Графу Лавойсу достаточно было того влияния, что он имел, а еще ему хотелось устроить свою личную жизнь. Нет, от женщин он отказа не знал, любовного опыта ему хватало, но не случилось в его жизни нежной привязанности к той единственной, с которой он хотел бы прожить оставшиеся годы. Вспышка влюбленности в Анну Лоуренс осталась в прошлом, он не смел даже вспоминать о ней, настолько ужасно все завершилось. Прогуливаясь этим тихим, теплым вечером по дорожкам парка в Большой Королевской резиденции, Лавойс вдруг вспомнил, как светло и ласково смотрела на него Хлоя, дочь графа Тегерона. Она не была яркой красавицей, но пройти мимо нее, не задержав взгляда, было невозможно. В ней был свет и были особые очарование и мягкость… Граф качнул головой, но нет, он не ошибся. По дорожке, навстречу ему шла именно она, девушка, о которой он думал сейчас. Они встретились взглядами, сделали шаг навстречу друг другу. Дерзкой молнией пролетела над ними крошка Миллис, вытряхивая из крошечных ладошек целый фейерверк разноцветных искр, мгновенно исчезнувших на коже мужчины и девушки. Их ладони соединились, нежный поцелуй сказал все о том, что они чувствовали.
— Вы станете моей женой, Хлоя?
— Да, Конрад!
Король Кристиан Берг и в самом деле приближал к себе людей, которые могли бы составить ему опору в управлении королевством. Он присматривался к представителям знати, к успешным в ремесленных и торговых делах людям, с которыми ему приходилось встречаться, оценивал их по человеческим и деловым качествам, проверял в различных ситуациях, которые иногда сам и создавал. Постепенно приближая к себе тех, кто выдержал его проверку, за пять лет он создал в королевстве управленческую элиту, на которую мог рассчитывать уже сейчас и тем более в будущем. Королевским канцлером он сделал графа Филиаса Тегерона, которому доверял абсолютно.
— Вы, дражайший канцлер, на мой взгляд, идете не тем путем, желая пополнить казну. — король безмятежно пил чай, наслаждаясь ароматом душистых трав. — Увеличение налогов или введение новых — это чаще всего порочный путь в финансовой политике государства. Нам нужно либо искать источник поступлений в чем-то другом, либо уменьшать государственные расходы. Возьмем, к примеру, наш военный флот. Одиннадцать кораблей с экипажами на нашем балансе, причем протяженность наших морских границ мизерная, для их охраны хватило бы и пяти. Между тем в морях и океанах всегда было неспокойно, торговые гильдии нанимают экипажи для охраны своих морских караванов. Давайте предложим им свои услуги. Шесть кораблей с пушками на борту, с хорошо обученными военными моряками, каждый из которых имеет при себе несколько мощных артефактов — да нас просто завалят заказами, даже если наши услуги будут несколько дороже, чем у других.
— Откуда у вас такие идеи, Ваше Величество? Я согласен с вами, но самому бы мне не пришло в голову рассматривать такой вариант. — граф Тегерон с уважением смотрел на короля.
Это был не первый раз, когда Берг удивлял его необычностью своего мышления и канцлер учился у него смотреть на вещи разумно, но мыслить непохоже на других. У него не всегда это получалось, но он часто делал успехи и с гордостью получал одобрение короля. Их объединяло страстное желание сделать королевство крепким и независимым и потому они хорошо понимали друг друга.
— Есть у меня еще один вопрос, граф. Скажите, на территории королевства когда-нибудь были обнаружены серебро, например, или что-то другое полезное в недрах земли?
— Нет. — растеряно признался Тегерон. — Никогда из земли здесь ничего не добывалось, не знаю почему. Наверное, нет у нас ничего полезного.
— Вот вам и вопрос второй. — задумчиво проговорил король. — Действительно нет или никто никогда не задавался подобной разведкой? Узнайте-ка, что по этому поводу говорят умные люди.
