Джереми совсем не ожидал подобного ответа. Прежде чем всё объяснить, Кевин отвёл его в сторону, подальше от остальных Лисов. К окончанию речи Кевина, от былой улыбки Джереми не осталось и следа. Он сделал несколько широких жестов руками: сначала между ними, затем махнул на поле позади Кевина и на трибуны. Нил подумал, что Нокс просто отказывается поверить в то, что рассказал ему Кевин. Затем Дэй подарил ему одну из своих редких искренних улыбок, и Джереми крепко сжал его плечо в ответ.
Затем Джереми протянул ему сложенный листок бумаги. Вместо того, чтобы взять лист, Кевин вернулся вместе с ним к Лисам. Джереми лично отдал листок Ваймаку. Тренер развернул бумагу и пробежался взглядом по напечатанному списку.
— Наш состав на эту игру, — пояснил Джереми. — Знаю, мы сильно припозднились с этим, но, если честно, мы старались по максимуму избежать негативной реакции.
— Негативной реакции? — переспросила Дэн.
Ваймак передал ей лист, наблюдая за тем, как побледнело Её лицо. Вайлдс снова подняла взгляд на тренера, однако Ваймак лишь качнул головой и обратился к Джереми.
— Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риману, что нам не нужны подачки.
— Это не жалость, — возразил Джереми. — Мы делаем это для себя, а не для вас. Ваш успех в этом году заставил нас по-другому взглянуть на свою игру. Мы вторые по стране, потому что действительно талантливы или же потому, что у нас двадцать восемь игроков в составе? Достаточно ли хорош каждый из нас, чтобы противостоять вам? Нам необходимо это выяснить.
Кевин выхватил листок из рук Дэн, чтобы взглянуть. Мэтт заглянул ему через плечо, рассчитывая увидеть всё своими глазами, и сказал:
— Да вы шутите. Вы шутите. Или нет? — уточнил он, неверяще глядя на Джереми.
Элисон дернула его за рукав, желая добиться хоть каких-то объяснений, поэтому Мэтт пояснил:
— Тут всего девять имён.
— Два вратаря, три защитника, двое подающих, двое нападающих, — подтвердил Джереми. — Вы прошли так далеко таким маленьким составом. Время узнать, как бы мы справились на вашем месте. Я в предвкушении, — сказал он, снова широко улыбнувшись. — Никто из нас ещё ни разу не играл полную игру. чёрт, да большинство даже целый тайм больше не отыгрывают. У нас просто нет такой необходимости, потому что количество запасных всегда играло нам на руку.
— И это ты меня называешь сумасшедшим дураком, — выдохнул Кевин. — Вы проиграете, если будете так играть.
— Может быть, — спокойно согласился Джереми. — А может и нет. В любом случае, это будет весело, не думаете? Не помню, когда в последний раз так нервничал по поводу игры. Смотрите, — Нокс вытянул руки перед собой и рассмеялся. — Задайте жару, Лисы, и мы в свою очередь тоже постараемся.
С этими словами Джереми, расправив плечи и искренне улыбаясь, направился к своей команде. Лисы лишь проводили его взглядом. А Нил наконец понял, почему Троянцы восемь лет подряд выигрывали в номинации Сила Духа. Эта награда предназначалась исключительно для командных видов спорта и требовала единогласного решения Оргкомитета. За все свои игры Троянцы не получили ни одной красной карточки и еще ни разу не были замечены за оскорблением противников. Раньше Нил был уверен, что это всего лишь хитрый пиар-ход; такой же, как своеобразные критерии отбора Ваймака.
— Беру назад свои слова по поводу землетрясения, — тихо сказал Ники. — У меня появилась новая любимая команда.
— Именно в этом и заключается принципиальная разница между сборными Южной Калифорнии и Эдгара Алана, — заметил Кевин, передавая список Дэн. — Вот почему в профессиональный спорт попадает больше Троянцев, чем Воронов. Обе команды хотят стать лучшими, но только Троянцы готовы рискнуть своей репутацией, чтобы учиться и совершенствоваться. Сегодня они выложатся на полную, и в итоге этот опыт им обязательно пригодится. Следующий год обещает быть интересным.
