— Ты считаешь, что моя служба тебе когда-то в будущем — равноценна тому, что ты делаешь сейчас?
— Я Император. Правитель всех. Я живу долго и лично заинтересован в том, чтобы каждому в Империи было хорошо. Я иду на риск, вступая в сговор с командой Территорий для блага арнов. Но эта первая пробная арнека — официально моя часть, поэтому собой я могу рискнуть. Она на базе.
— Разве это разумно: Императору вступать в родство с измененным-одиночкой, запрещенным в Империи?
— Всё не настолько прямо, — засмеялся Джи. — Вы уже есть как народ. К тому же мы не будем кричать об эксперименте в каждой новостной ленте. Договор заключается между мной и тобой. Это дело Территорий и моё. Знает Лил, потому что она ваш дознаватель. Знает Крис — ваш регент. Знают ученые, которые будут следить за процессом. Но остальным пока знать не обязательно, чтобы не создавать слухов и ненужных проблем в случае неудачи.
***
Кристофер, ругаясь про себя, что ему надо бегать за экзекутором, открыл дверь. Крошка уже стояла в готовности. Узкая, но длинная дорожная сумка, надетая за лямки на плечи как рюкзак, возвышалась над головой. У ног лежал арбалет.
— Во что ты стреляла? — взгляд регента метнулся по сторонам и Крис рванул вглубь своих апартаментов. У дальней стены, на пирамиде из неповрежденных транспортных контейнеров, свисал ошметками бурых тряпок неясный ком чего-то, прикрытый разметеленной в решето коробкой. Регент с отвращением смахнул дрань на пол и понял, что это были завязанные в узел остатки походного одеяла, прикрытые коробкой из-под болтов.
Крошка удовлетворенно кивнула — Крис все-таки испугался! И бесшумно переместилась за дверь.
А Крис испугался снова, вернувшись и не увидев её на месте. Выскочил в коридор, склонился к самому уху и зарычал:
— Не сметь шляться без разрешения. За мной!
— Как скажете, ажлисс регент, — скромно проговорила Крошка и заторопилась следом, не утруждая себя маскировкой. База для Территорий, на территориях арны. Вот одна из них тут. Это проблема?
В молчании и чуть ли не бегом преодолели длиннючий туннель до внутреннего шлюза.
— Иди, Джи ждет, — сообщил Крис в пространство перед собой, открыл ворота — щель только-только протиснуться! Сразу же закрыл и уже нормальным шагом удалился на конюшню, где гвардейцы ковырялись с фургоном.
Джи сидел на траве, скрестив ноги и подставив лицо солнцу. Вроаррист набивал свою таратайку канистрами с топливом и думал об обещании техников разработать менее вонючее топливо и вообще новые моторы, работающие на другом принципе. «Сумка туда уже никак не вколотится, — заметила про себя Крошка. — Не говоря о целой, хотя и маленькой, арнеке».
Арн даже ради будущей жены не приоделся: потасканный и залатанный комбинезон жаждал утилизации. Ботинки же вполне еще новые, но забавные: подошва выгнута лодочкой так, что нога в ней утоплена, а шов, которым пришит верх обувки, не касается земли.
— Мирного тебе дня, Вроаррист, — Крошка внятно произнесла арнечье приветствие и скинула сумку на дорогу.
— И тебе мирных ночей, — отозвался Вроаррист и захлопнул багажник. А потом просто присел на него. — Какая ты маленькая и молоденькая. Как тебя зовут?
Крошка замерла и беспомощно кинула вопрос Джи, однако Император уже отвечал:
— Ее имя Ариш Безродная. Она уже не совсем человек.
Вроаррист подошел вплотную к Крошке, разглядывая её:
— От тебя пахнет сыном Лил.
— Я не ребенок Лил! Она — ажлисс, у нее не может быть детей. Но у меня может. Раз так захотел Император.
— Ты рожаешь для чужих? Для тех кто не может?
— Нет, только сейчас, — сказала и испугалась. А если Джи решит ее оставить с арнами навсегда?!
Утешение пришло сразу с двух сторон. Джи обнял ее фантомом, а арн, учуяв её страх, нежно погладил по голове, оставив руку невесомо лежать на ее плече:
— Не бойся, я никогда не обижаю арнек. Даже старых и злых.
