Глядя через озеро на веселящийся Панарезе, Асуна положила голову на плечо Кирито.
Они сидели вдвоем на южном берегу островка чуть к северу от жилой зоны. На большом дереве у них за спиной набухли почки; маленькие волны омывали берег перед самыми ногами. Несмотря на зимнее время, над озером дул теплый ветерок, и вокруг шелестела трава.
– Послушай, ты помнишь? Первый раз, когда ты пришел ко мне домой, – спросила Асуна, подняв голову. Кирито, чуть улыбнувшись, ответил:
– Хвастаться не буду; более того, у меня вообще плохая память…
– Ээ…
– …Однако тот раз я все равно помню отлично.
– …Правда?
– Конечно. Я тогда раздобыл суперредкий ингредиент, и Асуна сделала из него рагу. Ох… какая же была вкуснота… Даже сейчас я его часто вспоминаю.
– Да ну тебя! Помнишь только о еде!
Асуна надула губы и стукнула Кирито в грудь, но в голосе ее все равно оставалась тень улыбки.
– …Вообще-то я о нем тоже часто вспоминаю.
– Что? Ну, тогда не тебе жаловаться на других… Эй, а это рагу можно воспроизвести в реале?
– Уу… гу. В общих чертах оно напоминает курятину; возможно, если поработать над соусом… Нет, пусть лучше оно останется у нас в памяти. Блюдо, которое ты никогда больше не попробуешь – разве не замечательно?
– Мм, да, ты права.
Глядя, как Кирито кивает с чуть сожалеющим видом, Асуна вновь улыбнулась. Кирито улыбнулся тоже, потом сказал, словно ему внезапно что-то пришло в голову:
– А, да… слушай.
– Что?
– Мы потихоньку успели скопить прилично юрудо; когда будет апдейт с шестидесятыми уровнями, может, нам купить дом в Сэлембурге? Там, где раньше был твой дом.
– Мм…
Некоторое время Асуна думала над предложением Кирито, потом покачала головой.
– Пожалуй, нет. У меня от того места не осталось хороших воспоминаний. Лучше пусти эти деньги, чтобы помочь Эгилю открыть магазин в Альгедо.
– Помочь вернуть тот бессовестный магазинчик… Будем с него брать проценты, десять процентов за каждые десять дней…
– Уаа, это ты уже слишком.
О своих воспоминаниях времен старого Айнкрада они могли говорить бесконечно. Пока они болтали с улыбками на лицах, Асуна заметила, что со стороны Панарезе сюда слетается все больше игроков. Все пролетали у них над головами, стремясь к большому дереву в центре острова.
– Ой, почти пора уже. Мне надо идти.
Хоть Асуна и сказала так, ей не хотелось расставаться с теплом сидящего рядом с ней человека. Кирито с серьезным выражением лица произнес:
– Асуна. Если ты собираешься драться с Абсолютным Мечом…
– …Э?
– Ээ… не, ничего. Этот игрок… он правда очень сильный.
Услышав, что Кирито говорит с запинками, Асуна склонила голову набок.
– Я уже много слышала от Лизбет и остальных про силу Абсолютного Меча. И даже Кирито-куна он победил. Я с самого начала не думала, что мне удастся победить. Я просто хочу взглянуть на этот меч… и потом, я просто не могу по-настоящему поверить, что Кирито-кун проиграл.
– Сейчас есть уже куча народу сильнее меня. Правда, Абсолютный Меч даже среди них выделяется.
– Кстати, Лифа упомянула, что ты сказал ему что-то во время дуэли. Что ты сказал?
– А, насчет этого, ну, меня немного обеспокоило кое-что…
– Что именно?
– Да так, всякое…
Асуна заметила оттенок тревоги во взгляде Кирито; все больше недоумевая, девушка моргнула.
Неважно, насколько силен этот игрок по прозвищу «Абсолютный Меч», – здесь уже не SAO. Даже если игрок не успеет сдаться и потеряет все свои хит-пойнты, он воскреснет тут же, на месте, если кто-то наложит воскрешающее заклинание. И даже если игрок потеряет опыт из-за посмертного штрафа, нескольких часов охоты хватит, чтобы его вернуть.
Однако тут Кирито произнес нечто неожиданное для Асуны.
– Я спросил: «Ты уже живешь в этом мире?» Но вместо ответа я получил только улыбку… а потом атаку. Эта скорость… совершенно запредельная…
– …Ты хочешь сказать, он суперпристрастившийся игроман?
Асуна склонила голову набок; Кирито поспешно замотал головой.
– Нет. Я имею в виду не конкретные VRMMO-миры, я про всю систему «Семя»… нет, даже не так. Похоже, это продукт среды, которую создала технология Полного погружения… такое у меня было ощущение.
– Что… ты имеешь в виду?..
– …Лучше не делать поспешных выводов по первому впечатлению. Я хочу, чтобы остальное ты почувствовала сама. Думаю, ты поймешь, когда сама сразишься.
Кирито погладил ее по голове; Асуна мигнула. Вдруг из-за дерева позади них раздался звук приземления множества людей. Потом раздался громкий голос.
– Стоило вас на минутку оставить, как вы уже сюда сбежали!
Услышав звук шагов по траве, Асуна поспешно выпрямилась.
Из-за дерева вышла Лизбет в своем платье с передником. Уперев руки в боки, она взглянула на Асуну сверху вниз и произнесла:
– Приношу извинения, что побеспокоила вас, когда вы так сильно заняты, но уже пора.
– Знаю, знаю.
Подсобив себе крыльями, Асуна быстро встала и проверила свое снаряжение. Курточка с серебристо-голубым шитьем и такой же расцветки юбка. Сапоги и перчатки из кожи водяного дракона. Рапира с рукоятью в форме кристалла, свисающая с пояса. Все это были предметы высшего уровня, какой только мог быть сейчас достигнут. Так что, даже если Асуна проиграет, винить свое снаряжение она точно не будет.
Закончив проверять всякие магические мелочи, она кинула взгляд на часы.
До трех часов дня по времени реального мира оставалось совсем немного. Асуна взглянула на Кирито, потом повернулась к Лизбет, стоящим позади нее Силике с Лифой и сидящей у нее на голове Юи и сказала:
– …Ну, идемте!
Они летели низко, цепочкой, к центру безымянного островка. Пробираясь сквозь деревья, которыми порос весь остров, они увидели наконец большой холм. Наверху холма стояло высоченное дерево, ветви которого тянулись во все стороны; близ его основания уже собралось в круг приличное количество игроков. Радостные крики накатывали, как цунами.
Когда компания, найдя свободное местечко среди зрителей, пошла на посадку, с неба с воплем рухнул игрок. Он смачно шлепнулся к подножию дерева головой вниз, подняв огромную тучу пыли.
Игрок – это оказался мечник-саламандр – довольно приличное время лежал на земле неподвижно, потом наконец потряс головой и встал. Судя по его лицу, от удара он еще не оправился; он поднял руки и выкрикнул:
– Я проиграл! Сдаюсь! Все!
Тут же раздался звук, сигнализирующий о завершении дуэли, и аплодисменты и радостные крики стали громче.
