стать окончательно не рукопожатной персоной, нарушив все писаные и неписаные правила, по которым ведутся подобные игры высшей знати?
— Причина в её специализации, Оля, — пояснил я. — Слишком редки и уникальны маги такого профиля. Магов Пространства восьмого ранга даже меньше, чем Целителей аналогичной силы, и Петроград ни за что не позволит Александровску заполучить столь ценного союзника без боя. Мы и так потеряли непозволительно много времени из-за того, что я наивно полагал, будто по крайней мере на время этой кампании нам никто палки в колёса вставлять не будут. Однако сегодня мне пришло сообщение, что со стороны Канцелярии начались подозрительные шевеления. Что они точно планируют и против кого ни я, ни мои источники не знают, но масштаб подготовки таков, что Залесскому не удалось скрыть её полностью. Акция наверняка будет громкой и масштабной, а вы и сами знаете этих уродов — они в последние годы чаще против Империи действуют, чем против врагов. Потому, пока ситуация не прояснится, я хочу минимизировать риски.
— Если Тайной Канцелярии известно местонахождение цели, и они всерьез захотят её устранить, то никакая крепость в мире не остановит этих… людей, — мрачно заявила Успенская. — Ценю ваше участие, Аристарх Николаевич, и благодарна за предупреждение, но если всё так, как вы говорите, то единственный для меня выход — это снова залечь на дно. И выйти с вами на связь, как вы правильно заметили, уже после того, как ситуация прояснится.
— Этот вариант, конечно, действительно самый безопасный, но я всё же настаиваю на том, чтобы вы отправились в губернию. Насчет же всемогущества Тайной Канцелярии… Есть одно-единственное место, где их можно не бояться. И это не подлежащий сомнению неоднократно проверенный факт.
Кристина с недоумением поглядела на меня, ожидая ответа, и я с ухмылкой продолжил:
— Мой будущий тесть, Павел Александрович, также известный как Второй Император, уже много десятилетий является костью в горле Николая Третьего и в особенности его Канцелярии. И несмотря на всё своё влияние, на всю финансовую, политическую и магическую мощь, Псы Императора мирятся с его существованием, не рискуя устроить на него ни одного покушения. Наш генерал-губернатор держит при себе не меньше пары Магов Заклятий на постоянной основе, боевые отряды из Архимагов и Старших Магистров, в каждом из которых около полусотни опытных боевых магов, и вдобавок ко всему сам является невероятно сильным магом — одним из сильнейших на планете. Плюс сейчас, после всех бед, войн и потрясений, свалившихся на губернию в последние годы, чувство локтя и взаимовыручки в наших краях на невероятном уровне. Как только где-то начинается серьёзная заварушка, туда со всех ног спешат все, кто поблизости… Я хочу, чтобы вы оставались подле Павла Александровича до прояснения обстановки. Вашим силам в губернии найдется обширное применение, а генерал-губернатор, в свою очередь, гарантирует вам безопасность и комфорт.
Да, оставлять её рядом со Вторым Императором, особенно если окажется, что надолго, означало изрядно рисковать тем, что столь ценный приз уплывет из моих рук — Павел Александрович сделает всё, что склонить Успенскую служить лично ему. И имеет все шансы добиться успеха — по любым меркам он в состоянии предложить ей на порядок больше, чем я.
Однако делать было нечего — отпускать Кристину в вольное плавание, дабы та «залегла на дно», было слишком рискованно. Не потому, что я опасался за её безопасность — решившего спрятаться Мага Пространства найти куда сложнее, чем иголку на дне колодца, что Кристина успешно доказала, десятилетиями скрываясь ото всех.
Нет, риск был в другом — она могла не захотеть возвращаться, и тогда о собственном пространственнике восьмого ранга придется позабыть, чего мне бы очень не хотелось. А так — даже если Второй Император сманит её к себе, я всё равно буду в плюсе. Ибо мы с ним союзники и родичи, так что так или иначе её возможности остануться в зоне моей досягаемости…
К счастью, Кристину быстро удалось убедить в моей правоте. И дело было не столько в наличии у меня какого-то особого дара убеждения — откуда бы такая радость — а в том, что волшебница устала десятки лет жить, скрываясь и не поднимая головы. Ей хотелось вкусить плоды своего фактического, достигнутого упорным самоотверженным трудом положения Мага Заклятий, сиречь — высшего аристократа Российской Империи. И под крылом Второго Императора у неё была возможность хоть отчасти вкусить этот плод…
Я настоял на немедленной отправке — она могла в кратчайшие сроки доставить меня во все необходимые мне места, изрядно сэкономив мне время и силы. А ещё могла то, что было мне совершенно точно не под силу — провести порталами Соколовых на мои земли, разрешив крайне напряженную и зависшую на грани никому сейчас не нужного кровопролития с Великим Родом Дороховых. Эта возня и бодание за будущее Соколовых… Как же невовремя мне пришлось бросать все свои дела и отправляться сюда! Надо будет как можно скорее решить этот вопрос…
Но самое главное даже не всё это. Самое главное — это предстоящая мне схватка лицом к лицу с, пожалуй, самым грозным и опасным противником за всю мою новую жизнь. По своему даже более опасным, чем Император Мертвых — тот, несмотря на всю свою мощь, был крайне неопытен в деле открытых схваток с равными.
Здесь же… То, как Рагнар Фолькунг играючи сокрушил сперва чародейку-приручительницу, а затем без особых повреждений прикончил опытного, битого жизнью боевого мага, что ради схватки с ним сжигал саму свою жизненную и духовную энергию, весьма впечатляло. И надеяться, что в этот раз мне снова с неба свалиться нечто, способное в нужный момент вернуть мне всю полноту былого могущества, не приходилось.
Кем бы ни был Король Севера в прошлой жизни, он едва ли хоть сколько-то уступал мне. И прежде, чем с головой ввязаться в эту круговерть, я хотел уладить пару небольших дел…
— Кристина, вот координаты Николаевска и отпечаток Пространственного Маяка…
* * *
Громкая музыка, сияние бесчисленных многоцветных огоньков, летающих над головами многочисленных гостей, разгоняя полумрак, создающий иллюзию интимности и загадочности, множество танцующих мужчин и женщин…
В Зимнем, или, как его ещё звали — Разводном саду, было в самом разгаре веселье. Сотни гостей из самых знатных дворянских фамилий и самых видных и заметных чародеев из Родов попроще, вроде Архимагов и самых влиятельных Старших Магистров… Ну или наиболее красивых их представителей, коим по милостивому дозволению Императора было дозволено услаждать своим