— Я не боюсь, это же просто работа!
— Хватит ли у тебя сил...
Крошка получила разрешение от Джи, чуть пригнулась и двинула болтливому арну под дых, вложившись в удар всем телом. Арн шустро отстранился и легко толкнул Крошку в плечо. А она, следуя полученному направлению, подсекла арна ногой в повороте.
Арн шмякнулся на задницу и засмеялся, запрокидывая голову:
— Твой удар был слишком слаб, но я упал! Ладно, не злись. — и добавил радостно: — Ты уже рожала? Ты измененная... У нас есть предания, что мы родились из людей. Люди создали арнов для войны, но не сделали арнек, чтобы безродные арны не имели семьи, а служили людям. Но арны проглотили души человеческих мужей и забрали себе их жен. Женщины рожали для арнов и умирали.
— Я не умру, — глядя сверху вниз процедила Крошка. — Всё будет как надо. Я знаю технологию процесса.
— Святой праотец! Она знает технологию! — Вроаррист обернулся к Джи.
— Все будет как надо, — заулыбался Император, подходя. — Ариш немного своеобразна. Но сделает так, как надо.
— Это просто, как отрастить еще какую-то часть, — скороговоркой пояснила Крошка, глядя в землю. — А потом избавится от нее. Я единственная, кто это умеет. Поэтому я подхожу для такой работы.
— Уф, — Вроаррист помотал головой. — Я благодарен тебе за доверие и согласен с твоим предложением. Все равно нам нужна тетушка-волчица. Вот и причина появилась переманить старую Хорху. Хорошо. Я согласен со всеми последствиями. Это, конечно, странно, но... Согласятся ли ваши женщины?
— Люди любопытны, — Джи одной рукой обнял Крошку. — У нас есть сказки и фильмы про оборотней. Они очень популярны, и многим захочется попробовать.
— Мне надо что-нибудь подписать?
— Нет, достаточно на словах. Не ты, ни я не страдаем потерями памяти, ведь так?
Глава 29. Ариш
Искренне верю.
Верю и жду.
В небо вечернее уж не гляжу.
Чай охладевший.
Капает кран...
— Кто я?
— Не знаю.
— Где ты?
— Отстань! —
Слышу упорно в густой синеве.
Лес у избушки и что-то… Извне?
Тянется вязью густых паучин,
Тихих и липких безмолвных причин...
Стилус держу в напряженной руке,
Он не поможет бурливой реке.
Гейзером вырвется в темную ночь!
В землю всосется.
Что в ступе толочь?
Буду сидеть: ни жива, ни мертва.
Стилусом в сеть загоняя слова.
(дневник шестой Крошки)
***
Бестолково торчащие пучки тонкой серой травы, засыпанные хрупкими веточками и скрученными в трубочки прошлогодними листьями, почти неслышно проминались под смешными, но непромокаемыми сапогами — модель «подошва-лодочкой» — тетушки-волчицы. Хорха более всего походила на плоского жилистого и сутулого мужика, по какой-то загадочной причине напялившего оранжевые штаны и праздничный сарафан, расшитый по подолу ленточками меха. Старая арнека куталась в вязанную накидку и была не в настроении — никогда уже ей не мчаться дикой волчицей на свадебном гоне. Даже чтобы помочь невесть откуда взявшейся маленькой неумехе — избраннице Вроарриста.
Крошка, изменившись в четвероногую — «волчью» форму, пробиралась след в вслед за Хорхой. Моросил дождь. Редкой дробью падал на спину и плечи. Сползал мерзкими змейками на живот и разлетался каплями с затвердевших от холода сосков при каждом шаге.
Размоченные комки дурман-мха черным прахом липли на шерсть. Влажный лесной мусор обнимал ноги. И руки, которые сейчас были тоже лапами. Ноги у арнов грубые, со слишком большим первым пальцем. На ладони у основания пальцев жесткий валик — для ходьбы в звериной форме. Пальцы скрючены и подтянуты, но все равно касаются земли краем плоских когтей, опасных, как обломки ножей. Вспомнилось, как Вроаррист всего лишь ударом руки порвал горло Гверрцу...
