Влад облокотился об стойку и небрежно бросил серебряную монетку на столешницу:
— Две кружки эля и стакан сока для леди, — кивок на стоящую рядом с ним Нику. — Поесть чего-нибудь посвежее и посытнее. И костей для пса.
— Есть утка с овощами. Сегодняшняя! — обронил трактирщик, смахивая монету к себе в руку. Дождавшись согласного кивка Влада, крикнул в сторону кухни: — Эй, Марфа, тащи утку, эль и сок… — вопросительный взгляд на Нику: — есть яблочный, клюквенный, малиновый, морковный…
— Клюквенный, — прервала перечисление Ника.
— Клюквенный сок и отрезки от мяса! — добавил трактирщик в заказ. — Ещё что-нибудь?
— Что-то деревенька у вас безлюдна. Куда все делись? — спросил Влад, обводя взглядом зал.
А вот Ника смотрела на трактирщика, который после вопроса Влада сразу помрачнел. Его косой взгляд на Нику и Влада заставил насторожиться.
— Казнь сегодня в замке, — недовольно буркнул он. — Брат графа собирается повесить убийцу цесаревича, его друзей и толпу полукровок. Приказал всем деревенским явиться на это представление.
Убийца цесаревича? Степан? Друзья? Только сжатая до боли Владом ладонь не дала ей наброситься на трактирщика с расспросами. Оцепенело сжала кулаки, прислушиваясь к разговору. Уголёк едва слышно заскулил, поддерживая обеспокоенную хозяйку.
— А ты чего не идёшь? — небрежно, будто просто поддерживая разговор, спрашивал Влад.
— Клиенты, — кивок на компанию в углу. — Да и время ещё есть. Только первый гонг. Ещё два должно быть.
Дверь с кухни открылась. С большим подносом в руках вышла подавальщица — хрупкая девушка с длинной толстой косой.
— Не люблю казни, — бросил Влад и за руку подвёл Нику к одному из столов. Шёпотом добавил: — Сиди и ешь. Не нужно вызывать подозрений.
Подавальщика поставила на стол большое блюдо с ароматной уткой, Нику вновь замутило. Она поспешила хлебнуть сока. Кисло-сладкий вкус притупил тошноту.
Перед псом подавальщица на пол поставила большую деревянную миску с костями. И вернулась на кухню.
— Влад, мы должны вмешаться! — шёпотом произнесла Ника. — Там мои друзья!
— Мы так и сделаем. Но сначала поешь, — и сам положил ей в тарелку картошки с морковкой и отрезал кусок мяса. — Нам понадобятся силы!
Ника кивнула. Влад был прав. Со вчерашнего дня во рту и маковой росинки не было. Вот только ей даже смотреть на еду не хотелось. Но как бы ни было сильным желание сей же миг броситься к замку, на помощь к друзьям, она покорно силком заталкивала в себя мясо, запивая соком. И обдумывала, как поступить.
Когда поели, вышли из таверны, оставив трактирщика одного. Мужчины, сидевшие в углу, уже ушли. На улице Ника поспешила накинуть капюшон плаща.
— Влад, и тебе советую надеть! — бросила она. Нечего привлекать лишнее внимание к их внешности. Зашагала к возвышающейся на холме крепости. — Сперва нам нужно разузнать, что и как. А затем остановить казнь и спасти наших друзей.
— Сделаем, Красотка! Вот только, как на счёт того, чтобы избавиться от преследователей?
Ника кивнула. Она и сама заметила следующую за ними тройку, что сидела в таверне.
— Подпустим ближе.
Замедлили шаг. Когда преследователи приблизились достаточно, Ника и Влад резко остановились и обернулись.
— Ну? — вопросительно приподняла бровь Ника. Уголёк сердито оскалился на замерших мужчин. — Вы что-то хотите сказать?
Преследователи переглянулись. Все трое крупные, в длинных обитых мехом плащах, капюшоны накинуты, оставляя в тени лица. Встретившись с взглядом с одним из мужчин, Ника чуть расслабилась. У него были глаза с вертикальными зрачками — полукровка.
— Сойдём с дороги! Нечего мозолить случайным типам глаза, — предложил Влад и кивнул на рощицу голых берёз у дороги.
Когда вошли в гущу деревьев, незнакомцы хором скинули капюшоны. У полукровки с вертикальными зрачками оказались ещё мохнатые уши, у второго эльфийские заострённые, а у третьего… ничего. Ника вопросительно приподняла брови.
