выбраться наверх по скользким почти вертикальным стенкам ямы.
Жизнь его, короткая и какая-то бестолковая, казалась ему напрасной. Ничегошеньки он не смог сделать. Никто о нем не заплачет. Может, и хватится его Федор Федорович, когда оторвется от своих научных занятий… Но когда? Через день? Через неделю? И не будет больше теплого молочка в сверкающей отражениями чашке из серебристого металла. И не будет хрустящих колбасок, которыми Федор Федорович его угощал иногда. И не будет веселых игр в прятки с мышкой Симкой и ее смешными друзьями в старом доме, где Федор Федорович даже десятой части уютных уголков не знает, а Проша уже всё исследовал. Да, жаль. И маленький пушистый котенок Проша закрыл глаза.
«Копатели побед» и «Зеленые шишки» выстроились друг напротив друга. Маленькие одинаково круглые кроты в темных очках и аккуратных комбинезонах с вышитыми на нагрудных карманах золотыми лопатками и команда мышки Симки в зеленой униформе с шишками и бахромой.
Кроты знали, что они крутые. Они привыкли побеждать, у них были стратегия и тактика. И они однажды, два года назад, выходили в полуфинал международного турнира в Норвегии. Кроты были профессионалами. А мышка Симка и ее друзья просто очень хотели выиграть. И очень хорошо знали лес. Каждое дерево и каждое дупло. Каждую норку и каждый камень. В этом было их преимущество и единственная надежда.
Первым выпало прятаться «Зеленым шишкам». Территория, на которой можно было прятаться, была знакомая. Не просто знакомая – прекрасная и любимая. Даже флегматичный щенок Тобик довольно гавкнул, когда узнал, где будет игра на этот раз.
Бурелом на вершине холма, крутой спуск в овраг и заросли дикой малины. Да здесь можно спрятать целое стадо слонов и пару жирафов заодно! Так сказал бельчонок Тишка, уже вспоминая самые люто-непроходимые непролазные местечки. Да повыше.
«Забираться повыше – это вам не за облака улетать. Это можно. А то, что кроты не смогут влезть на дерево? … Ну, знаете, мы играем по правилам, а вы как сможете», – так добавил Тишка и запрыгал по сломанным сучьям в глубину бурелома. Щенок Тобик и мышка Симка последовали за ним. Кроты, разумеется, умели забираться на деревья. Профессиональные игроки, они вообще-то не только ныряли, как выдры, но и по деревьям лазили отлично. Огромные копательные когти служили им не хуже альпинистского снаряжения.
Вначале, как водится, помогли спрятаться Тобику. Было среди поваленных бурей деревьев гнездо аистов. До бури оно крепко держалось на самой высокой сосне. А теперь почти лежало на земле, закрывая чудесное треснувшее дерево, в глубокую трещину которого и протиснулся щенок. Бельчонок замел хвостиком следы на песке, которых и так вообще-то не было. Но на всякий случай…
Сам бельчонок Тишка запрыгнул на обломок березы, по нему добежал до остатков дуба и спустился в ему одному известное дупло сломанного дерева. Никто и никогда еще не забирался в это дупло. Тишка знал это по многим признакам. В характере белок искать места для своих кладовых. Тишка был в этом мастером. Вот только он обычно через минуту забывал, где и что спрятал, поэтому мама-белка доверить семейные запасы на зиму ему не могла. Такой уж у Тишки характер. Непоседа, что тут сделаешь.
Мышка Симка знала, где прячется Тишка, только приблизительно, не точно. В конце концов, нельзя ведь знать всё на свете. И тем более нельзя помнить все потаенные закутки в Большом лесу. Мышка Симка точно знала, куда спрячется сама. Есть один неприметный овражек недалеко. До того подходящий, что кроты его обязательно обнаружат и проверят. А вот рядом с ним, в полшаге от этого овражка, есть дерево, ствол которого расходится у самой земли в три стороны. Вроде бы заметное место, где там прятаться? Но в одной из ветвей крошечное дупло, прикрытое соседней веткой. В него даже Тишка не проберется, а вот маленькая мышка – запросто. Дупло расширяется и превращается в настоящую пещеру ровно под тем широким местом, где ствол расходится на три стороны. Там даже чай можно пить, не опасаясь, что кто-нибудь услышит, как ложечкой сахар размешивают.
Кстати, насчет чая… Мышка Симка сразу приметила, что бабуля Мышь приготовила в корзинке лишнюю чайную пару. Для кого, интересно? Не для старого ли Пьера, тренера команды лисиц из западного леса? И что там была за история с побегом, про которую этот хитрый усатый лис говорил, посмеиваясь? Кажется, бабуля смутилась. Очень любопытно…
Пока мышка Симка размышляла про бабулю Мышь и элегантного Пьера, время ее вышло.
– ПРРРЯ-ЯТКИ! – По лесу раскатилось карканье Вечного Ворона.
Значит, кроты сняли повязки и приступили к поискам. Мышка Симка, наконец, отыскала нужное дерево и совершенно невидимое дупло. Спряталась в него и замерла у входа, не опускаясь в глубину, чтобы не пропустить момент, если вдруг найдут Тишку или Тобика. Впрочем, в том, что Тобика найдут первым и очень скоро, мышка Симка не сомневалась. Кроты – профессионалы. От них не спрячешь большого щенка.
Пока всё было тихо, а потом раздалось громкое шуршание. Кто-то шел по лесной тропинке. Не таясь, даже посвистывал. Точно не крот. Мышка Симка чуть-чуть выглянула из своего укрытия. И очень удивилась, увидев хулигана Бельмондо. Что он здесь делает?
Довольный собой, удачным днем и тем, что запас резины для рогатки оказался больше, чем он ожидал, крыс Бельмондо возвращался из своей норы. Он шел, насвистывая песенку, которую сам же и придумал на ходу. Бельмондо приматывал к рогатке новую резину. Старая протерлась и лопнула.
Остановившись у овражка, в котором лежал котенок Прошка, крыс Бельмондо зацепил когтем крепкую шишку и отправил ее точным выстрелом прямо в цель – в мягкую спинку лежащего на дне овражка котенка. Котенок даже не пошевелился, закрыв лапками мордочку, он забился в самый темный угол ямы.
– Ха! Ну чё? Спишь там, мелкий проныра. Типа расслабился, пока я уходил? Щас будем просыпаться и зарядку делать.
Новая шишка полетела в котенка и ударила в стенку прямо над пушистым ухом. Но ничего не случилось, котенок не сдвинулся с места и не шевельнулся.
– Во дрыхнуть, прямо как я после обеда! Ничё, щас попрыгаем. – Еще две шишки ударили в спину котенка.
Он не пошевелился.
Крыс Бельмондо задумался. Спускаться не хотелось. Стрелять по неподвижной мишени было неинтересно.
– Ладно, ленивое мяукало, сейчас я отыщу камешек поострее, и тогда мы и станцуем и споем. – Бельмондо порылся в траве, и острый тяжелый камень впился в спину маленького котенка.
Прошка очнулся. Наверное, от усталости и страха он просто забылся. От новой обжигающей боли он бы закричал,
