в бой, был двухмоторный «Си Москито».
Королевский Флот соблазнили высокие характеристики «Москито». Для испытаний были взяты истребители-бомбардировщики «Москито» VI. Этот самолет имел скорость 378 миль/час на высоте 13200 футов и дальность полета более 1000 миль. Он был вооружен 4 – 20-мм пушками и 4 – 7,69-мм пулеметами. Самолет мог нести 4 – 500-фн бомбы (2 в бомбовом отсеке, 2 под крыльями). «Москито» VI был оснащен тормозным крюком, а фюзеляж был усилен, чтобы выдержать сотрясения при посадке. 25 марта 1944 года у западного побережья Шотландии капитан-лейтенант Эрик М. Браун посадил «Москито», имеющий полетный вес 16000 фунтов, на борт «Индефетигебла». В последующих опытах полетный вес был увеличен до 17000 фунтов, что было, вероятно, рекордом в период Второй Мировой войны, исключая более поздние испытания PBJ-1 (В-25Н) на борту «Шангри Ла». В ходе этих экспериментов двухмоторный самолет сел на борт авианосца впервые с 1938 года (вспомните посадки ХОJ-3 на борт «Лексингтона»).
Но полеты Брауна имели прямой результат – был заказан морской вариант «Москито». Это был «Си Москито», который по своим характеристикам немного превосходил «Москито» VI и мог нести 2 торпеды вместо бомб. Это, в свою очередь, привело к созданию в конце войны двухмоторного истребителя «Си Хорнет».
И хотя использование авианосных «Москито» против «Тирпица» было запрещено, 6 июля 1944 года вышел приказ подготовить 618-ю разведывательную эскадрилью Королевских ВВС, летающую на «Москито» к действиям против японских кораблей на Тихом океане. Эта эскадрилья получила модифицированные самолеты Mark VI «Москито», а пилоты были обучены полетам с авианосцев на «Барракудах» на борту эскортного авианосца «Раджа».
В октябре 1944 года эскадрилья была еще раз переоснащена. На сей раз она получила 21 бомбардировщик Mark IV «Москито» и 3 фоторазведчика Mark XVI. Оба самолета не имели бортового вооружения. Первый мог нести 4000 фунтов бомб на внутренней подвеске при взлетном весе 25000 тонн. Вместо обычных бомб В.IV «Москито» мог нести 2 сферические бомбы «Хайболл» – уменьшенную модель бомб «Апкип», созданных доктором Барнсом Уоллисом и использованных Королевскими ВВС против дамб на Рейне. Бомбы «Хайболл» предполагалось использовать против морских целей противника при атаках с кабрирования. В октябре 1944 года 618-я эскадрилья в Глазго была погружена на борт эскортных авианосцев «Фенчер» и «Страйкер». Пилоты даже не успели потренироваться в полетах с «авианосцев-джипов», как они вышли в море и направились на Тихий океан. 23 декабря 1944 года корабли прибыли в Мельбурн. После 6 месяцев безделья было принято решение расформировать эскадрилью. Точная причина отказа использовать эскадрилью в бою неизвестна. Можно лишь предположить, что это было вызвано нехваткой подходящих целей в британской оперативной зоне и сложностями полетов «Москито» с эскортных авианосцев.
К концу 1944 года 5 из 6 бронированных авианосцев Королевского Флота находились в Индийском океане, готовясь начать действия против японских вооруженных сил. Их истребительные эскадрильи были укомплектованы «Файрфлаями» и самолетами американской постройки – «Корсарами» и «Хеллкэтами». Однако имевшиеся «Барракуды» были почти бесполезны, и пока их не заменили американские «Авенджеры», британские авианосцы были практически беспомощны в атакующем плане. (Но и позднее им пришлось вооружать «Авнджеры» только бомбами, так как этот самолет не мог нести английские торпеды.) Королевский Флот в наступлении против Японии на Тихом океане играл чисто вспомогательную роль. Атлантика, Средиземное море, Арктика были театрами, на которых исход войны решил именно британский флот. Но во многих сражениях исход остался неопределенным, и часто англичане несли тяжелые потери. Во многом это было следствием неспособности Великобритании создать эффективную морскую авиацию в период между двумя мировыми войнами, как это сделали Соединенные Штаты и Япония. Это также значительно задержало окончательную победу союзников в Европе.
