Во времена SAO, даже когда игроки очищали этот уровень, сюда они приходили лишь ненадолго, потому что никаких хороших заведений тут не было. Насколько Асуна помнила, она в этом городке лишь несколько дней провела. Но сейчас, поскольку здесь был передний край, вокруг с гордым видом бродило немало игроков; отовсюду слышался лязг доспехов. Все были на вид очень раздражительными, от них исходила тяжелая аура агрессии. Смесь горечи и желания присоединиться к ним заполнила сердце Асуны.
Стремясь приобрести деревянный домик, Асуна не вылезала с переднего края, пока не был открыт 22 уровень, но после этого она даже в сражениях с боссами редко участвовала. Она чувствовала, что радость «открытия нового города» следует оставить тем, кто проходит этот Айнкрад впервые. И потом, ее собственные воспоминания о переднем крае далеко не всегда были радостными.
Зажмурившись и встряхнув головой, чтобы отбросить лишние сантименты, Асуна затем повернулась к стоящей рядом Юки.
– …Слушай, зачем ты меня сюда привела? В этом городе что-то интересное?
Вместо ответа Абсолютный Меч улыбнулась и снова потянула Асуну за руку.
– Для начала я хочу познакомить тебя с моими партнерами! Сюда, сюда!
– Ай, погоди…
Следуя за Абсолютным Мечом, которая внезапно перешла на бег, Асуна очутилась в одном из переулков, лучами расходившихся от главной площади.
То вверх, то вниз по ступенькам, через мост, через тоннель – и наконец девушки очутились перед зданием, смахивающим на гостиницу. Отведя в сторону сделанную из кованого железа вывеску в форме котла с надписью «Постоялый двор» и миновав дремлющего бородатого NPC, они вошли в бар-ресторан. И тут –
– С возвращением, Юки! Неужели ты нашла?!
Их встретил громкий юношеский голос.
За круглым столом посреди бара сидели пять человек. Помимо них, никого больше не было. Абсолютный Меч подошла к сидящим, после чего быстро развернулась лицом к Асуне и, радостным жестом протянув правую руку и выпятив грудь, заявила:
– Позволь представить. Это моя гильдия «Спящие рыцари», мои партнеры.
Вновь повернувшись, она на сей раз указала на Асуну.
– А это…
Тут ее речь неожиданно увяла. Юки чуть съежилась, закатила глаза и очаровательно высунула язычок.
– …Прости, я до сих пор не спросила, как тебя зовут.
Пять игроков, успевшие к этому времени встать, с грохотом попадали на свои стулья. При виде этой картины Асуна невольно рассмеялась, потом, сделав книксен, представилась:
– Рада с вами познакомиться, меня зовут Асуна.
Сидящий левее всех низкорослый парнишка-саламандр энергично вскочил и, тряхнув рыжими волосами, заплетенными в косу, столь же энергичным тоном воскликнул:
– Я Дзюн! Привет, Асуна-сан!
Рядом с ним был громадный гном. Глаза под курчавыми волосами песочного цвета светились дружелюбием. Втянув свой немалых размеров живот, он поклонился и ленивым тоном представился:
– А, это, меня зовут Тэтч. Рад познакомиться.
Следом встал худощавый парнишка-лепрекон. Его приглаженные волосы цвета меди и круглые очки в железной оправе делали его похожим на студента. Распахнув свои маленькие глазки, он поклонился и, залившись краской, промямлил:
– Я, я, это, ну, меня зовут, Тарукен. Очень рад… ай!
Вскрик в конце фразы был из-за того, что сидящая слева от него девушка пнула его в лодыжку.
– Кончай, Тару, прекрати уже! Ты перед девушками всегда такой!
Произнеся это угрожающим и в то же время взволнованным тоном, она с негромким лязгом поднялась со стула. Взглянув на Асуну, она улыбнулась, почесала черную шевелюру, растущую во все стороны, как солнечные лучи, и представилась.
– Я Нори. Рада познакомиться, Асуна-сан.
Судя по темной коже и серым крыльям, она была спригганом, но обладала нетипичными для спригганов густыми бровями, толстыми губами и крупным телосложением.
Последней осталась девушка-ундина, как и Асуна. Длинные, светло-голубые (почти белесые) волосы струились по плечам. Ярко-синие глаза под полуприкрытыми веками сияли спокойным светом. Длинный нос, блестящие губы и на удивление стройное тело создавали полное ощущение идеальной ундины-лекаря.
Текучим движением поднявшись со стула, она спокойно произнесла:
– Рада познакомиться. Я Сиуне. Спасибо, что согласилась прийти.
– И наконец…
Абсолютный Меч прыгнула вперед-вправо, встала рядом с пятеркой игроков и, глядя на Асуну горящими глазами, заявила:
– …Я, лидер гильдии Юки! Асуна-сан…
Она подошла к Асуне и взяла ее за обе руки.
– Давай вместе потрудимся как следует!
– Потрудимся как следует… над чем? – улыбнувшись в ответ, переспросила Асуна. Юки, которую этот вопрос, похоже, застал врасплох, снова высунула язычок.
– Ээ, а я тебе до сих пор не сказала!
Бдзынь! Увидев, как вся пятерка снова с грохотом попадала на стулья, Асуна поняла, что больше не может сдерживаться. Она расхохоталась, и Юки с остальными тут же засмеялись следом.
Отсмеявшись наконец, Асуна снова оглядела членов гильдии «Спящие рыцари» – и легкий холодок прошел у нее по спине.
Они все были ужасно сильны. Это было видно по каждому их движению. Эти шесть человек были абсолютно привычны к движению в VR-среде. Если они возьмут оружие, возможно, каждый из них по силе не уступит Абсолютному Мечу.
Асуна, а скорее всего, и Кирито, Лиз и остальные понятия не имели о существовании столь сильной группы игроков. Если они, как и Абсолютный Меч, тоже пришли сюда из какого-то другого мира, то и в том мире они должны были быть очень знамениты.
Ради чего же они отправились в ALO, бросив знакомые аватары и все свои вещи… Пока Асуна размышляла на эту тему, Абсолютный Меч – то есть Юки – кончила наконец смеяться, почесала украшенную алой налобной повязкой голову и смущенно произнесла:
– Прости, Асуна-сан. Я притащила тебя сюда, даже не объяснив, зачем. Я была так рада, что нашла наконец кого-то почти такого же сильного, как я, и просто… В общем, я снова прошу тебя об услуге. Я… пожалуйста, помоги нам!
– Помочь… вам? – переспросила Асуна, склонив голову набок. В голове ее мгновенно промелькнуло несколько возможных вариантов.
Вряд ли им нужно было помочь охотиться ради денег, предметов снаряжения или очков навыков. Эта гильдия уже настолько высокого уровня, что добавление Асуны ничего существенно не изменит.
Аналогично, трудно поверить, что они разыскивают что-то специфическое, вроде суперредкого предмета или жилища. Здесь не SAO, где сама информация стоила очень дорого; куча информации по ALO лежит в открытом доступе на внешних сайтах. Если там как следует покопаться и руководствоваться полученными таким образом сведениями, рано или поздно любой предмет будет найден.
