значками «тау» на боках обогнул опасные тросы и остановился перед узким проёмом. Две жерди были поставлены рядом — свободное пространство… если бы удалось положить винтолёт набок.
— Давай-давай… — прошептал Иджес.
Корабль, на секунду повиснув в воздухе, вытянулся в длину, подбирая «бока», ещё мгновение — и он вырвался из «паутины» и, на лету принимая прежнюю форму, помчался к финишной стойке. Через две секунды из ловушки выпал ещё один винтолёт, за ним, заметно отстав, — третий, и Гедимин довольно кивнул — Сешат всё-таки не намотала на лопасти ни одного троса, и это уже было лучше, чем он ожидал.
— А говорила же — я пойду пилотом, — вздохнула Мика. — Нет, все сами умные…
Дрон повис рядом с возвышением, где стояли судьи. Среди них была всего одна «макака», зато в экзоскелете.
— Победители второго полёта! — крикнул комментатор, и несколько охранников и «мирных» радостно завопили. — Первое место получает звено «Тау»!
— Что ты сделал с бортами? — спросил Гедимин. Иджес усмехнулся.
— Нравится? Ну вот, мы, северяне, тоже кое-что умеем. Но и ты неплох.
— Вы хоть прошли, — поморщилась Мика. — А мне винт менять.
Стартовую стойку с поля отодвинули ближе к местам зрителей. Дрон, повисший над центром площадки, мигал и тихо скрежетал, втягивая одни части и заменяя их другими. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— И последнее испытание! — объявила «макака». — Воздушный бой! Весь флот Ураниум-Сити против одного неподвижного дрона! Три попадания — победа или гибель! Если кто-то намерен отказаться от схватки, пускай сделает это сейчас!
— Я пойду, — буркнула Мика, слезая с бревна.
«Бой?» — Гедимин смерил дрон оценивающим взглядом. «Довольно настораживающие заявления. Интересно, что они задумали…»
К стартовой стойке подошла Мафдет Хепри. Гедимин увидел рядом с ней Мику с пультом в руках. Самка из звена «Марс» топталась за её спиной, заглядывая то через одно плечо, то через другое. Мика раздражённо отмахивалась.
— На старт! — скомандовал человек с рупором. Дрон тихо засвистел, окутываясь переливчатым зеркальным облаком. Одинокий луч лазера скользнул по нему и угас.
«Издалека не получится,» — сузил глаза Гедимин. «И мне кажется, что это не всё…»
Эскадрилья поднялась в воздух, и корабли пустились в разные стороны, заходя на цель — кто сверху, кто снизу, кто сбоку. Едва первый из них достиг отражающего щита, послышался негромкий шкворчащий треск, а потом половина кораблей, дымясь, врезалась в корпус дрона и упала на землю. Уцелевшие пять выстрелили вразнобой и свернули; ни один луч не достиг цели.
— Выжигатель! — Иджес снова хлопнул себя по колену. Гедимин молча кивнул, следя за кораблём Мафдет. Электромагнитный удар не причинил ему вреда, и он готов был пройти сквозь отражающий барьер.
Корабли атаковали со всех сторон одновременно, и дрон сверкнул, извергая во все стороны тысячи красных вспышек. Под тревожный писк сработавших датчиков один корабль за другим замедлял полёт и уходил к земле. Гедимин увидел, как выстрел Мафдет достиг цели — луч коснулся корпуса дрона, но и этот корабль качнулся и пошёл вниз. Из-под его крыла вынырнул другой, две вспышки слились в одну. Дрон громко пискнул, и отражающий экран растаял. Единственный уцелевший корабль облетел его по кругу и направился к стартовой стойке. В наступившей тишине все зрители встали, и даже Гедимин поднялся и вскинул руку. «Мика!» — он смотрел на пилота, поднявшего над головой корабль-победитель. «Да, ей следовало выйти на второе состязание. Плохо, что я сам не позвал на помощь Линкена. Он бы справился не хуже.»
— Видел? Она прикрывалась твоим кораблём! — Иджес толкнул Гедимина в бок. Тот ткнул его в ответ. Мика, вручив корабль другой самке, уже шла к ним.
— Спасибо за помощь, — она остановилась перед Гедимином и склонила голову. — Надо было договориться перед стартом. Никто не знал, какие условия поставят макаки.
— Да, — кивнул он. — Но благодарности заслуживает Мафдет. Пилот — она.
Дрон запищал, принимая прежний безобидный вид. Гедимин проводил его задумчивым взглядом. «Это просто механизм, но его детали были бы небесполезны,» — он едва заметно усмехнулся. «И было бы интересно узнать, зачем макакам победа в соревнованиях Eatesqa.»
— Победители последнего испытания! — крикнул комментатор. Его лицо и уши заметно покраснели после короткого разговора с судьями, и он старался не подходить близко к краю — собравшиеся внизу зрители смотрели на него не слишком ласково.
— Их двое! Звено «Марс» сделало два успешных выстрела по дрону, ещё одно попадание — на счету звена «Эгион»! Третье место у корабля, продержавшегося в воздухе дольше всех…
Все пилоты, отложив корабли на стойку, вышли в центр круга, судья в экзоскелете спустился к ним.
— Пришло время назвать победителей Летних полётов! — объявил человек с рупором. — Во всех трёх состязаниях прекрасно показали себя пилоты звена «Эгион» — Лилит Тарс, Мафдет Хепри и Сешат Хепри! На одно очко отстаёт от них звено «Тау»…
— Вот жёваный крот! — поморщился Иджес, протягивая руку Гедимину. — Ты обошёл меня.
— Да, вы были хороши, — кивнула Мика, тронув ремонтника за плечо. — Может быть, я лучше вас в пилотировании, но как механики — вы изрядно меня обогнали.
— Интересно было бы объединить усилия, — сказал Гедимин, широко разводя руки. Ему удалось обнять и Мику, и Иджеса, и они обняли его в ответ.
— Но макакам последняя выходка с рук не сойдёт, — прошептала самка. Её почти никто не услышал — все три звена успели собраться на краю поля, и механикам пришлось расцепить объятия, иначе их уронили бы.
— Поздравляю, — Хольгер, протолкнувшись вплотную, хлопнул Гедимина по плечу. — Трое лучших механиков Ураниум-Сити, верно? Очень интересное было зрелище, хорошо, что я не пропустил его.
— У какого из кораблей движок на уране? — спросил Линкен Лиск, поднимая на ладони «Гарпию». — Я знаю, сколько весит уран. Здесь его нет.
— Это шутка Хольгера, — отмахнулся Гедимин. — Даже урановый генератор слишком велик для подобных моделей.
— Уран? Ты хочешь работать с ураном? — насторожился Иджес. — Опасное дело. Я бы не советовал.
— Я знаю, — ровным голосом сказал ремонтник. — Я никого не заставляю насильно…
— Эй, эй, — хлопнул его по плечу Хольгер. — Вы это слышали? Тут идёт разговор о том, что сегодняшние соревнования собрали весь посёлок и всем очень
