Нет. Меч Юки продолжал испускать фиолетовое свечение; прием не был завершен.
Снова отведя меч, Юки нацелилась точно в середину туловища Асуны, в центр крестообразного светового эффекта от предыдущих ударов.
Значит – это тот самый чудо-ОНМ, который Абсолютный Меч поставила на кон? Асуна глубоко вздохнула.
Мощь и скорость, превосходящие все, что может представить разумный человек. И еще более невообразимая красота. Я ничуть не жалею, что проиграла такому навыку мечника. Произнеся эти слова мысленно, Асуна стала ждать последнего удара.
Одиннадцатый удар безжалостно надвигался – но вдруг клинок застыл, чуть-чуть не дойдя до Асуны. Из-за насильственно оборванного приема, поддерживаемого системой, раздалась яркая вспышка и взрывчик, от которого вся трава вокруг полегла.
– ?!.
Асуна обалдело смотрела, как Абсолютный Меч опустила оружие и почему-то быстрым шагом направилась к ней. Сияя улыбкой, она левой рукой похлопала Асуну по плечу. Потом раскрыла рот и решительно произнесла:
– Да, это было супер! Решено, я выбираю тебя!
– Чт… э?..
Асуна была в полной растерянности, она могла лишь издавать нечленораздельные звуки.
– Как, это… А что с последним ударом дуэли?..
– Мне достаточно, я довольна. А ты хочешь продолжать до конца?
Эти слова она произнесла улыбаясь; Асуна могла лишь покачать головой. В любом случае, если бы Абсолютный Меч не остановила свой последний удар, от хит-пойнтов Асуны не осталось бы ничего.
Девушка, которой действительно очень шло «боку», весело кивнула и продолжила:
– Я все это время искала по-настоящему сильного человека. И наконец нашла! Подруга, у тебя сейчас есть какие-то дела?
– Это… мм. Нет…
– Тогда пойдем со мной!
Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» с лязгом вернула оружие в ножны на поясе и лихим движением выбросила правую руку вперед. Асуна тоже отправила в ножны свою рапиру и неуверенно взяла протянутую ей ладонь.
Юки тут же выпрямила спину, отдавая команду на раскрытие крыльев. Полупрозрачные крылья, как у летучей мыши, тут же появились, и Юки чуть приподнялась.
– А, ну да.
Асуна поспешно развела лопатки, выпуская крылья, и оттолкнулась от земли. Юки снова улыбнулась и, сжав руку Асуны, повернулась и ракетой рванула вверх.
– Эй, Асуна, ты что делаешь?!
Обернувшись на возглас, Асуна увидела Лизбет, на лице которой было написано потрясение; она кричала, приложив руку ко рту в виде рупора. Лифа, Силика и сидящая на голове Кирито Юи тоже смотрели обалдело; один лишь одетый в черное спригган улыбался спокойно, словно предвидел в какой-то степени подобное развитие событий.
Приободренная его выражением лица, Асуна улыбнулась и, сделав глубокий вдох, крикнула:
– Я это… я потом все расскажу!
Как только она это прокричала, крылья Юки засветились сиреневым светом, и она рванула вперед. Асуна, которую тянули за правую руку, отчаянно хлопала крыльями, следуя за таинственной юной мечницей.
Абсолютный Меч мчалась прямо на юг через озеро 24 уровня; добравшись до края Айнкрада, она без тени сомнения вылетела наружу.
– Уаа!
Все вокруг мгновенно заволокло густыми облаками. В этой белизне они еще несколько секунд неслись вперед, а потом внезапно облака кончились, и перед девушками разостлалось бескрайнее голубое небо.
Внизу справа можно было разглядеть зеленый конус, тянущийся туда, где они только что вырвались из слоя облаков. Это была верхушка Древа Мира, возвышающегося в центре Альвхейма. Глянув прямо вниз, Асуна с трудом разглядела синюю поверхность моря. Судя по полукруглой кайме берега, Айнкрад сейчас летел над Заливом Полумесяца – это на территории ундин.
Не успела Асуна подумать, что они тут делают, как Абсолютный Меч, летящая впереди, повернула на 90 градусов и понеслась вертикально вверх. Перед глазами Асуны появился Айнкрад; его гигантская неровная туша высилась подобно обрыву. Пролетая мимо стометровых уровней, Абсолютный Меч продолжала подниматься все выше.
…Летать-то так можно, но проникать таким способом в Айнкрад можно лишь через те уровни, которые уже открыты. Внешние границы уровней, к которым пока нет доступа, – запретные зоны. Слегка обеспокоившись, Асуна захотела спросить Юки, чтобы удостовериться, но, когда она вдохнула, собираясь ей крикнуть, направление их полета снова изменилось на 90 градусов.
Похоже, Абсолютный Меч летела на 27 уровень. Если Асуну не подводила память, там сейчас и проходил передний край. Пролетев через щель в замшелой стене, девушки влетели внутрь. Что-то прогрохотало, и вокруг тотчас потемнело.
27 уровень Айнкрада – край вечной тьмы. Выходов наружу было очень мало, и солнечный свет через них не вливался даже днем. С потолка хаотично свисали сталактиты, а между ними то тут, то там виднелись громадные призматические кристаллы, испускающие тускло-синий свет. Впечатление было примерно такое же, как на территории гномов в северной части Альвхейма.
Девушка-имп, видящая в темноте почти так же хорошо, как спригганы, продолжала тянуть Асуну за руку, лавируя между сталактитами. Время от времени перед ними появлялись группы горгулий, но Юки, которую бои явно не интересовали, искусно держалась вне их радиуса обнаружения и продолжала лететь.
Вскоре впереди появилось ущелье; влетев туда, девушки медленно скользили минуту-другую, после чего ущелье открылось в широкую круглую долину, на дне которой лежал городок. Это была жилая зона 27 уровня, Ломбар.
Город казался целиком высеченным из камня; повсюду запутанным лабиринтом шли проулки и лесенки, все это было залито оранжевым светом. Такая подсветка действовала успокаивающе, словно одинокий костер в холодной ночи.
Юки и Асуна летели сквозь тьму, оставляя позади себя сиреневое и синее свечение. Наконец они медленно приземлились на круглой площади в центре городка.
Ушей Асуны коснулась негромкая музыка, показывающая, что она в жилой зоне; нос пощекотал запах – кажется, жаркого; с этой мыслью Асуна опустилась на брусчатку, подошвы негромко стукнулись о камень.
Приведя дыхание в порядок, она огляделась. Ломбар – город ночных эльфов, и, в полном соответствии с этим, ни одного крупного здания тут не было. Вплотную друг к другу стояли маленькая мастерская, магазинчик и постоялый двор из одинакового голубого камня. В оранжевом свете все это выглядело сказочно-красивым и праздничным.
Во времена SAO, даже когда игроки очищали этот уровень, сюда они приходили лишь ненадолго, потому что никаких хороших заведений тут не было. Насколько Асуна помнила, она в этом городке лишь несколько дней провела. Но сейчас, поскольку здесь был передний край, вокруг с гордым видом бродило немало игроков; отовсюду слышался лязг доспехов. Все были на вид очень раздражительными, от них исходила тяжелая аура агрессии. Смесь горечи и желания присоединиться к ним заполнила сердце Асуны.
