Теперь понятно, почему он является вождем. Дотошный мужик, да и умный. Сразу видно — человек на своем месте, а то, что магом не является — не беда. Вон их сколько в рядах его подчиненных! А вообще интересно, как тут вождей выбирают? Не поединком же, надеюсь, иначе будет совсем грустно и обидно за этот народ. Может, у них тут настоящая зарождающаяся демократия… на основе первобытнообщинного строя?
Размышляя о том, как необычайно повезло горцам с вождем, я стал машинально дергать ошейник, что все еще висел у меня на шее.
— Повелитель, вы не хотите снять уздечку? — отвлек меня от мыслей вопрос вождя.
— А разве можно? У вас же это запрещено законом? — спросил я. — А я все еще сомневаюсь, что у вас достаточно оснований, чтобы считать меня Повелителем.
— И все же попробуйте её снять, — настойчиво сказал Вакарин.
Чувствуя, что где-то здесь кроется подвох, я насторожился, но ничего дельного придумать не смог и стал ощупывать свой ошейник в поисках застежки. Результата не было. Такое впечатление, что он состоял из цельной полоски кожи с металлическими вставками, и оставалось загадкой, как же его на меня надели, ведь он не болтался на шее, а аккуратно её обхватывал, не создавая, впрочем, неудобства. Провозившись минуту под внимательным взглядом Вакарина, я плюнул и решил разрезать его магическим лезвием. Не зная, как поведет себя плетение в уздечке при контакте с ним, я просто развеял его. И вуаля — ошейник тотчас распался, отпустив меня, и превратился в обычную полоску кожи, которую я сжимал в руке. Недоумевая, как же такое может быть, я сформировал точную копию плетения уздечки и внедрил его в кожу. Результата не было — полоска не спешила превращаться в ошейник. Тогда я на пробу захлестнул ей свою руку чуть повыше локтя и с удивлением увидел, как кожа, будто живая, выскользнула у меня из пальцев и сцепилась концами, образуя кольцо без единого признака шва. Далее это колечко сжалось и утолщилось, крепко обхватив мою руку, но не пережимая её.
— Здорово! — восхитился я, осматривая уздечку. — Теперь понятно, почему она не сдавливала мне горло. А любая кожа может служить материалом, или нужна специальная…
Я осекся, взглянув на лицо Вакарина. Теперь оно выражало удовлетворение и уверенность.
— И что вы такого сейчас увидели? — осторожно поинтересовался я, вновь развеяв плетение и положив полоску кожи на стол.
— Это также была своеобразная проверка, — улыбнулся вождь. — Ни один маг не смог бы снять уздечку. Это под силу только Темному магу, нашему Повелителю, то есть вам.
— А почему? — глупо спросил я.
— Дело в том, что уздечка устроена так, чтобы сдерживать силу мага в его теле и блокировать его природные способности. При попытке произвести магические действия, уздечка будет причинять магу боль, которая будет равной силе, которую он прилагает, а при попытке повредить кожу, она будет только туже затягиваться. До сих пор еще никто не смог освободиться самостоятельно. На вас же она не действует, потому что это именно ваше изобретение, — закончил Вакарин.
— Так, постойте! Будем считать, что мы разобрались с тем, что я являюсь Темным магом. Я этого не отрицаю. (Глупо ведь отказываться, когда окружающие знают о тебе больше, чем ты сам.) Но вот никак не могу понять, почему именно я, по вашей версии, должен являться Алкисом, вашим Повелителем?
— Хорошо, я расскажу вам, что говорится в наших книгах, — вздохнул Вакарин и начал краткий экскурс по истории его народа
Я слушал его с громадным удивлением. Нет, я подозревал нечто подобное, но что это все окажется настолько… Короче, обо всем по порядку! Лет пятьсот назад, когда войска захватчиков вторглись на территорию нынешней степи, Темный маг в своей цитадели созвал совет. Понимая, что со всем миром ему не справиться, он решил вновь отступить — подальше от цивилизации, к краю мира, в горы. Для этого он создал гигантский портал, с помощью которого планировал перебросить все уцелевшее население земель. Вот только он просчитался и создание портала отняло у него гораздо больше сил, чем он надеялся. Вообще, как я понял, портал — такая штука, которая, во-первых, забирает много энергии на образование прокола пространства, а во-вторых, поглощает силу в зависимости от массы переправляемого объекта и расстояния между начальной и конечной точек.
В общем, Темный не рассчитал и понял, что всех спасти не сможет. Тогда он велел войти в портал всем детям, которые к тому времени собрались в Цитадели, как самом защищенном месте степи. Детей было много, порядка восьми сотен, на их переправку в горы ушел практически весь запас силы. А потом Алкис сделал то, что вошло потом в легенды народа альтаров, он полностью осушил защиту Цитадели и приказал полусотне его верных людей, друзей и соратников, собиравшихся биться с ним до последнего, войти в портал. Ослушаться Повелителя никто не смог, так как многие были связаны с ним клятвой верности, а остальные просто не посмели. Так на последних остатках силы в горы были заброшены еще пять десятков человек, прекрасно понимающих, что своим спасением они обрекли Цитадель на разрушение.
Последним, кто прошел через портал, был Лакриус, библиотекарь Темного. Именно он поведал последние слова Повелителя, записанные в книгу пророчеств: "Тьма не даст мне умереть, и однажды я вернусь к вам, чтобы принести отмщение. Может быть, у меня будет другое имя, может быть, я явлюсь вам в другом теле, но это случится. И тогда наши враги умоются кровью, а народ альтаров вернет себе свою землю!". Позднее в книге появлялись другие записи, которые делали друзья и соратники Повелителя. В одной из них говорится, что Темный маг — это бессмертный полубог, слуга Тьмы, который появился еще в начале времен и с тех пор прожил не один десяток жизней, каждый раз вставая на защиту слабых и угнетенных. В другой, что Тьма, чтобы сохранить своему избраннику рассудок, каждый раз лишала его памяти, давая новое тело и возвращая Темного к жизни. В третьей один из друзей Алкиса вспоминает, что тот мельком говорил о том, что может изменить свое тело так, что ни один враг не сможет опознать его…
Пророчеств было много, записей в книге — еще больше, поэтому я просто попросил Вакарина дать её как-нибудь мне почитать, а пока кратко рассказать, что же стало с теми детьми, переброшенными в горы. Вождь говорил, а у меня перед глазами вставали картины прошлого этой земли. Страшные, безжалостные, местами героические… Детей, что были переброшены сюда, было восемьсот двадцать четыре. Многие из них были совсем младенцами, некоторые подростками, но все они имели магические способности, подаренные им их Повелителем. Именно они помогли большинству выжить в суровых и диких условиях. Первые двадцать лет жизни на новом месте были сплошной борьбой — с хищниками, с погодой, с голодом и холодом. Больше сотни детей не перенесли этих испытаний и даже опытные наставники из числа старших не смогли помочь. Но постепенно налаживался быт, подрастали малыши, дети становились взрослыми, привыкая к тяжелым условиям жизни и учась преодолевать трудности.
