Старшие, добровольно взяв на себя обязанности обучения молодежи, стремились как можно полнее передать им свои знания, умения. Так как многие из них были воинами, то главный акцент в обучении делался на искусство боя, на воспитание бойцов, которым не было бы равных противников. А вот тут начались проблемы. Дело в том, что местность была очень бедной, здесь не было обширных залежей ни железной, ни медной руды. Те несчастные крохи, что удавалось найти, никак не могли удовлетворить потребности маленького, но стремительно развивающегося племени. Поэтому альтары учились делать оружие из подручных материалов, а иметь в роду меч из металла считалось весьма почетным.
Так проходили десятилетия. Природа постепенно покорялась людям, смиряясь с их упорством и настойчивостью. Сначала племя ютилось в пещерах, но так продолжалось недолго. Вскоре народ, а точнее его остатки, начал увеличиваться и расселяться по горным долинам. Поколение сменялись одно за другим и вскоре стало ясно, что альтары больше не находятся на грани вымирания. Спустя три столетия после переселения народ насчитывал уже пятнадцать тысяч людей и это количество увеличивалось с каждым поколением. Нужно сказать, что им удалось обойти опасность кровосмешения и строго следить за тем, чтобы не заключались браки между родственниками. Данному обстоятельству поспособствовал свод законов, оставленных первыми наставниками. Они были донельзя примитивны, но помогали сохранять порядок в жизни народа.
Как я уже и говорил, горцы жили в неком подобии первобытнообщинного строя. И, что самое удивительное, деньги у них отсутствовали напрочь. И правда, если металлы здесь настолько редки, зачем же тратить их на бестолковые кругляшки, которые ни на что не годны, разве что лежать в кошельках. Поэтому основой торговли был взаимовыгодный обмен, который устраивал всех. Существовала, конечно, хитрая система налогов, на которую жили стражи, охраняющие границы, воины-наставники и учителя в школах, в которых дети горцев обучались самым разным знаниям для того, чтобы определить свое призвание. Но это я отвлекся.
После трех столетий увеличившийся народ достиг-таки океана, или как тут говорили, Края Мира, обнаружив там дикое и бедное племя людей-рыболовов. Поначалу несколько десятилетий шли стычки, но потом все более-менее устаканилось, даже наладилась меновая торговля. Более того, частенько рыболовы отдавали своих детей в школы альтаров, чтобы не кормить лишние рты. И горцы их принимали, обучая и воспитывая. Позднее они становились полноправными членами общин, а некоторые зачинали свои роды. Также появилась практика брать себе жен из племен рыболовов, что также способствовало увеличению числа альтаров. Уж не знаю, какими гениями были первые наставники, что смогли уберечь остатки народа от вырождения, но факт остается — за столетия от окреп и многократно приумножил свою численность.
Около двух столетий назад начались стычки со степняками, пополнившие арсенал горцев и обогатившие их знания о внешнем мире. Они поняли, что никто не узнал, что некоторым приверженцам Темного удалось спастись и решили и дальше поддерживать образ дикого и нелюдимого племени, ревностно охраняющего свою территорию. Их ответные набеги позволили разжиться лошадьми, чье поголовье стало стремительно увеличиваться. В общем, народ прочно стал на ноги и из недобитых изгоев превратился в опасных противников.
Время шло, сменялись поколения, но альтары продолжали хранить верность Тьме и своему Повелителю, а тот все не появлялся, чтобы повести своих подданных в бой. Изредка рождались маги, обладающие даром предвидения, которые по этому поводу сделали множество туманных пророчеств и предположений. В общем, горцы устали ждать и отчаялись. В последнее десятилетие все чаще возникали споры по поводу того, не спуститься ли им на равнины, чтобы самим занять свою исконную землю, но ни к чему они не приводили, так как и активисты и противники не были уверены в воле Тьмы, которая в последний век отчего-то перестала обращать внимание на своих приверженцев.
И вот, совсем недавно, в горы поднялись послы кочевников, чтобы заключить мирный договор и попросить горцев присоединиться к их походу на Мардинан. Сопровождали послов несколько сильных и умелых магов, которые не допустили того, чтобы кочевников просто перебили. Пары попыток хватило, чтобы понять, что силой тут ничего не решить, ведь в мастерстве маги горцев сильно уступали пришельцам. Заинтересовавшись, я получил подробности. Оказывается, на протяжении веков процент магически одаренных в народе альтаров неумолимо сокращался. И если в самом начале он доходил до девяноста, то уже сейчас он не превышал двадцати. Может быть, это получилось из-за того, что так повлияли выходцы из племен рыболовов, может виновато то, что первые маги получили свой дар от Повелителя, чего теперь гадать.
Но еще меня насторожил тот факт, что маги горцев, несмотря на то, что обладали хорошими способностями, мастерством в разы уступали тем, кто пришел вместе с послами. Этому я, покопавшись, также нашел объяснение. Дело в том, что Темный, наклепав магов из своих подданных, просто не стал передавать им все свои знания, а обучил их лишь элементарным вещам, да многочисленным атакующим плетениям, которые могли бы понадобиться им в бою. Ни о какой теории магии, ни о каких элементарных знаниях основ не было никакой речи. Может быть, он просто посчитал это не важным, а может, элементарно не хватило времени. И в результате получились куча магов, использующие свои способности, как обычные ученики.
Как меня просветил Вакарин, у магов было принята простая передача всех плетений своим ученикам, экспериментаторство не поддерживалось и не поощрялось, так как наглядные примеры, уносившие жизни доморощенных изобретателей, стимула к этому не добавляли. Именно поэтому все магически одаренные пользовались одним и тем же набором известных им плетений, которые были собраны в Большой Книге Магического Искусства. Тут я хмыкнул и поинтересовался, а есть ли у них Маленькая книга, в ответ на это узнав о том, что Малая содержит плетения, доступные только мастерам магии.
Удовлетворив мой интерес, Вакарин поведал о том, что советом племени было решено принять предложение кочевников, разумеется, не бесплатно. Как рассказал вождь, он надеялся этим обеспечить свой народ таким необходимым металлом, поэтому запросил баснословную сумму золотом и три подводы клинков, чтобы вооружить своих воинов. Никаких угрызений совести от того, что они собираются нападать на мирные земли он не испытывал. Естественно, ведь предки нынешних мардинандцев шли в первых рядах армии, опустошивших их земли. На переговорах он попытался было поговорить с магами о том, не смогут ли они взяться за обучение альтаров, но получил неожиданно резкий отказ.
