себе. Это чаевые.
Он аккуратно свернул исписанный свиток в плотную трубочку и бесцеремонно засунул её в нагрудный карман онемевшего зазывалы. После этого Мин спокойно развернулся и направился к выходу. Двое огромных вышибал так и остались стоять, безуспешно пытаясь сложить в уме все эти цифры. Жизнь в трущобах явно не предполагала знакомства со столь сложной арифметикой. Юркий вымогатель продолжал растерянно хлопать ресницами у стола, провожая взглядом спину уходящего гостя.
А самое ужасное было в том, что по законам этого городка Мин оказался прав. Просто никто до этого не додумался до столь невероятной наглости, чтобы выставить счет чайной.
Но если бы Бесстыдство было именем, то у Мина оно могло бы быть вторым.
Разрекламированный Нижний рынок обнаружился на самом дне глубокого горного разлома, куда вела лестница с выбитыми в сером камне неровными ступенями. Небо быстро скрылось за многоярусным нагромождением подвесных мостков, перекинутых над пропастью. Повсюду лепились хлипкие помосты и кривые дощатые настилы. Редкие бумажные фонари светили тускло, отбрасывая на стены багровые блики. Люди в потрёпанных дорожных плащах толкались в проходах, лавируя между лавками, вырубленными прямо в скальной породе. Местные менялы то и дело хватали прохожих за рукава, пытаясь продать им пилюли сомнительного качества. На самом деле, именно так и должна была выглядеть настоящая выгребная яма для беглых практиков, скрывающихся от гнева благородных сект.
Мин прошёл около полусотни шагов, когда шедший впереди тощий парень в грязной одежде с нашивками какого-то мелкого клана вдруг истошно заорал и повалился на доски. Тело бедолаги выгнулось дугой. Из приоткрытого рта пошла обильная пена, а ноги забились в сильных судорогах, заставляя доски настила мелко дрожать.
— А-а-а! — заголосил «пострадавший», закатывая глаза. — Ужасающая ци этого господина! Она ударила меня! Мои меридианы разорваны! Я калека! Я теперь калека!!!
Мгновенно, словно по беззвучной команде невидимого кукловода, вокруг них сомкнулось плотное кольцо любопытных.
— Какой ужас! — запричитала дородная торговка.
— Избил человека! Средь бела дня! Стража! Требуем компенсации! — подхватил какой-то одноглазый тип, угрожающе надвигаясь на Мина.
Толпа расступилась, пропуская вперед степенного старика с деревянным коробом на плече. Лекарь сокрушенно покачал головой, опустился перед лежащим на колени и прижал пальцы к его запястью. После этого он сразу закатил глаза к темному своду ущелья.
— Меридианы смяты, духовный центр гаснет! — возвестил старец. — Юноша, ваше убийственное намерение почти лишило его жизни. Если он умрет, толпа разорвет вас до прихода стражи. Но! Великое Небо милостиво. У меня чудом осталась Пилюля Драконьего Дыхания. Два духовных камня — и парень будет жить, а вы избежите казни.
Мин перевел взгляд с дергающегося тела на озабоченное лицо лекаря. Кислый запах мыльного корня от пузырей на губах «калеки» чувствовался даже на расстоянии двух шагов, так что дешевое представление вызывало у него лишь скуку. Юноша завел правую руку за плечо, вытянул из чехла боевой шест и крутанул его в воздухе. Перехватив поудобнее теплое сливовое дерево, Мин пустил по нему струю ци. Простая духовная волна со свистом разошлась от древка, заставив фальшивых очевидцев поспешно отступить назад.
— Пилюля? Какие глупости, — Мин покачал головой с фанатичным блеском в глазах. — Я владею древней, утерянной техникой Перековки Основ. Этот метод требует всего лишь раздробить все четыре конечности пациента в труху. Свежая ци хлынет через открытые переломы и очистит меридианы заново! И вы не поверите своему счастью, почтенные… первые три перелома я делаю абсолютно бесплатно!
Он шагнул вперед и опустил шест, целясь лежащему парню точно в левое колено. Движение было быстрым и веским, способным с легкостью расколоть кость.
Больной исцелился за долю секунды. Парень взвизгнул, откатился в сторону от летящего дерева и резво вскочил на ноги. Он бросился в толпу, расталкивая зевак и совершая длинные прыжки, словно использовал какую-то особую технику быстрого бега. Через миг он полностью скрылся из виду.
Окружающие моментально потеряли всякий интерес к этой сцене. Прохожие принялись разглядывать товары на лотках, а некоторые поспешно скрылись в боковых ответвлениях моста. Покинутый подельником лекарь даже не испугался направленного на него шеста. Пожилой пройдоха спокойно опустил руку, указал пальцем в сторону убегающего парня и высоко поднял зажатую в кулаке пилюлю.
— Поразительно! Вы только посмотрите на эффект! Кажется ци этого молодого господина исцелила беднягу! Но он вам не заплатил, знаете, моя пилюля Стремительного Побега как раз позволит вам догнать его и проучить! Я готов продать вам ее всего за один духовный камень!
— Боюсь, чтобы догнать мою щедрость, вам понадобится две, — отмахнулся Мин, проходя мимо и размышляя о том, что концентрация обманщиков на этих узких улочках превышала всякие разумные пределы.
Мин ступил на деревянный мост. Доски под ногами гнулись и скрипели, напоминая о глубокой пропасти внизу. Мин обогнул покосившуюся опору моста. На углу двух настилов примостилась лавчонка, где лысый торговец старательно тер тряпкой старую нефритовую подвеску и обломки каких-то медных приспособлений.
Мин остановился у прилавка.
— О, молодой господин ищет сокровища? — Лысый тут же подался вперед, выхватил с сукна тяжелый перстень, покрытый ржавчиной, и буквально впихнул его Мину в ладонь.
— Чувствуете? — зашептал торговец с придыханием. — Это древнее кольцо, внутри спит дух тысячелетнего грандмастера! Я нашел его в усыпальнице Скорбной Горы. Всего три камня, и дед-наставник сделает вас бессмертным!
Мин повертел в пальцах дешевую штамповку. Никакой духовной энергии в этом куске железа не было, зато ржавчина испачкала ему пальцы рыжей пылью. Вздохнув, он крепко перехватил запястье продавца. Его собственное лицо в один миг побелело, а веки затрепетали, скрывая закатившиеся зрачки. Мин собрал ци из шестнадцати каналов в одну струю и без лишних раздумий направил эту тонкую колючую нить прямо в руку лысого.
— Глупец! — прошипел Мин не своим, леденящим кровь голосом. — Я носитель проклятия Гниющей Бездны! Три дня я искал предмет, способный привязать мою заразу к новому владельцу! Ты сам передал мне проводник! Твой яд потечет обратно по нашему физическому контакту. У тебя есть пять вдохов, прежде чем твои меридианы превратятся в черный гной, а твои внутренности вытекут через уши!
Торговец дернулся, но вырваться из захвата не сумел. На его лбу выступил холодный пот. Плотный толчок ци ушел глубоко под кожу, и от сильного испуга у мошенника задрожали колени.
— Отпусти! Я пошутил, это просто ржавое железо! — завопил он.
— Поздно! Процесс запущен, — Мин закатил глаза, изображая жуткий транс. — Могу разорвать связь. Четыре духовных камня, как плата за очищение, иначе твоя душа пойдет на корм червям!
— Да забирай, забирай! — Лысый свободной рукой лихорадочно выгреб из-за пазухи мешочек и высыпал на