— Я Берд… оборотень… наполовину, — пояснил он в ответ на их взгляды. Кивнул на своего приятеля-полуэльфа. — Лист услышал ваш шёпот. Мы хотим предложить вам помощь в освобождении приговоренных к казни.
— Рассказывайте! — приказала Ника.
— Мы прибыли вместе со Степаном. Должны были переправить несколько семей из крепости в наш лагерь. Ночью друзья Степана собирались выпустить полукровок. Но до того как Степан отправился на встречу, на таверну напали Чёрные львы. Степан дал знак, чтобы мы не вмешивались. Сам бился, как медведь. Не знай я, что он обычный человек, решил бы что оборотень. Троих дружинников отправил в забытье, двоим попортил физиономии, но дружинников было слишком много. Его схватили и связали. На выходе из крепости его друзей ждала вся дружина Чёрных львов. У них не было никаких шансов. Степана с друзьями заперли в подземелье, полукровок и беловолосую целительницу закрыли в хлеве. И там, и там выставили охрану. Уже поставили виселицу. Мы как раз решали, как остановить казнь, когда подслушали ваш шёпот…
— И много надумали? — хмыкнул Влад.
Судя по гримасам, ничего хорошего.
— План замка нарисовать сможете? — спросила Ника.
Мохнатые уши подобрал ветку и нарисовал примерный план местоположения строений внутри замка.
— Сколько времени у нас осталось?
— Час примерно.
— Нам нужно в первую очередь удалить из замка полукровок. Они свяжут нам руки, если придётся драться.
— А разве можно обойтись без драки? — Лист забавно шевельнул острыми ушами.
Ника бросила взгляд на свою левую руку и с усмешкой посмотрела на понимающе хмыкнувшего Влада.
— Влад, легенды и впрямь не врут?
— Нет, Красотка! Они даже преуменьшают влияние, которое имеет на людей… — и замолчал, хитро, словно кот прищурившись.
— Вы о чём? — Берд подозрительно нахмурился, переводя взгляд с Ники на Владнэля.
— Если Влад не ошибается, то мне по силам остановить казнь без кровопролития. Но рисковать посторонними я не собираюсь. Поэтому, как бы мне ни хотелось сперва спасти друзей, сначала освободим полукровок. Влад, ты должен отвлечь от нас внимание. Думаю, к появлению злого дракона, друзей которого собираются казнить, они не готовы.
— Хвата это не остановит. Он и меня решит присоединить к компании смертников…
— Неужто Владнэль-скиталец чего-то боится? — деланно удивлённо округлила глаза Ника.
— Ника!!!
— Я уверена, ты выкрутишься! — поспешила она успокоить возмущённого друга. — Пока Влад отвлекает внимание, мы освободим полукровок. Ты… — Ника показала на полукровку с мохнатыми ушами. — Я так понимаю, в твоём роду были рыссары? И любые стены вам по плечу?
— Да.
— Найди длинную верёвку. Ты должен ждать нас на крепостной стене за хлевом. Вы двое со мной. Остаётся надеяться, что я вас правильно поняла и Беляна действительно вместе с полукровками в хлеву. Помощь волшебницы нам не помешает. Пойдём!
— Ника, удачи тебе! — пожелал Влад у крепости.
— Да поможет тебе Злата, — тихо бросила она и зашагала вместе с Угольком к открытым воротам.
— Эй, парни! — за спиной Влад окликнул полукровок с угрозой в голосе. — Вы отвечаете за неё головой! Не дай Злата, с неё упадёт хотя бы волос, я за ваши жизни и медяка не дам, — и едва слышно, себе под нос, — да и за существование Златоцветья тоже.
Это он на Алекшана намекает? Да не станет тот уничтожать целую страну! А Серый Лорд из-за гибели родной сестры? Проверять это не было желания. Ещё одна причина постараться выжить.
Войти в крепость труда не составило. Внутрь запускали всех. Видимо, Хват хотел продемонстрировать своё могущество как можно большему числу людей. Ну-ну!
Площадь в крепости была заполнена перешептывающейся толпой, которая окружила высокий помост с виселицей. Ника даже поёжилась, представив на ней друзей. Пока, к счастью, помост был пустой. Рядом с ним стояли несколько человек. В том числе и Хват Чернигов. Телохранители графа золотисто-синей из-за цвета формы плотной группой застыли у замковой стены. Мрачные и недовольные, но вряд ли пойдут против брата хозяина. Даже ради Сергея — своего командира.
