свои притязания.
— А вы? — спросил Пожарский.
— А я сижу здесь, жарю мясо, и совсем не хочу ничего демонстрировать! — улыбнулся парень. — И между прочим — это один из самых лучших моих выходов в свет.
Я покачал головой, поняв, что Зимин нашел возможность познакомиться со свободными дворянами, не спешащими обзаводиться семьей. И, пожалуй, они все были довольны и благодарны ему за возможность оставаться в безопасности.
— Откуда вы взяли мясо? — поинтересовался Пожарский.
— Под этим куполом должны были выступать тигры, — пояснил Зимин. — Но они оказались не в настроении, потому как привыкли к свинине, а им привезли телятину. Владелец зверей решил отменить выступление, чтобы никто не пострадал, и вынужден был уехать. Так вот, мы у него и попросили дать нам немного телятины, которую он не собирался брать с собой. Он человек приличный и не стал нам отказывать…
— И теперь тиграм мяса не докладывают, — вздохнул Дмитрий Васильевич.
— Мы прилично заплатили, — заметил Стас. — И звери будут сыты.
— А где взяли специи и хлеб? — не унимался Юрий Афанасьевич.
— У официантов, — удивленно ответил кустодий. — Никто ведь не собирался морить голодом почтенную публику. Здесь неподалеку есть кухня, на которой готовят закуски. Вот мы и попросили…
— И устроили себе настоящее мужское логово! — подытожила Нечаева. — Надеюсь, я никого не буду смущать?
— Что вы! — в один голос отозвались присутствующие и заулыбались.
Мы устроились на стульях и с удовольствием послушали истории Ермакова, который и впрямь оказался хорошим рассказчиком. Он поведал нам о сугробах, в которых можно утонуть с головой, о ледяных горных реках с огромной горбатой рыбой, о медведях, которые эту самую рыбу ловят… Много о чем он нам рассказал, глядя на пляшущие языки костра.
— И насколько дикие у вас леса? — вдруг спросила Арина.
— Такие, что можно идти неделями и не выйдешь к людям, а вокруг будут только деревья, закрывающие все небо, — с заговорщической улыбкой сообщил парень.
— А встречаются в ваших местах всякие чудеса? — беззаботно осведомился Шуйский.
Ермаков как-то сразу растерял свой запал и смутился. Но Арина обратилась к нему с уже знакомой мне интонацией.
— Расскажите, Николай Иванович! Никто из нас никогда не бывал в ваших местах. Хотя няня мне рассказывала истории про бескрайние леса и закрытые деревушки, в которых живут шаманы.
— Ну, это уж совсем сказки! — уверенно заявил один из гостей.
— Может и так, — не стала спорить девушка. — Но мне хотелось бы верить, что в этом мире есть место чуду. Пусть это все сказки, но я бы такие послушала. Вы знаете истории про шаманов?
Ермаков понял, что от него ждут ответа, и неловко повел плечами. Затем все же заговорил:
— Отец как-то поведал, что за дальними кордонами живут чудные люди, которые к себе никого из чужих не пускают. Говорят, что девки у них одеваются в мужицкую одежду, в люди выходят и не опускают глаза в пол.
— И впрямь странно, — пошутил Шуйский.
— Вы не понимаете, мастер! — горячо возразил Ермаков. — В наших местах не принято, чтобы женщина вела себя так свободно! Она должна стоять за спиной мужа или отца… Места там лютые, и без сильного плеча ни одна женщина не выживет… А эти такие, что могут и по морде старателям двинуть!
— Ужас! — вздохнула Арина Родионовна, но я заметил, как в ее губы слегка скривились в улыбке.
— Именно, — кивнул Ермаков. — И отец сказал, что никто в ту деревеньку из посторонних не смеет сунуться. Говорят, что они-то как раз и шаманят.
— Да быть того не может! — выпалил Пожарский, за что заслужил тяжелый взгляд Зимина.
Ермаков же смутился и уставился на носки своих туфель.
— Может и враки… — пробурчал он.
— А ваш батюшка — очень мудрый человек! — заявил я. — Знаете, ведь многие считают, что и призраков не существует.
— Ну, это точно враки! — хохотнул Николай Иванович, и все поддержали его тихим смехом, при этом многозначительно косясь на меня. И я понял: парень не знает, что я и есть тот самый некромант. А мне не хотелось его пугать.
— Да кто в здравом уме поверит, что можно видеть духов? — продолжил парень. — Всем известно, что после смерти они сразу же уходят на другую сторону.
— А как же некроманты? — спросил Зимин.
— Их же так мало… — возразил гость. И убежденно добавил: — И никто не может быть уверен, что некроманты на самом деле видят призраков.
— Ну, с этим сложно спорить, — совершенно серьезно согласился я.
— Карасиков вон, новый фильм собрался снимать, — продолжил Ермаков. — Я видел передачу с его интервью. Режиссер обещает, что это будет история про некроманта.
— Неужели? — поразился я.
— Он говорил, что современный некромант не будет старым и горбатым, — подтвердил парень. — Его сыграет красивый актер. Поверьте, некроманта сделали модным героем фольклора… Напишут романтичный сценарий, где за ним будет бегать красивая девица, а он будет мрачно вздыхать и говорить о том, что он монстр и ее недостоин. Но она для него, как лакомый кусок и личный сорт самогона…
— И кожа у него будет сиять, как алмаз, — вздохнула Арина, смахнув с моего плеча снежинку.
— Почему бы и нет! — согласился Ермаков. — Девушки любят всяких загадочных и мрачных типов.
— Ну, не все, — усмехнулась Нечаева.
— Уверен, вы бы никогда и не посмотрели на человека, который уверяет, что видит мертвых, — возразил парень.
— А если бы он не только уверял, но и показывал? — уточнила девушка.
Я понял, что Ермаков сейчас может наговорить многого, о чем потом будет жалеть. И потому прервал его, положил руку на плечо.
— Поверьте моему честному слову: некроманты существуют. И в этом нет ничего удивительного, как и в талантах всех одаренных. Просто темный дар Искупителя дает возможность видеть и управлять призраками.
Парень нахмурился, очевидно считая, что мы решили над ним подшутить. Я же продолжил:
— И если вы в это поверите, то и рассказы о той деревеньке со странными жителями тоже могут оказаться правдивыми.
— Не думаете же вы в самом деле… — начал