Через несколько дней граф доложил королю, что князья Новаки считали невыгодным разведку разных ископаемых, по их мнению, проще и дешевле было закупать необходимое у других государств. А то, что Боги положили в землю, пусть там и остается. Кристиан Берг только насмешливо хмыкнул, услышав это и задумчиво произнес:
— Видимо, для нас и берегли. Даже если найдем самую малость — нам пригодится. Осталось лишь найти тех, кто может разведать месторождения. Есть у нас такие люди? Нет? Найдем в других местах, а своих приставим обучаться.
Через полгода перед королем лежали карта королевства Грейсуор с отметками месторождений и пояснительная записка, в которой излагались их примерные границы и объемы запасов. А нашлись на их землях залежи серебра, меди и каменной соли а также небольшое количество самородного золота в пойме одной из рек. Причем местные жители знали об этом и понемногу промышляли добычей, по-умному, не жадничая, потому и не доходило до власть имущих это знание. Король посмеялся, но отправил на место добычи отряд гвардейцев для его охраны. Недра земные должны принадлежать государству, постановил он и закрепил свое решение законом.
Отныне звонкая монета с изображением короля чеканилась из самородного золота королевства. Денег в казне стало хватать на расходы по поддержке сельского хозяйства и на разработку найденных месторождений.
Была глубокая ночь, когда назойливый перезвон защитных заклинаний разбудил хозяев замка. Корвин и Анна почти одновременно вскочили, прислушиваясь в нетерпеливое звучание щитов.
— Кто-то пытается проникнуть в замок. Защита еще держится, но наши незваные гости весьма настойчивы.
Корвин быстро оделся и, прислушиваясь, двинулся к окнам. Отодвинув портьеру, всмотрелся в темноту, но не увидел ничего подозрительного.
— Я пойду, закреплю щиты на детской и комнатах прислуги. Скоро вернусь.
Корвин ушел и тут же тоненько заверещал кристалл связи на запястье у Анны.
— Мама! — голос Алекса звучал тревожно. — Что случилось? У меня и Джонатана сработало предупреждение о попытке взломать защиту вашего замка.
— Да, это так, Алекс. Кто-то явно пытается взломать защиту. Корвин пока ушел к детям, а я сейчас пытаюсь определить, кто настолько потерял чувство самосохранения. А, вот вижу. — Анна, пристально вглядываясь в темноту с высоты второго этажа видела четыре человеческих фигуры, две из которых суетливо доставали что-то из больших сумок, а две возились у стены. — Похоже, на тот случай, если защиту не смогут сломать, у них имеются артефакты. Алансот, опять Алансот.
Анна не успела договорить, как откуда-то сверху на врагов обрушилась тень. Одного из незнакомцев отбросило в сторону с неестественно выгнутой шеей, второй бессильно дергался под огромной тушей, затем затих, разбросав руки. Подбежавший Корвин негромко выругался, шепнул Анне:
— Оставайся здесь, осмотрись! — и, убрав защиту с окна, открыл одну створку. В одно мгновение он уже стоял на земле и отправлял одно за другим заклинания в сторону двух оставшихся мужчин. Заклинания рассеивались, едва коснувшись тонкой оболочки, окутавшей обе фигуры. Алансотцы были защищены артефактами от магических воздействий.
Открылось окно портального перехода и в его свете один за другим появились Глава имперской службы безопасности Джонатан Докман, Алекс, несколько гвардейцев и почему-то Кристиан Берг. Несколько светящихся сфер позволяли видеть картину нападения полностью. Анна уже спустилась и рассматривала дерзких чужаков с интересом. Двое мужчин в черных масках, встав спиной друг к другу, приготовились отражать атаки прибывших. Бывшая Императрица что-то тихо шепнула и направила в их сторону ладонь. В тот же миг одежда на них стала исчезать и вот уже стояли они совершенно обнаженные, без оружия и артефактов. Растерянные, потерявшие весь воинственный запал, мужчины были мгновенно связаны простеньким заклинанием одного из гвардейцев и уложены на землю.
— Мама! — кинулся к Анне сын. — С тобой все в порядке? Никто не пострадал?
— Пока не знаю, Алекс. — Анн внимательно оглядывалась по сторонам.- Где-то здесь наш защитник.
Она уже видела в тени растущих возле замка кустов очертания крупного тела, неподвижно лежащего на траве.
