— Доброй ночи, Рани, — еле слышно пожелал герцог и, не оборачиваясь, пошел прочь.
Герцогиня захлопнула дверь и прислонилась к ней, не в силах сделать и шага. Прикрыв глаза, девушка долго еще стояла, не решаясь оторваться от спасительной опоры, и даже не пыталась отогнать назойливые мысли.
Наконец, вздохнув, Рани медленно расстегнула платье и прошла в умывальню. Прохладная вода быстро привела герцогиню в чувство, и томление, которое бродило в крови, мгновенно утихло.
Тщательно расчесав спутавшиеся кудри, Рания юркнула под одеяло и попыталась согреться. Вместе с теплом, постепенно охватывающим тело, пришел и сон, подаривший девушке долгожданный покой.
Герцог напряженно смотрел на сверкающую красным сферу вызова и решал трудный вопрос. И даже не один. Хочет ли он говорить с человеком, находящимся сейчас по ту сторону Араисского моря? Что нового может сказать ему Хариндер? Не достаточно ли оскорблений прозвучало от дяди за последнее время? В каком облике старый интриган предстанет перед ним сегодня? Строгого правителя или доброго родственника? О, Всеблагой…
Подойдя к сфере, лорд Рэйтан решительно нажал на мерцающую кнопку.
— Рэйтан! — Прозрачная фигура императора появилась прямо посреди кабинета.
— Ваше Величество, — склонил голову герцог.
Император пристально смотрел на племянника, и во взгляде его трудно было не заметить едва сдерживаемое раздражение. Однако, спустя несколько минут, выражение глаз властителя сменилось, и он благодушно поинтересовался:
— И как тебе живется на чужбине? Аверейцы на надоели?
— Не жалуюсь, Ваше Величество, — немногословно ответил лорд Аль-Шехар.
— Мальчик мой, ты долго еще будешь расстраивать своего старого дядюшку? — Вкрадчиво спросил император. — Ну, показал характер, погулял по свету, отдохнул, пора и честь знать. Возвращайся.
— Простите, Ваше Величество, я не могу.
— Рэй…
— У меня контракт с академией, заключенный на пять лет.
— Хашш! Иргов упрямец!
Император гневно воззрился на племянника. Черные глаза властителя шестой части света заискрились красноватыми сполохами.
— Так точно, Ваше Величество, — смиренно склонил голову герцог.
— Не паясничай. Даю тебе месяц на то, чтобы уладить все вопросы, а после этого, жду во дворце. Неустойку по контракту выплатишь из казны империи.
Хариндер недовольно нахмурил брови и расстегнул верхнюю пуговицу вышитого камзола.
— Боюсь, я не смогу воспользоваться столь щедрым предложением, Ваше Величество.
Лорд Аль-Шехар спокойно стоял перед своим императором и не собирался уступать ему.
— Рэйтан!
— Простите, Ваше Величество, но этот контракт можно расторгнуть только в случае моей смерти.
— Ах, ты иргов сын! Надо же было так сглупить? Ну, ведь знал же, что я отходчив, что твоя отставка — дело временное… Хашш сайересс! Ирту наяр!
— Я сожалею, Ваше Величество!
— Молчи! Сожалеет он! — Проекция императора подернулась рябью и исчезла, а герцог задумчиво посмотрел на погасшую сферу и вдруг, неожиданно, широко улыбнулся. Свобода! После стольких лет…
«Вот, только, надолго ли? — Обожгла непрошеная мысль. — Хариндер так легко не сдастся…»
Глава 10
— Кэй, постой!
Рани торопливо догоняла Кэйлаша. Наконец-то, ей удалось увидеть его! Редкая удача! Парень, который день, не приходил на занятия и никого не желал видеть.
— Кэй, ну, подожди!
Молодой человек неохотно остановился и повернулся к девушке. После того случая с Сантери, Кэйлаш всячески избегал друзей, и сейчас, он очень сожалел, что не задержался в библиотеке подольше. Меньше всего ему хотелось встречаться с Рани, ставшей свидетельницей его слабости.
— Кэй, у меня к тебе просьба, — нагнав недовольного парня, сходу выпалила Рания. — Ты не мог бы вместо меня пойти сегодня к Тери?
— Нет, — резко ответил юноша.
— Ох, Всесвятой, что же делать? — Расстроилась герцогиня. — Я обещала занести ему книгу, а меня срочно вызвали в деканат. Наши все на занятиях, даже не знаю, кого попросить.
Девушка огорченно вздохнула и повертела в руках объемный фолиант.
— А что за книга? — Покосился на ветхую обложку парень.
— История происхождения животных, — охотно ответила Рания. — Тери хочет узнать о кирдалах подробнее. Ты знаешь, он уже почти поправился.
— А рука? — Не глядя на девушку, спросил Кэйлаш. — Ее удалось сохранить?
— Конечно! Да, там все не так и страшно было, это поначалу мы все испугались, — словно не замечая смущения парня, делилась впечатлениями герцогиня. — Кстати, целители говорят, что Сантери повезло, что ты сумел его отбить у этой твари.
— Я не…
— Просто так свою жертву кирдал никогда не бросит, ты ему помешал, когда полез в воду.
— Ты, правда, так думаешь?
Кэй несмело посмотрел на девушку. Неужели, она, действительно, не считает его трусом?!
— Конечно. Иначе от Тери и клочка бы не осталось, — убежденно ответила Рания. — Ладно, Кэй, пойду. Может, найду того, кто сможет отнести Сантери книгу.
Кэйлаш ненадолго задумался, а потом, неожиданно для самого себя, выпалил:
— Рани, постой. Давай сюда свой талмуд. Я отнесу.
— Замечательно, — просияла улыбкой девушка. — Спасибо, Кэй, ты очень меня выручил.
Она отдала Кэйлашу фолиант и ободряюще пожала парню руку.
— Рани, ты, правда, не считаешь меня трусом?
Юноша исподлобья смотрел на однокурсницу.
— Какие глупости, Кэй, — серьезно ответила герцогиня. — Ты настоящий герой. И перестань уже винить себя в несуществующих ошибках. Поверь, мало, кто смог бы решиться прыгнуть в реку, когда там пирует кирдал.
— Спасибо, Рани, — Кэйлаш с благодарностью взглянул на девушку и улыбнулся, впервые за несколько дней.
Тяжесть произошедшего несчастья давила на него все это время, не давая расслабиться ни на минуту. Юноше казалось, что все вокруг презирают его за трусость, и он не мог заставить себя поинтересоваться у кого-нибудь, в каком состоянии находится Сантери. Ему было стыдно посмотреть другу в глаза и увидеть в них обиду. А сейчас, успокоенный словами Рании, Кэйлаш воспрял духом.
— До встречи, Кэй, — светло улыбнулась девушка и направилась к лестнице.
— До встречи, Рани, — еле слышно пробормотал юноша, продолжая смотреть вслед уходящей герцогине.
Глядя на хрупкую фигурку девушки, Кэйлаш не мог понять, как Рани умудряется быть такой… Еще ни разу он не видел эту простолюдинку расстроенной, или унывающей. Нет. Всегда собрана, доброжелательна, готова выслушать и помочь. Откуда в ней это?
