присутствием взор представителей августейшего семейства — Николаю Третьему, его жене и цесаревичу, что тоже присутствовали на этом празднике жизни.
Весь цвет так называемых лоялистов — той части аристократии, что поддерживала Петроград и его Императора, вне зависимости от того, к какой из партий… Хотя нет, слово «партия» скорее стоило отнести к лоялистом в целом — для описания групп влияния вокруг Императора скорее подошло бы слово «фракции».
Так вот, столичная знать, вне зависимости от того, к какой из фракций они принадлежали, в самом главном были единодушны и выступали единым фронтом… Ведь и Залесский, и Императрица, и совсем недавно доросшая до того, чтобы о них всерьез задумывались в политических раскладах если не страны, так столицы точно, сторонники бывшего тобольского отшельника Григория Распопова — все они были безусловно на стороне Николая Третьего, прекрасно понимая, что несмотря на все недостатки нынешнего государя, что ни для кого не были секретом, своим положением, богатством, властью и вольностями они обязаны именно ему. И что взойди на престол любой иной Император, от многого, если не всего, чем они сейчас обладают, им придется отказаться. И «отказаться» — это ещё очень мягко сказано…
А потому гуляния, организованные не как обычно — по еженедельному, всем заинтересованным лицам известному распорядку, а, так сказать, «вне очереди» и по личному, отдельному указанию Императора, привлекли повышенное внимание всех трех партий. Редкое зрелище — сегодня в Разводном саду присутствовали лидеры всех трех фракций партии лоялистов.
Более того, с ними сегодня была все самые влиятельные их сторонники и союзники за исключением тех, у кого были действительно важные причины для отсутствия. Николай Третий редко нарушал распорядок своих гуляний и развлечений, предпочитая в них стабильность и постоянство, и почти каждый раз, когда он его нарушал, за этим следовало нечто значительное и важное. Нечто, что вполне могло повлиять на все расклады сил в столице…
— Интересно, что на этот раз взбрело ему в голову? Есть какая-либо информация о том, ради чего всё это сборище? — скучающе поинтересовалась облаченная в весьма вызывающее облегающее алое платье женщина, поигрывая с шампанским на дне хрустального бокала. — Его Величество, на моей памяти, уже лет семь не отходил от привычного и загодя расписанного распорядка… Даже когда устраивал прием в честь этого мерзкого тобольского выродка обошлись без переноса даты и места. Что скажете, друзья мои?
Дама, чье чрезмерно откровенное декольте в любом ином месте и обществе притягивал бы магнитом все мужские взоры, стояла в компании из пяти человек — ещё одной женщины и четверых мужчин. Вся шестерка была высшей аристократией Империи во всех смыслах и отношениях — шестеро Магов Заклятий, четверо из которых, к тому же, были Главами Великих Родов.
Небольшая группа стояло отдельно от общего праздника жизни — большая часть приглашенных была персонами слишком низкого ранга, чтобы рисковать приблизиться и помешать беседе столь могущественных персон.
Впрочем, это не мешало празднику идти своим чередом — молодежь вовсю пила, танцевала и периодически бегала в специально оставленные укромные уголки немалого сада, откуда потом выскакивали разгоряченными, довольными и слегка запыхавшимися…
Гости постарше, разбившись на многочисленные, разбросанные по всему саду группки, общались — делились новостями и слухами, обсуждали происходящее в Империи, наводили нужные связи и заводили полезные знакомства, о чем-то договаривались…
На обычных, плановых мероприятиях подобного толка обычно бывало куда меньше действительно значимых персон, и потому все заинтересованные старались воспользоваться почти уникальным случаем на полную — создавались и рушились союзы, скреплялись предварительные договоры, плелись сети тонких, многоходовых интриг, сверкали яркие, лицемерные улыбки, за которыми таился привычный холод опытных царедворцев…
— Его Императорское Величество, госпожа Ланская, человек весьма неординарный. И угадывать, что именно он замыслил — весьма неблагодарное занятие, — ответил Богдан Залесский. — Лично мне ничего не известно, если вопрос в этом. Впрочем, уверен, совсем скоро мы всё узнаем из первых уст.
— Кстати, господин Залесский — поздравляю с достижением восьмого ранга! — заговорила вторая из присутствующих дам. — Теперь все надежды Императрицы и Распопова на то, что вас вот-вот подкосит старость и вы сойдете с политической арены им на радость наконец-то пошли прахом! Ах, как приятно было видеть, как скривилась рожа этого выскочки, когда он ощутил вашу ауру… Давно я не получала такого удовольствия!
Остальные тоже присоединились к поздравлениям, на что Богдан Ерофимович с улыбкой раскланялся, выражая благодарность.
— Спасибо, дамы и господа, — заговорил начальник Тайной Канцелярии. — Право, мне тоже приятно наконец соответствовать вам полноценно, а не лишь своим положением при дворе! Кстати, не вижу здесь Дорохова. А ведь он только несколько часов назад сообщал, что появится…
— Редкий случай, друг мой — вы и о чем-то не в курсе! — усмехнулся пожилой, но весьма крепко сложенный чародей с заплетенными в конский хвост седыми волосами. — Причем дважды за день! Воистину, уникальная ситуация… Дорохов отменил свое прибытие в столицу в связи с той самой проблемой, по поводу которой он отказался принимать нашу помощь три недели назад.
— Соколовы? — удивился ещё один из присутствующих. — Николаев-Шуйский сейчас в Прибалтике, его войска готовятся к отправке в Эстляндию, как и значительная часть сил Павла Романова… Какие могут быть у Дороховых проблемы с Соколовыми сейчас, когда всем тем, на чьё покровительство и поддержку они могли рассчитывать, банально не до них? Или они нашли себе новых покровителей?
— Высшая нежить, вошедшая в Род Николаевых-Шуйских, оказалась не просто на уровне Мага Заклятий — по словам Дорохова, она как минимум обладатель пяти Заклятий, а то и выше. Всё это время она безвылазно сидела в столице Рода — Николаевске, как привязанная, и не доставляла проблем, а у других достаточно сильных Родов, чьих сил и безрассудства хватило бы, чтобы влезть между волком и его добычей ради столь сомнительного приза, как второсортный Род и новоиспеченный, не обладающий ни должными навыками, ни артефактами Маг Заклятий… Таких дураков даже в Александровске не нашлось.
Сделав небольшой глоток из бокала, чародей продолжил:
— Однако сегодня утром, когда один из соседних с Соколовыми Род привел на их земли значительный отряд своих магов и занял небольшой городок, объявив его своим, всё полетело в тартарары. Ожидалось, что итак не слишком крепкая умом Соколова, которой восьмой ранг добавил изрядное количество необоснованной самоуверенности, явится с горсткой магов и попробует выбить Свечиных своими силами.
— А на что рассчитывали эти Свечины? — подняла бровь первая из дам.
