одно из десятка почти одинаковых салатов и разношерстных вторых блюд – как правило, мне или хотелось попробовать все, или сказать «мне то же самое», ведь моим обычным спутником был гурман Кир. Я быстро заказал свиные ребра и бокал нефильтрованного пива незнакомой мне марки. По отстраненному взгляду Софи я понял, что она еще не сделала заказ. Я огляделся вокруг: кафе было крошечным, но довольно атмосферным – кожаные темные диваны тонули в полумраке неярких низких светильников с широкими абажурами над каждым столом, а рядом с барной стойкой располагался биллиардный стол – совсем непривычное зрелище, хотя мне довелось даже поиграть в эту старинную игру.
– Что это за место? – спросил я у Софи, когда в моем виртуальном мониторе появилась надпись «Заказ принят».
– Нравится? – она тоже огляделась, будто была здесь впервые. – Это кафе моего брата.
– Ого, здорово! Не знал, что у тебя есть брат, – как-то неловко ответил я. Софи лишь улыбнулась, отчего на ее щеках появились две кокетливые ямочки, а я, стараясь быть непринужденным, продолжил. – Тогда тебе должно быть хорошо известно здешнее меню.
– Я давно здесь не бывала, – она с досадой покачала головой. – Они часто меняют барную карту, хотелось сегодня выпить что-то особенного.
Я сдержался от соблазна посмотреть в наш заказ, что же такого «особенного» выбрала Софи. Куда интереснее было понять, почему именно «сегодня». Я перешел к начатой ею и заброшенной мною теме.
– Рассказ Валентина Олеговича похож на фантастику, – я посмотрел на Софи, она выглядела спокойной и расслабленной. Почему-то я спросил, – Ты ему веришь?
– А почему нет? – удивилась Софи. Не то, чтобы я хотел вывести ее из равновесия, я и сам не понял смысл своего вопроса. – Думаешь, есть основания не доверять его словам?
Я пожал плечами и откинулся на спинку дивана. Мы посидели в молчании несколько долгих секунд, изучая друг друга.
– Так почему ты сказала, чтобы я с ним поработал? – я оставил ее вопрос без ответа, возможно, нам обоим предстояло обдумать детальнее то, что мы сегодня услышали.
– Вэл, – Софи облокотилась на стол и приблизилась ко мне, в ее взгляде горел невероятный интерес. – Мы же никогда с таким не сталкивались. Чипированный! Ты только представь, сколько возможностей!
Я сделал озадаченный вид. Да, чипированных людей и мне не приходилось раньше встречать; да, история старичка была похожа на сценарий фантастического фильма, но он был просто сотрудником нашего клиента, даже не вовлеченным в бухучет – занимался своими обязанностями, жил своей старческой не омоложенной жизнью. Я, правда, не видел «возможностей», о которых говорила Софи. В ее взгляде было столько надежды, столько «ну же, Вэл, не тупи», что в какое-то мгновение мне стало стыдно, но все-таки я сдался и спросил:
– Софи, поясни мне, что я должен сделать.
– Он работает в VMT с основания, он знает все, – на этих словах она достала из сумочки и протянула мне крошечный нейронный чип. – Здесь его логи21. Я запросила выборочно несколько дат из анализируемого нами периода. Он знает все, Вэл, он погружен во все сферы, он – и есть VMT.
Взгляд Софи горел огнем, граничащим, как мне показалось, с безумием, а я лишь по-идиотски хлопал глазами. Я взял чип с ее маленькой ладошки и покрутил в руках. То, что она говорила, не вмещалось в мое сознание, я хотел незамедлительно увидеть информацию на чипе. Я быстро достал свой органайзер и потянулся к слоту, но Софи аккуратно накрыта мою руку своей и шепнула: «Дома». Я смотрел на наши руки, ее пальцы были чуть прохладными и влажными, осознание этого простого жеста вернуло меня в реальность. Софи медленно отодвинула ладонь, а я послушно положил нейронный чип в отсек хранения и убрал органайзер во внутренний карман пиджака. Неосязаемо мне стало понятным странное поведение Софи, но все же я шепотом спросил:
– Почему ты не хотела обсуждать это на заводе?
Софи облизала пересохшие губы и посмотрела куда-то вдаль сквозь меня, хотя я знал, что за моей спиной не было окна.
– Я… я восхищена, но я его боюсь, – так же шепотом ответила она мне и сделала попытку улыбнуться. Я недоуменно покачал головой. – Вэл, они подключились к нашим системам WE, когда мы там – они следят за…
– Угу, – ответил я, смущенный ее резким молчанием. Это и так было понятно, на каждом клиенте мы подключали наши системы WE к местным службам безопасности, но это была простая формальность: они не видели наши виртуальные мониторы и диалоги, не слышали наши физические разговоры. Мы для них – не более, чем геолокация и отклик системы на наши запросы. Поэтому я ответил, словно успокаивая Софи. – Но это стандартная процедура.
Софи закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Ее первоначальное воодушевление сменилось беспокойством, даже страхом, но я пока не понимал его причин. Она спокойно убрала ладони и закивала головой, соглашаясь с моим тезисом.
– Да, но нигде раньше не было ЕГО, – она пожала плечами, не зная, как объяснить свою позицию. – Вэл, когда ты дома посмотришь информацию, ты поймешь…
Бот тем временем подвез наш заказ, Софи отвлеклась на него, как мне показалось, с благодарностью и начала переносить тарелки и бокалы к нам на столик. Перед собой она поставила такую же тарелку свиных ребер, как и передо мной: выбор неочевидный для девушки, зато стопроцентно вкусный – отменная свинина из пробирки. А вот ее коктейль был, действительно, поражающим: в кокосовой скорлупе красовались длинная шпажка с набором диковинных ягод и кусочков фруктов. К Софи снова вернулось хорошее настроение, как только она взяла в руки свой импровизированный бокал. Я поднял кружку с пивом:
– За начало интересного проекта, – типичный тост для первого дня с новой командой на новом проекте. Непривычным было только то, что из нашей проектной команды ужинали мы вдвоем.
– За начало чего-то большего, чем интересный проект, – неожиданно дополнила Софи и взяла в пухлые губы тоненькую желтую трубочку. Она прикрыла глаза, делая глоток, после чего растянулась в блаженной улыбке и протянула. – М-м-м.
Мы на несколько минут погрузились в молчание, жадно поедая ребрышки, которые, к слову, были великолепны.
– Отличное место, невероятно вкусно, – констатировал я, откладывая последнюю обглоданную синтетическую косточку и потянувшись за салфеткой. Софи закивала, с аппетитом жуя большой кусок мяса. Холодное пиво как нельзя лучше дополняло ароматные сочные ребра. Но я не мог не спросить. – Как тебе твой коктейль?
– Хочешь попробовать? – вдруг предложила Софи и пододвинула ко мне бокал. Я робко взял кокосовую скорлупу, таких необычных на вид напитков
