смерть. Чего в ней было больше — земных или магических причин, мнения на эту тему разделились — но ее грязные пальцы еще раз массово проредили число уцелевших человеческих анклавов.
К моменту описываемых событий Центральная Европа едва-едва начала приходить в себя.
Уже в первые дни после открытия врат, пришельцы не раз пытались использовать людей. Их тогда было еще много, и Могущественные не раз и ни два пытались подчинить какое-нибудь из поселений магически, чтобы натравить на соперника, а пока тот станет отбиваться, получить хоть мгновение передышки и попытаться им воспользоваться.
И именно тогда выяснилась одна важная особенность.
Ни Христос, ни Аллах, ни Будда или Шива– ни один из по-настоящему сильных земных богов не пришли на помощь своим последователям. В отличие от полудемонов африканских лесов или индийских джунглей. Но любой правильно освященный храм стал недостижим для магических существ, как бы они не были сильны. А если на нем еще и были установлены колокола, то любые магические конструкты или существа, живущие лишь за счет магии, не могли выжить на расстоянии, где был слышен их звук.
Самые могущественные вампиры, великаны, духи стихий или даже их хозяева — все они погибали или как минимум развоплощались, стоило только оказаться слишком близко к христианским церквям или буддистским пагодам. Получил такую же власть и голос муэдзина, когда он призывает правоверных на молитву, но только в мечети, устроенной с соблюдением некоего несложного, но строгого канона.
Это чудо не сделало города и замки неприступными. В конце концов, сильному демону или полубогу не обязательно приближаться к стенам, чтобы их разрушить. Достаточно, например, метнуть в них камень с расстояния, на котором не слышны смертельно опасные звуки. Точно так же и некоторым их слугам никакие колокола не мешали прийти, и перерезать тебе глотку в бою.
Но этот дар заставил пришельцев сначала хотя бы начать принимать людей во внимание. А когда служители человеческих богов сумели разобраться в своих новых возможностях, то Могущественные и вовсе вынуждены были начать еще и опасаться некоторых «слабосильных козявок…»
* * *
Поэтому-то колокола в местных церквях теперь «отбивали» почти по любому поводу. Перед началом мессы — одно число ударов, полдень — другое, появление каравана — тоже сигнал…
По словам переговорщика прибыли они прямо из Дижона.
Во-первых, верхом, что для отряда из четырех человек само по себе было непросто. Во-вторых, по дороге они ночевали в лесу. А это в глазах местных и вовсе превращало их путешествие в непонятную авантюру.
Немалая часть нечисти плохо относилась к проточной воде, а потому если речь шла о реке или море, кого-то удивить даже самым дальним и многодневным переходом было трудно. А вот по суше выжившие люди почти отвыкли передвигаться, без возможности оказаться на ночлеге в защищенном и церковью, и каменными стенами месте.
Многие слуги Зла даже при самой экзотической внешности никаким Злом по факту не являлись. Например, самые распространенные в Европе — гоблины или орки. Ни святости, ни церковных колоколов они не опасались, поэтому даже самые религиозные путешественника спать предпочитали за надежными укреплениями.
Кстати, странная штука! Мне почему-то показалось, что именно в этот момент дядюшка по-настоящему и заинтересовался этим предложением, вместо того, чтобы проявить здоровую гм, осторожность.
— Мне нужно переговорить с моим господином, наедине, — без обиняков сообщил он гостю, и тот сразу же вышел во двор, не высказав никакого недовольства.
— Ну?
— Соглашайся! — тут же сообщил наставник. — Только возьми с него не меньше половины ливра в месяц. Нам придется нанять служанку, да и прикупить кое-чего по мелочи…
— Сколько? — искренне удивился я; названная цена была раза в два выше, чем проживание в трактире за то же время.
— О, будь уверен, мой мальчик, они согласятся! Только оговори еще ряд дополнительных условий, — подмигнул, отчего-то изрядно оживившийся наставник, после чего принялся забрасывать меня «уточнениями».
* * *
* Альма-матер(лат. [alma mater] буквально «кормящая мать» или «мать-кормилица») — старинное неформальное название учебных заведений, обычно университетов. В этом мире — и гильдий магии, поскольку большинство из них занималось еще и магическим образованием своих членов.
Глава 3
Так, говоришь, подзаработать?
Городок Бон-сюр-Сон, все еще тот же день
(10 февраля 1402 года, вторая половина дня)
Когда наставник начал повторяться, я не выдержал и прервал этот нескончаемый поток рационализаторским предложением.
— Дядюшка, ты же предлагаешь мне сейчас сказать все это сначала нашему гостю, а потом — еще и его господину, когда мы станем заключать усам договор? — дождавшись осторожного кивка, продолжил. — Так может, слуге сообщишь сам, а я пойду, попробую нанять служанку? Если маг согласится, в чем ты так уверен, то они же поселятся прямо сегодня. Не собираюсь я им готовить, да и ты мог бы провести свой вечер куда интереснее… Ну или хотя бы с меньшими хлопотами?
Подчеркнуто смущенная улыбка, должна была хоть как-то скрасить намек, что хозяин все-таки я. Наставник задумчиво нахмурился, что-то там взвесил, насмешливо хмыкнул и дал отмашку: вали, мол, отсюда, черт речистый.
— Только мне понадобится немного «серебра», — сообщил я, сохраняя просительно-смущенное выражение на лице. — Вряд ли удастся нанять служанку без задатка…
Небольшой кожаный мешок, так же молча извлеченный наставников откуда-то из складок одежды, перекочевал ко мне в карман. Правда, теперь уже я все-таки получил еще один совет:
— Не предлагай больше одного «денье»* за рабочий день. Этого более чем достаточно в наших краях. Лучше потом, если посчитаешь, что девка старается и достойна большего, время от времени станешь добавлять ей отдельно, в виде награды монету-другую. Или подарок какой-нибудь сделаешь. Небольшое колечко, брошку, красивую ленту в волосы или отрез ткани на новое платье. Это ни к чему тебя не обяжет и не введет в большие расходы, но ей будет приятно и поддержит в ней желание еще больше стараться. Все выгода! Иди уже… — снова хмыкнул дядюшка, только на этот раз каким-то своим и, судя по всему, довольно игривым мыслям. — Только позови мне этого щеголя дижонского! — выкрикнул он уже в спину.
Я уже успел выскочить во двор, дверь — оставалась распахнута, и гость не мог не слышать. Вряд ли ему понравились эпитеты, но судя по умению владеть лицом, маг не ошибся, когда решил доверить ему вести переговоры.
Насмешливо подмигнув ему, я покинул двор, не оглядываясь. И не сомневаясь на счет того, кому именно предложить эту работу.
Пройдя мимо нескольких подворий в сторону центра, я скрылся в небогатом, но вполне ухоженном дворе на нашей же улице. Осторожно постучал в покосившуюся
