корнуольцами, с которыми, судя по именам, вы просто обязаны быть знакомы лично, принцесса… совпадение ли?
Бесшумно подойдя со спины, Мейсен опустил узкую и прохладную ладонь мне на плечо, едва стиснув его тонкими, но сильными пальцами, явно намекая не влезать в разговор.
— Оставьте нас, Тес…
Мальчишка произнёс это тихо, но низко и слышно, как говорят только люди полные решимости и веры, после чего так и продолжил обращаться ко мне, но говоря, будто не со мной.
— Нам с главой нужно о многом поговорить…
Благо, рядом было много людей. Стоило пристроиться к ближайшей группке дам из Вашингтона, обсуждавших нового губернатора, как ко мне понемногу стало возвращаться самообладание.
— А вы знали, что вчера была вечеринка в честь нового генерала из столицы. Говорят, в Лондоне, он был чуть ли не единственным красавчиком.
Раскланявшись принцессе, начала одна из дам.
— Да бросьте, не так уж он и хорош.
Сказала одна из тётушек постарше, стоило закончить лебезить передо мной.
— Разве? Как жаль, что мы бы не смогли обсудить его вчерашний фрак. Вас ведь не было на приёме… такая потеря.
Вторая тётушка растянулась в гнусной улыбке, смакую момент, а я уловила краем глаза, как Мейсен взял в руку бокал виски и медленно отпил.
— Ах, какая досада, что вы не нашли времени посетить это зрелище!
Разумеется, каждое слово полнилось желчью, но вот новость о новом генерале заставила напрячься. Когда это в Лондоне стали беспокоиться о границах штатов?
— Новая помощница генерал-губернатора споткнулась и завалила весь фуршет! Эта убогая эмигрантка ещё и влезла в туфли, представляете?
— Ха! Наверное, он с ней спит, раз допустил «такое» к приличным людям. Где же такое позорище видано?!
— Ну что вы, мисс Джейси. А как же повышение вашего мужа?
Я невольно улыбнулась, прикрыв края губ бокалом, пока уста тётушек ласкал брамбл, а кончики носов подрагивали от ласки тонких струек дыма роскошных сигарет.
— Или его карьерный рост сплетён так же тесно, как и вы с его начальником?
И всё же, этой грязи мне не хватало, но…
Стоило отвлечься на сплетни, как сердце ёкнуло, когда Мейсен разжал пальцы с дребезгом разбившегося хрусталя, а его губы в последний миг замерли у алых уст, когда Айрис рефлекторно прикрыла их рукой.
— О Боже… молодёжь такая…!
Встрепенувшиеся тётушки посыпались колкостями, но я, как можно изящней коснувшись шеи, включила наушник и целиком обратилась в слух, для вида улыбаясь сплетницам в кругу.
— Что вы творите, секретарь!?
— Когда-то ты звала меня не так…
Лицо Ай скрывала дымка её угольных волос и плечи Мейсона, однако, красноречивая пауза говорила ярче слов.
— Возьми себя в руки, Мэй… я не хочу разбираться ещё и с тобой, так что…
— Весь виски был отравлен… не так ли?
Я рефлекторно закашлялась, едва не выронив бокал, но, благо, одна из тётушек как раз выдала очередной пассаж, так что все последовали моему примеру и перевели всё в шутку.
— Раз никто ещё не умер, то без реагента, он не опасен.
Пантера уже не обращал внимания на то и дело шнырявших одиночек и обслугу, проводя пальцем по алым устам и едва не касаясь их своими, со страстной истомой нашёптывал ей прямо в губы.
— Или поэтому я и не вижу Лиама? Ты просто с ним «разобралась»…?
От слов Мейсона в голове тотчас скользнули воспоминания о гостинце Айрис.
А потом и её гордость и «благодарность»…
Виски… реагент в сандвиче…
А вдруг выстрел был всего лишь пылью в глаза? Мог ли план быть совсем в другом?
«Неожиданный инфаркт» от переутомления в совете или изнеженная богемная болезнь…
Списать могли на что угодно.
И всё же, с каждым новым словом, увлечённая опасной игрой, Айлин подчиняла влюблённого Багиру взглядом и нежностью руки на его щеке, а мальчишка покорно замирал, с улыбкой попадая в западню.
На корабле…
Ноги всё ещё были ватными, а в ушах звенело, словно церковный колокол в грозу. Однако, темнота, что по определению казалась тихой и, как ни странно, тёмной, удивительно паршиво скрывала силуэты. Лучи нагрудных фонариков то и дело разрезали ночной воздух, словно жирные сливки, вливаемые в кофе, а задерживать дыхание, когда мимо шаркал резиновый сапог, становилось уже больно.
И всё же…
Джей крепко держал меня за руку каждый раз, как за ушами потрескивали желваки, стоило кому-то из экипажа обернуться на шорох промеж куч рыбы и старого оборудования.
Минута за минутой, суета тянулась, как гудрон и, казалось, мы прятались уже целую вечность, но граф бы точно не был столь терпеливым.
Что и требовалось доказать…
Свет зажгли быстро. Ходовой винт загудел так низко, что от пола по стопам растеклась вибрация, а цепи подъёмника заработали вновь.
— Быстро за мной…!
Пока все на палубе жмурились и с бранью выстраивались для встречи графа, Джей крепко ухватил меня за руку и, не дав споткнуться, потянул за собой.
Вдали слышались голоса и возбуждённый гомон, а сердце колотилось так, что следующие мгновения, я чувствовала себя, как взбитые сливки, но, спустя пару секунд всё стихло. Яркий свет угас, а по ушам ударил глухой металлический лязг и щёлкающий звук герметично закрывающегося замка в трюм.
— Это выиграет нам пару минут. Почти все остались на палубе, но двое точно спустились вниз, так что ш-ш-ш!
Джейсон прижал палец к своим губам, но поймав мой взгляд на двери, по которой с лязгом проступали вмятины от пуль, сквозь боль улыбнулся и прижал палец уже к моим.
— Иди за мной, конфетка, и не бойся… только тихо.
Коридоры освещались тусклыми лампами, не сменяемыми, наверное, ещё с начала века, а воздух полнился тяжёлой взвесью пота и рыбы. Пыль поблёскивала и клубилась у красной аварийки, словно ослепляя всевидящее око эльфийской магией, от чего невольно казалось, что мы не