«Интересный» казалось слишком непримечательным словом, чтобы описать то, что сейчас читалось во взгляде Кевина. Его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, а уголки губ слегка загнулись в хищном предвкушении.
Ваймак кивнул и обернулся к команде:
— Сборная Южной Калифорнии только что открыла нам двери в финал. Не тупите и не просрите этот шанс. Они по-прежнему планируют устроить адскую бойню и уже в первом тайме постараются уйти в серьёзный отрыв. Вам необходимо постоянно следить за очками, чтобы контролировать разрыв и иметь возможность догнать их во второй половине. Это понятно?
— Мы что, правда собираемся победить сборную Южной Калифорнии? — уточнила Дэн, неверяще уставившись на Мэтта.
— И через пару недель надрать задницу Эдгару Алану? Ну да.
— Что-то меня подташнивает.
— Поблевать ещё успеешь, — отмахнулся Ваймак. — А сейчас выведи этих ленивых ублюдков на пару кругов.
Они разминались без спешки. Так сказать, с чувством, с толком, с расстановкой. И Нил не понимал, как Дэн удавалось сохранять спокойствие и выдержку, когда у остальных Лисов сердца колотились как ненормальные. Во время пробежки Нил не отводил взгляда от поля, в глубине души надеясь, чтобы происходящее не оказалось очередным сном. Каждый лишний круг помогал привести мысли в порядок, и в какой-то момент Нил понял, что теперь его доконает само ожидание матча. На четвёртом кругу Троянцы наконец вышли в предыгровую зону; периферическим зрением заметив вспышку красного и золотого, Нил смог нормально разглядеть основной состав Троянцев только на следующем кругу. Маскот Южной Калифорнии побежал в противоположном направлении, приковывая к себе всеобщее внимание и вызывая следом бурю оваций.
Уже в раздевалке Лисы сделали несколько упражнений на растяжку и надели оставшуюся экипировку. Видимо, Дэн стало значительно лучше, потому что вместо того, чтобы блевать, она коротко поцеловала Мэтта и повела свою команду на поле для упражнений. В составе Троянцев на сегодняшнюю игру числилось всего девять человек, однако разминаться на поле вышли все двадцать восемь. Наконец, судьи прогнали всех кроме капитанов. Нил поставил воду на скамейку как раз в тот момент, когда комментатор всё же поведал фанатам, что задумали Троянцы. Реакция толпы оказалась оглушительной и крайне недовольной: в отличие от самих Троянцев, болельщики не оценили подобное решение.
— Слышите это? — спросил своих Ваймак. — Они уже знают, что их команда проиграет. Давайте соберёмся и выиграем этот бой.
Как обычно бывает, проще сказать, чем сделать. Первые сорок пять минут вылились в ожесточённую борьбу; вторая команда по стране и крошечная южная сборная шли практически нос к носу. Но как бы сильно не старались Лисы, команда Южной Калифорнии уверенно опережала их на пару шагов. Разочарование и осознание собственной беспомощности буквально обжигало изнутри, снова и снова подталкивая Нила, но как бы он не старался обойти линию защиты, всё было тщетно. Они выглядели как маленькие дети, играющие на площадке для старших; становилось совершенно очевидно, что это не их уровень.
Элисон и Дэн всё чаще отступали, более заинтересованные в том, чтобы помочь Рене защитить ворота, чем в том, чтобы пробиться вперёд. Несмотря на их совместные усилия Троянцам удалось забить семь голов, в то время как Лисам только четыре. К концу первого тайма линия защиты оказалась настолько вымотана, что казалось едва могла дышать. Нил не мог вспомнить, когда в последний раз видел Мэтта таким измученным.
— Блять, — сдавленно выдавил Мэтт. — Это что сейчас было?
— Простите меня, — отозвалась Рене.
— Нет-нет, — поспешно вмешался Ники. — Это наш косяк, не твой. Они очень хороши.
— Они не просто хороши, они восхитительны, — заметил Ваймак, — но они уже обречены. Они не умеют рассчитывать силы на всю игру. Не знаю, заметили вы или нет, но они начали сдавать уже к тридцатой минуте. Второй тайм станет для них фатальным.
— Надеюсь, — устало кивнула Дэн, переводя хмурый взгляд с Кевина на Нила. — Отрыв по очкам больше, чем мы планировали. Сможете отыграться?