10. Через Тихий океан
В конце лета 1943 года американский флот открыл новый фронт войны против японцев – в центре Тихого океана – и принял новую оперативную доктрину. Это стало возможным потому, что в состав флота вошло большое число новых быстроходных авианосцев. В этот же период произошли серьезные изменения в организационной структуре флота Соединенных Штатов, которые оказали большое влияние на управление авианосными соединениями, их комплектацию и комплектацию авиагрупп. В августе 1943 года был создан высокий пост заместителя начальника штаба ВМФ по воздушным операциям. В ведении этого офицера должны были находиться обучение и распределение офицеров-летчиков. Он также должен был определять, сколько адмиралов и кто именно будет служить на авиационных должностях. Первым этот пост занял вице-адмирал Джон С. МакКейн, который до сентября 1942 года командовал авиацией флота и морской пехоты в боях за Гуадалканал. На корабли флота были отправлены несколько выдающихся офицеров, которые должны были принять на себя командование новым наступлением против японцев.
С конца 1942 года и до середины июня 1943 года в состав американского флота вошли 9 новых быстроходных авианосцев. Первым был «Эссекс» (CV-9, 27100 тонн). Хотя он был меньше «Саратоги» и «Лексингтона» и не имел их изящных очертаний, «Эссекс» мог принять на борт более 100 самолетов. Он был быстроходным, сильно вооруженным кораблем и располагал прекрасной системой борьбы за живучесть. За ним в первые 6 месяцев 1943 года в строй вошли однотипные: «Йорктаун» (CV-10), «Лексингтон» (CV-16) и «Банкер Хилл» (CV-17). 14 января 1943 года в состав флота вошел легкий авианосец «Индепенденс» (CVL-22). Этот авианосец водоизмещением 11000 тонн был перестроен из легкого крейсера и мог действовать 35 самолетами. Вскоре за ним последовали «Принстон» (CVL-23), «Белло Вуд» (CVL-24), «Каупенс» (CVL-25) и «Монтерей» (CVL-26).
Почти одновременно с 9 новыми авианосцами появился и новый палубный истребитель – F6F «Хеллкэт». Это был первый американский истребитель, который был способен сбить «Зеро» почти в любых условиях. Заказ на этот самолет был передан фирме Грумман в середине 1941 года. При проектировании «Хеллкэта» были учтены уроки, полученные в боях с «Зеро». Первый «Хеллкэт» взлетел примерно через год после выдачи заказа – 26 июня 1942 года. Это стало рекордом скорости создания нового самолета. Первые серийные «Хеллкэты» были заказаны еще в мае, за месяц до того как взлетел прототип. На вооружение авианосных эскадрилий новые истребители начали поступать в январе 1943 года.
F6F «Хеллкэт» выглядел как увеличенный и более обтекаемый «Уайлдкэт», но на этом их сходство кончалось. F6F был крупнее и мощнее F4F. Хотя более легкий и маленький «Зеро» обладал лучшей маневренностью, более высокая скорость, потолок и способность пикировать почти всегда давали американскому пилоту возможность взять «Зеро» на прицел. А огонь батареи из 6 – 12,7-мм пулеметов мог в считанные секунды уничтожить японский истребитель. Сам же «Хеллкэт» был хорошо бронирован.
Как писал один из лучших японских летчиков: «Из множества американских истребителей, с которыми мы встречались на Тихом океане, «Хеллкэт» был единственным, который мог неплохо постоять за себя в маневренном бою истребителей». Даже по сравнению с более быстрыми Р-51 «Мустангом» и F4U «Корсаром» «Хэллкэт» считался более эффективным истребителем. Он больше, чем любой другой истребитель союзников помог повернуть ход воздушной войны, доведя соотношение потерь в воздушных боях до 19 : 1.
Кроме 6 пулеметов, «Хеллкэт» мог нести 2 – 1000-фн бомбы под крыльями и подвесной бак на 167 галлонов. Истребитель мог нести под крыльями НУРС класса «воздух-земля», а его высокая скорость обеспечивала достаточную меткость стрельбы ракетами. Проводились испытания «Хеллкэтов», несущих торпеды, но с таким вооружением самолет в боях не участвовал.
Первые 9 авианосцев имели на борту 1 или 2 эскадрильи F6F «Хеллкэтов», не считая SBD «Доунтлессов» и TBF «Авенджеров». Они начали прибывать в Пирл-Харбор летом 1943 года, а впервые вступили в бой 1 сентября, когда самолеты эскадренных авианосцев «Эссекс» и «Йорктаун» и легкого авианосца «Индепенденс» атаковали остров Маркус. Командовал Оперативным Соединением 15 контр-адмирал Чарльз Э. Паунелл, бывший морской летчик и командир «Энтерпрайза» с 1938 по апрель 1941 года. Он поднял свой флаг на «Йорктауне».
