несоответствие ожиданиям оказалось даже к лучшему.
Им особенно не уделяли внимания. Алексис Лея — так звали главу колонии и того самого полного мужчину, что встретил их по прибытии — поприветствовал их официально и с торжественным выражением лица, объявив, что население Колонии на настоящий момент составляет девятьсот восемьдесят шесть человек, сообщил о грузе, который привез корабль — оборудование и развлекательная литература, и да, последнее вызвало бурную радость собравшихся — и без лишних церемоний пригласил всех за установленные тут же, на площади, столы.
К прибывшим подошли любопытные, но их больше интересовали новости со Старушки-Земли, а не собственно личности космических невест, и когда выяснилось, что на Земле все по-прежнему, и только компьютеры стали меньше, а звездолеты — больше, поток схлынул. София увидела экипаж; пилоты уселись где-то среди инженеров и почти тут же были вовлечены в какую-то жаркую дискуссию о планетах и перелетах на дальние расстояния, бортмеханики вступили в не менее жаркий спор по поводу эффективности последних моделей планетарных двигателей…
— София, идемте, — потянула ее за руку Северина, и она послушно последовала за ней к столу на самом краю площади, где уже сидели коммандер Зельда, Алексис Лея и люди, которых София не знала.
Там Северина усадила ее по правую руку от коммандера… и неожиданно вдруг ушла за другой конец стола, предоставив Софии самой налаживать контакты и придумывать темы для светских бесед.
Мысль о светских беседах с коммандером Зельдой казалась странной.
Темы не придумывались.
К счастью, почти сразу же перед ними появилась снедь: золотистые тарелки с местными деликатесами, фрукты, которых София никогда в жизни не видела, пузатые темные бутылки с алкоголем и прозрачные — с напитками без него. Все было так запросто, без церемоний и ненужного формализма, и когда коммандер Зельда спросил, что София будет пить, и она указала на прозрачную бутылку, он тоже без всякого формализма налил ей в бокал на две трети шипящей жидкости и добавил лед.
— Спасибо, — сказала она.
— Обращайтесь.
Можно ли было считать это светской беседой?
София убедила себя, что да.
Спустя немного времени Алексис Лея поднялся и произнес тост. Древний обычай, сохранившийся благодаря тому, что сохранилась культура употребления алкоголя за праздничным и не очень столом, показался Софии даже трогательным. Их снова поприветствовали, но предложил осушить бокалы Лея не за прибывших, а за Цирцею — планету «возможностей и решений, которые принимаются во благо всего человечества». Цирцея приняла их более чем благосклонно в минуту ужасного несчастья, и Колония каждый день говорила ей за это спасибо.
Все выпили и приступили к трапезе, и разговоры поднялись над столами, как жужжание пчел.
София, почувствовав вдруг, что очень голодна, решила попробовать то, что предложила ей местная кухня. Правда, с опаской — она была вегетарианкой, как большинство землянок нового времени, но знала, что на Цирцее еще сохраняется обычай есть яйца животных. Пришлось расспрашивать соседа, который явно знал о цирцеевской кулинарии больше. Не коммандера, заговаривать о яйцах и мясе с которым ей показалось кощунством, а худенького юношу с ярко-сиреневыми волосами, который опустился на стул по правую руку от Софии едва ли не в последнюю секунду перед началом торжества.
— Как вас зовут? — прошептала она уже после настоящей лекции по первому, второму и десерту, с удовольствием убедившись, что из яиц здесь приготовлены только соусы.
— Никколо Джейн, — ответил он приятным мелодичным голосом, разглядывая Софию с откровенным любопытством. — Можете звать Ник. Биосектор.
Софии повезло: ее сосед оказался говорлив, и спустя пять минут знакомства уже сыпал словами, не переставая. Ее так и подмывало спросить коммандера Зельду, молчаливо темнеющего по другую руку от нее, о стене, но она не решилась, помня о его просьбе придержать язык за зубами до официального объявления. Так что София переключилась в режим раздумий, из которого не выходила до момента, когда Алексис Лея поднялся, и разговоры снова оборвались.
Коммандер Зельда выпрямился и замер на месте рядом с ней, что могло значить только одно.
— Друзья! Как знают пока немногие из вас, прибывшая сегодня с космодрома группа наткнулась вчера на препятствие в виде стены, перегородившей дорогу и заставившей робовозчика сделать почти двухсоткилометровый крюк, — начал Лея без обиняков.
— Вот так новости! А с них начать нельзя было? — выкрикнула какая-то женщина с другого конца площади, но на нее тут же шикнули.
— Проанализировав данные, полученные от спутника, мы выяснили, что эта стена — незамкнутое кольцо, окружившее нашу колонию. Проходов в кольце десять и они расположены на равных расстояниях друг от друга. Мы загрузили полученное изображение в общую информационную систему и отправили снимки со спутника на главную…
Но поднявшийся после его новых слов гул уже стал таким громким, что заглушил слова.
— Без паники, бе-е-ез паники! — повысил голос Лея, дав особенно громко возмущавшимся это самое возмущение выразить. — На данный момент разведывательная группа, высланная для проверки сведений на месте, находится на пути в колонию. Поскольку с кораблем прибыло оборудование, и оно все-таки более совершенно, чем наше, мы хотим отправить туда еще одну группу и как можно скорее, как только все оборудование будет распаковано и главная планета даст добро. Начальники секторов отберут сотрудников для поездки. Нам будут нужны самые точные и полные данные о стене для определения потенциала ее угрозы или отсутствия таковой.
— А желание учитывается? — подал голос Ник.
— При сборе группы будет учитываться желание, но окончательное решение в любом случае будут принимать начальники секторов. Это не приключение. Дело серьезное, так что поедут наиболее опытные сотрудники.
— Дискриминация! Эйджизм! — выкрикнул какой-то нахал, но его не поддержали.
София отпила из бокала, который коммандер Зельда снова тут же с той же невозмутимостью для нее наполнил, и нахмурилась. Анна фактически ушел от ответа на ее вопрос о стене, дав понять, что пока это ее не касается. Конечно, никто и не ожидал, что новоприбывший геолог сразу же захочет оказаться в гуще событий, но как она смогла бы оставаться в стороне, если видела все своими глазами?..
Может, если настоять, то возьмет? Да и в экспедиции они смогут лучше узнать друг друга…
— Поскольку событие это из ряда вон выходящее, напомню о том, что покидать Колонию в темное время суток без роботов и сопровождения запрещается, — тем временем продолжил Лея. — Периметр наблюдения будет расширен до трехкилометровой зоны, обо всех несанкционированных перемещениях диспетчеры будут сообщать лично мне. — Он кашлянул и смягчил интонацию. — Мы не знаем, что это. Возможно, еще один феномен планеты. Но мы должны все проверить.
Еще один. София
