Тут же раздался звук, сигнализирующий о завершении дуэли, и аплодисменты и радостные крики стали громче.
«Офигеть!», «Уже шестьдесят седьмая победа подряд!», «Хоть кто-нибудь этого типа остановит?» – множество возгласов такого рода переплетались с криками восторга и досады. Асуна прищурила глаза и подняла голову, словно пытаясь найти победителя.
В солнечном свете, льющемся между ветвями дерева, по спирали опускался силуэт игрока.
Абсолютный Меч был меньше, чем Асуна себе представляла. Услышав его прозвище, Асуна решила, что это здоровяк с горой мышц, но Абсолютный Меч оказался довольно худощавого телосложения. По мере того, как Абсолютный Меч приближался на фоне омывающего его света, можно было различить все больше деталей.
Молочно-белая с едва заметным сиреневым оттенком кожа, характерная для импов. Длинные, блестящие, роскошные сиренево-черные волосы. Обсидиановый нагрудник с двумя небольшими выпуклостями, под ним васильково-синяя блузка и развевающееся на ветру платье. Тонкие черные ножны на поясе.
На глазах у обалдевшей Асуны непобедимая мечница по прозвищу «Абсолютный Меч» крутанулась вокруг оси и элегантно приземлилась. Затем, приподняв край юбки и приложив правую руку к груди, она сделала книксен, точно актриса. Мужчины вокруг снова принялись свистеть и кричать.
Слегка кивнув, Абсолютный Меч выпрямилась и, сияя невинной улыбкой, изобразила пальцами знак «V». Она была несколько ниже Асуны ростом. Маленькое личико, щеки с ямочками, чуть курносый нос и большие глаза, от которых исходило аметистовое сияние.
Асуна, все еще не оправившаяся от шока, пихнула Лизбет локтем в живот.
– …Эй, Лиз.
– Чего?
– Абсолютный Меч – это девушка?!
– А, ээ, а я разве не говорила?
– Нет, ты не говорила! …Ой, неужели…
На этот раз она покосилась на лицо стоящего по другую сторону Кирито.
– Неужели Кирито-кун проиграл…
– Нет.
Кирито с серьезным видом покачал головой и добавил:
– Я не дрался вполсилы из-за того, что она девушка. Я сражался на полном серьезе. Правда. …Ну, по крайней мере до середины.
– Кто знает, кто знает…
Асуна надменно отвернулась.
Пока суд да дело, саламандр, улыбаясь, несмотря на поражение, пожал Абсолютному Мечу руку, после чего развернулся и ушел в сторону, к зрителям. Девушка с красной налобной повязкой поверх темных волос наложила на себя заклинание лечения низшего уровня и огляделась.
– Ну что, еще желающие есть?
И голос у нее тоже был – высокий, очаровательный девичий голосок. Речь звучала весело и невинно, совершенно не ассоциируясь с воительницей-ветераном.
В ALO не допускается смена пола персонажа, так что игрок, несомненно, был женщиной, однако случайным образом генерирующееся тело аватара не обязательно соответствует телосложению и возрасту игрока. Однако то, как естественно держалась Абсолютный Меч, заставляло верить, что это и есть ее настоящий возраст и внешность.
«Ну чё, может, тебе пойти», «Да ладно, она меня в пять секунд покромсает» – такие разговоры слышались отовсюду, а выходить никто не торопился. Пришел черед Лизбет ткнуть Асуну локтем в живот.
– Давай, иди.
– Нет… постой, дай сперва соберусь…
– Соберешься сразу, как окажешься против этого ребенка. Давай, быстрее!
– Уаа.
Асуна ощутила толчок в спину и опрокинулась вперед. Она сделала несколько шагов и помогла себе крыльями, чтобы не упасть, потом выпрямилась – и обнаружила, что стоит перед девушкой по прозвищу «Абсолютный Меч».
– Хочешь попробовать, подруга?
Натянуто улыбнувшись, Асуна не смогла ответить ничего, кроме:
– Э, это… ну да…
Лишь такой тихий ответ. Она-то воображала, что перед ее боем с Абсолютным Мечом, которого она представляла себе здоровенным и зловещим парнем, будет еще жестокое сражение на словах; но слишком многое сейчас сбивало ее с толку.
Однако вокруг по-прежнему раздавались возгласы. Асуна частенько занимала высокие места в ежемесячных турнирах, и ее хорошо знали; отовсюду доносилось ее имя.
– Ладно!
Девушка щелкнула пальцами и поманила Асуну к себе.
Сделав глубокий вдох, Асуна собралась с духом и направилась в середину кольца игроков. Крики постепенно стихли, и тогда она уточнила у противницы условия поединка:
– Можешь рассказать, какие правила?
– Конечно. Ты можешь пользоваться магией и любыми предметами, какими захочешь. Но я буду пользоваться только этим.
Девушка, которой очень шло ее «боку»[6], левой рукой прикоснулась к рукояти меча. Ее уверенность, граничащая с наивностью, подогрела желание Асуны сражаться.
«….Если так, я тоже не буду пользоваться дальнодействующей магией. Поединок на мечах лицом к лицу – этого я и хотела», – мысленно прошептала Асуна и взялась за рукоять рапиры. И тут –
Абсолютный Меч еще более ленивым тоном громко произнесла:
– А, да. Подруга, ты предпочитаешь драться на земле или в воздухе?
Асуна, изначально уверенная, что, конечно, дуэль будет в воздухе, была настолько поражена, что даже ее рука, извлекающая рапиру из ножен, остановилась.
– …Тебя и то, и другое устраивает?
Абсолютный Меч улыбнулась и кивнула. Невольно Асуна подумала, уж не хитрость ли это какая-то. Однако в улыбке девушки-импа не было ни намека на коварство. Похоже, она просто верила, что сможет выиграть, где бы ни проходил бой.
Ну, если так, я сдерживаться не буду, подумала Асуна и ответила:
– Тогда на земле.
– Хорошо. Прыгать можно, крыльями пользоваться нельзя! – тут же согласилась Абсолютный Меч и свернула характерные полупрозрачные крылья за спиной. Крылья эти, напоминающие по форме крылья летучей мыши, тотчас потускнели и стали почти незаметными. Асуна тоже отдала приказ убрать крылья: свела лопатки и две секунды удерживала в таком состоянии. За спиной раздалось легкое позвякивание, и Асуна почувствовала, что крылья убрались.
«Свободный полет», то есть умение летать без джойстика, Асуна неплохо освоила в первый же день, когда вошла в ALO как нормальный игрок, и сейчас ее техника полета была не хуже, чем у ветеранов, игравших еще до обновления с Айнкрадом.
И все же, как и ожидалось, привычные движения, выработанные за два года сражений в SAO, никуда не делись. По правде говоря, драться на земле было трудно. Подвигав ступнями, Асуна сквозь подошву сапога ощутила твердость земли.
Затем Асуна проверила «разноцветный курсор» девушки, известной как Абсолютный Меч.
Это маленькое окошко автоматически появлялось рядом с людьми, на которых было сосредоточено внимание игрока. Там значились имя, количество хит-пойнтов и маны, различные иконки, изображающие положительные и отрицательные эффекты; кроме того, цвет окошка соответствовал отношениям игрока и его объекта внимания. Цвет менялся в зависимости от того, принадлежал ли объект к той же расе, нейтральной расе, враждебной расе, был ли он другом, сопартийцем, согильдийцем и так далее; потому это окошко и называли «разноцветным курсором».
