меня девушки, помахали руками и, выбравшись из своей повозки, не спешили входить в ворота, дожидаясь, когда мы подъедем ближе.
— Леди Элена, вас так давно не было видно! Идёмте с нами! — наперебой защебетали девицы.
— Я тоже рада вас видеть!
Юные барышни были очень милы и я с удовольствием поддержала разговор. Их родители уже прошли в дом, а мы чуть задержались, болтая обо всём на свете.
— Какое у вас интересное украшение!
Девицы тут же заметили мою бархатку.
— Симпатично, правда?!
— Вам очень идёт!
Мы бы ещё долго не шли в дом, если бы нас не поторопили вновь прибывшие гости. Эбби шла следом за мной, Груня оставалась с Фредом. Она нужна была на тот случай, если придётся поправить причёску или платье. В этот раз повозка будет дожидаться меня неподалёку. Если было бы можно, Ирвин вместо Эбби послал бы со мной парочку солдат, всё же он был повёрнут на моей безопасности.
Мариса с супругом встречала гостей у порога. Увидев меня, она не сдержалась, шагнула вперёд, обнимая за плечи.
— Элена, как я рада, что вы, наконец, выбрались из своей крепости!
— Спасибо, Мариса, я тоже очень скучала по вам, и вашему замечательному саду!
— Идите в дом, я сейчас к вам подойду. Дорогой, справишься без меня? Уже почти все прибыли.
Мариса положила руку на локоть супруга, тот мягко улыбнулся, подхватил её ладонь, поднося к губам со словами:
— Конечно, дорогая. Иди!
В гостиной нас тут же окружили знакомые лица, все спешили меня поприветствовать и сказать хотя бы пару слов.
— Как замечательно, что вы к нам присоединились! Последнее время в городе такая скука, особенно после того, как с нами не стало барона Фабера. Кто бы мог подумать, что он вконец разорился и в отчаянии даже пошёл на преступление!
— Да и барон Сорель тоже покинул нас. А мы уже заключали пари, кто из них первый сделает вам предложение!
— Я слышала, Антуан отправился в столицу, вы не в курсе, когда он вернётся?
Вопросы сыпались на меня со всех сторон, пока кто-то не спросил:
— Баронесса, у вас действительно родилась двойня?
— Да, у меня появилось двое замечательных малышей!
Разговор тут же завертелся вокруг этой темы, всё же женщин среди гостей было большинство. Они почти сразу оттеснили мужчин в сторону, ведь сегодня их главным развлечением была именно я.
Дамы интересовались, как прошли роды, как чувствуют себя младенцы, давали советы, вспоминали, как сами стали матерями. Старалась отвечать так, чтобы не проговорится, что один из малышей мальчик, тем более все были уверены (и я в том числе), что я ожидаю дочку.
Конечно, и моё необычное украшение тоже не осталось без внимания, не удивлюсь, если вскоре в городе появится мода на такие бархатки.
Когда первый ажиотаж немного спал, хозяева позвали нас за стол, но разговоры не стихали и там, господа явно соскучились по общению, мой приезд взбудоражил всех, дав новую тему для разговоров.
Когда закончился обед, мужчины вернулись в гостиную, где возле камина их ждал столик с крепкими напитками, а дамы, словно яркие горошины в своих пышных нарядах, высыпали в сад.
— Элена, я вижу, вы так и не сняли траур.
— Да, Мариса, я хочу выдержать положенный срок, осталось не так уж и много. Только подумать, уже почти год пролетел!
— Дорогая, вы ещё так молоды, не стоит хоронить себя за стенами вашего замка, не пора ли подумать о новом замужестве? Я так надеялась, что барон Сорель всё же решиться сделать вам предложение! Из вас получилась бы замечательная пара! Как жаль, что он уехал…
Мы с Марисой прогуливались по дальней части её сада и неспешно беседовали.
— Видимо барону наскучила наша провинция, — я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, — к тому же, насколько я знаю, он состоит на службе его Величества.
— О, вы и об этом знаете?! — удивилась Мариса. — Антуан просил держать это в секрете. Я и сама совершенно случайно узнала от своего супруга.
— Да, за его внешней беззаботностью скрывается сильный характер и тонкий ум.
— Я рада, что вы это рассмотрели, возможно, он ещё вернётся! — Мариса покосилась на меня хитрым взглядом.
Мы ещё немного поболтали, хозяйка показала мне свои новинки — несколько луковиц каких-то заморских растений. Многие знали об увлечениях супруги мэра и везли в подарок разные редкости.
— Мне очень жаль, но сегодня я буду вынуждена уехать чуть раньше.
Мы вернулись к дому, я собиралась попрощаться с гостеприимными хозяевами, и отправляться в обратный путь.
— Да, я всё понимаю. Погодите, у меня есть для вас подарок! Марта, принеси из моей комнаты большую коробку! — велела Мариса попавшейся на глаза служанке.
Вскоре та вернулась со свёртком, завёрнутым в обёрточную бумагу и перетянутым розовой лентой.
— Что это? — я удивлённо рассматривала неожиданный дар.
— Это для ваших деток, — Мариса улыбнулась, довольная произведённым на меня эффектом. — Когда только мы дождёмся внуков, — вздохнула она, — старшей дочери уже восемнадцать, а в городе практически нет женихов равного нам положения!
— Возможно, стоит обратить внимание на военных? Среди них часто встречаются вполне достойные мужчины.
— Может вы и правы, — Мариса задумалась, — желаю вам хорошей дороги, — попрощалась она со мной, а сама уже шарила глазами по толпе гостей. — Дорогой! Мне нужно с тобой поговорить!
Я видела, как она, позабыв обо всём, кинулась к супругу, отводя его в сторонку от гомонящей толпы. Что-то мне подсказывает, что совсем скоро я получу приглашение на свадьбу.
Эбби забрав у меня коробку, первой вышла за калитку. Рядом, словно по волшебству, материализовался Ирвин. Через пару минут к нам подъехала повозка, и мы отправились домой, по пути заехав в несколько магазинчиков, где я купила немного сладостей, новые игрушки для девочек и погремушки для малышей.
Внезапно мне захотелось купить что-нибудь и для Анри, порадовать его, вот только я никак не могла придумать что. Зайдя в очередную лавку, я долго бродила вдоль прилавка, пока на глаза не попались замечательные перчатки для верховой езды. Тонкая мягкая кожа была украшена вышивкой шёлковой нитью. Смотрелось очень достойно и стоило совсем не дорого.
— Заверните мне эту пару, — попросила я продавца, предвкушая, как Анри сначала удивится, а потом обрадуется.
В отличном настроении я вернулась в повозку. Вскоре улицы Лафкарда остались позади, Фред поторапливал лошадку, рассчитывая добраться до дома засветло. Ирвин ускакал далеко вперёд, второй солдат следовал за нами, прикрывая со спины.
Но никаких неожиданностей в дороге не случилось, Проехав перевал, мы спустились в долину. Вечерние лучи солнца окрасили вершины гор
