шаг. Каюта шкипера казалась мне самым надежным убежищем. Я поместил в него запас провизии и снова заперся в маленькой комнате. В течение нескольких дней не происходило ничего важного. Я говорю дни, но в этом ужасном месте нет дней. Нет ни солнца, ни луны, ни звезд, ни тьмы. Все место освещено ярким зеленоватым светом, который исходит от далекого горного хребта и который, кажется, имеет тот же характер, что и тот, который исходил от сферической воздушной машины. К счастью, у меня хватило присутствия духа, чтобы следить за ходом своих часов, а также за хронометром капитана, иначе я бы ничего не знал о течении времени. Один или два раза алые женщины посещали корабль, но казались нервными, настороженными и не пытались приблизиться или приставать ко мне, просто смотрели вокруг, как будто искали что-то, возможно, к счастью для меня, и затем удалялись. Несколько раз я также выходил на палубу и выглядывал за борт корабля, но не видел ни одной из великанш, хотя в бинокль я мог видеть толпы существ вокруг города на расстоянии.
Кроме того, я заметил среди них несколько особей, которые были намного меньше остальных и которые казались мужчинами, хотя я не был уверен. Я также обнаружил и чуть не расстался с жизнью, сделав это открытие, что атмосфера этого места непригодна для дыхания людей и насыщена сернистыми испарениями. Вблизи земли эти пары настолько плотные, что человек погибнет через несколько мгновений, но на высоте палуб "Чирики", почти в семидесяти футах над скалистым дном, на котором она покоится, воздух пригоден для дыхания, хотя через несколько минут он все же вызывает удушье и кашель. И я уверен, что дома этих гигантских существ были построены на вершинах базальтовых колонн, чтобы избежать удушливых испарений нижних уровней. Позже я также узнал, что мембраноподобные оборки на этих существах являются своего рода жабрами, или, как я мог бы сказать, естественными противогазами, которые каким-то образом позволяют существам дышать насыщенным серой воздухом. Но даже с ними они избегают нижних помещений, где дым самый сильный, и посещают их только при необходимости, что объясняет мое пребывание в покое, без каких-либо ужасных женщин рядом с кораблем, в течение нескольких дней. Я обнаружил присутствие сернистого газа в первый день, когда, пытаясь поесть, снял противогаз. Когда я почувствовал удушье от паров, я был вынужден терпеть их, и постепенно я немного привык к ним, так что теперь у меня нет проблем с дыханием в течение короткого времени, которое мне требуется, чтобы поесть. В любое другое время я должен носить аппарат, и я благодарю Бога, что это так, потому что теперь я знаю, что именно этот противогаз до сих пор сохранял мне жизнь
На десятый день после моего прибытия я заметил множество великанш, собравшихся вокруг огромного сферического дирижабля, который все еще покоился на своей платформе возле Чирики, но который, я забыл указать, перестал излучать свои зеленые или красные огни после того, как приземлился. Лежащий там он напоминал не что иное, как гигантский морской буй или плавучую мину, если можно представить буй диаметром двести ярдов.
В тот день, о котором я упоминал, все внимание, казалось, было сосредоточено на корабле, и, осторожно выглядывая из укрытия рубки, я наблюдал за происходящим. Вскоре несколько женщин вошли в сферу через отверстие в ее средней полосе, отверстие закрылось за ними, и сразу же раздался низкий, гудящий звук, похожий на машинный. По мере того, как звуки исходили из сферы, кабели, к которым были прикреплены меньшие сферы (которые светились красным, когда несли Чирики по воздуху), втягивались, пока две меньшие сферы не оказались в углублениях на осях большой сферы, и где они выглядели просто как полусферические выступы. Затем, сначала медленно, но со все возрастающей скоростью, тонкие стержни вокруг большой сферы начали двигаться вперед и назад, или, скорее, колебательным образом, пока они не начали вибрировать с такой скоростью, что казались просто лучами света. Медленно, величественно огромный шар поднялся из своей колыбели и, набирая ход, поднялся на огромную высоту. Затем, наклонившись под углом, он прошел над городом и направился к огромной вершине скалы, которая в полных семи милях от того места, где я стоял, напомнила мне гигантскую трубу или воронку.
Хотя это было едва видно невооруженным глазом, я мог отчетливо видеть это через бинокль, и я наблюдал за этим с самым неподдельным и сосредоточенным интересом. Несколько мгновений он оставался неподвижным, зависнув примерно в сотне футов над вершиной. Затем из возвышающейся, сужающейся скалы вырвалась ужасающая струя пара и, ударив в огромную сферическую машину над ней, подбросила ее вверх и скрыла из виду. Внимательно прислушайтесь к этим словам, кто бы, по милости Божьей, ни слушал то, что я говорю, ибо от них может зависеть судьба человечества. Только таким образом, будучи выброшенным вверх этой титанической струей пара, воздушный корабль может покинуть эту подземную землю и выйти через кратер, через который он вошел, неся Чирики. В пределах этого места он может плавать по своему желанию, оказавшись над отверстием кратера, он может путешествовать куда угодно, хотя и не может приземлиться, но из-за какой-то неизвестной силы, магнитного притяжения или причуды гравитации машина не может подняться через кратер, и когда она пролетает над ним, она падает, как отвес, через отверстие. И в этом, ради человечества, послушайте это и запомните мои слова, заключается способ уничтожения машины, поскольку, окружив кратер мощными орудиями, сфера может быть обстреляна, когда она появляется, и полностью уничтожена. Пытаться сделать это, когда он возвращается в кратер, было бы самоубийством, потому что, оказавшись во внешнем воздухе, он выделяет огромное количество ядовитого газа, и все живые существа в радиусе нескольких миль будут без сознания, как и мои спутники на Чирики. Даже если бы были надеты противогазы, было бы очень трудно уничтожить машину, когда она спускается, потому что она движется с невероятной скоростью при спуске, и, кроме того, ужасные существа, которые управляют этой штукой, увидят, что враги притаились поблизости, и найдут какой-нибудь способ уничтожить их, или с помощью таинственной силы магнита, которым они управляют, притянут к машине даже самую тяжелую пушку, как обычный магнит притягивает иглы или железные опилки. Итак, если воздушный корабль должен быть уничтожен, это должно быть сделано, когда машина выходит из кратера. Молю Бога, чтобы я мог сказать, где находится кратер, но, кроме уверенности, что он находится на вершине андского пика, у меня нет никаких возможностей определить
