Духовного чутья, чтобы изучить структуру приобретения. Препарат не содержал посторонних примесей, а спрессованная энергия преобразования пульсировала весьма мощно. Пилюли Тысячи Лиц оказались качественными.
«Ни одной иллюзии. Никакого подвоха с дном шкатулки, — с удивлением подумал Мин. — То ли старик и впрямь оказался первым честным торговцем на этой помойке, то ли его уровень обмана настолько высок, что мои шестнадцать каналов просто до него не доросли».
Пожалуй, второй вариант казался куда более правдоподобным, но Мин пока не раскусил обмана.
Спрятав коробочку за пазуху, Мин покинул душную лавку. Он принялся прикидывать путь на поверхность, но в этот момент в его плечо деликатно врезался кто-то из пешеходов.
Юноша подался назад, пропуская незнакомку. Девушка носила потертую тунику фиолетового цвета, которая превосходно подчеркивала стройный силуэт. Угольно-черные волосы были туго стянуты на затылке. Ее хитрые глаза окинули юношу мимолетным, полным снисхождения взглядом.
— Ой, простите великодушно, молодой господин…
Проговорив это низким приятным тоном, она заскользила дальше и быстро смешалась с остальными покупателями.
Парень машинально кивнул, сделал два шага по настилу и вдруг застыл.
Внутренний холод прошел по всему телу. Повинуясь внезапному подозрению, Мин стремительно вскинул правую кисть.
Несмотря на ощущение что его палец сдавливало пространственное кольцо, его там очевидно не было.
Трофейный артефакт бесследно исчез. Запас высококлассных минералов, готовые талисманы и целое состояние в духовных камнях растворились в чужом кармане. Воровка ухитрилась стащить туго сидевшее украшение, мастерски имитировав давление на палец. Мин не ощутил ни малейшего вмешательства в свой энергетический фон.
Вот, значит, к чему была эта ухмылка.
Поднимать крик на Нижнем рынке не имело смысла. Если во всеуслышание заявить о краже вместилища с сокровищами, добрая половина улицы с удовольствием вскроет бедолаге горло, лишь бы лично принять участие в «поисках».
Мин сжал челюсти и бросился следом.
Девичий силуэт промелькнул вдалеке. Юркая воровка как раз скользнула в узкую щель между деревянными опорами торговых палаток.
Впрочем, заметить беглянку означало лишь начало трудностей. Выследить ее на многоярусном лабиринте будет куда сложнее.
Мин ускорился, но едва не врезался в пеструю массу зевак, обходя препятствия благодаря податливости натренированного тела.
Заметив погоню, девушка не стала паниковать или звать на подмогу. Напротив, она прибавила ходу, маневрируя между преградами с поразительной пластичностью.
Гонка переместилась на верхние конструкции.
Беглянка оттолкнулась от пустой кадки, пронеслась прямо над опешившим рубщиком мяса и уцепилась пальцами за железную скобу навеса. Мощный рывок перенес ее на следующий уровень, где приходилось лавировать между протянутыми веревками с мокрыми тряпками.
Мин держал дистанцию, но не отставал. Дорогу перегородила сломанная тележка, но юноша пустил корпус в низкий подкат, собрав спиной местную пыль. Вынырнув с другой стороны преграды, он с силой вогнал сливовое древко в щель между плитами и взмыл в воздух, опираясь на оружие. Преодолев подъем, парень мягко приземлился на плотную ткань навеса.
Фиолетовая туника постоянно оставалась в зоне видимости. Преследователь и беглянка летели по черепичным кровлям, пересекали пустые пространства над пропастями и балансировали на хрупких бамбуковых шестах. Юноша придерживал съезжающую на затылок шляпу, помогая себе сохранять устойчивость короткими упорами древка. От возмущения жителей Нижнего яруса и криков потревоженных птиц звенело в ушах.
Вскоре воровка резко забрала вправо, намереваясь спрятаться в темной галерее местного ломбарда.
Оказавшись на прочном перекрытии, Мин сбавил ход. Продолжать беготню по готовому следу не требовалось. Обостренное восприятие своевременно выстроило в сознании парня подробный макет окружающих строений.
«Она сворачивает на крытую галерею. Там тупик в конце, переходящий в слепой Г-образный помост. Думает оторваться на повороте», — просчитал начертатель, анализируя геометрию зданий и предполагаемый путь чужих маневров.
Парень совершил затяжной прыжок к ветхой кровле соседнего притона. Мин двигался наперерез цели, обильно накачивая ступни духовной силой. Гнилая глина трещала и проламывалась под жесткими ударами подошв.
Оказавшись у самого обреза конструкции над изгибом деревянной галереи, он остановился и отсчитал про себя пару секунд.
А затем сделал шаг вниз.
Вынырнув на просторный деревянный балкон, девица сбросила темп и обернулась. Хвоста за спиной не наблюдалось. На ее разрумянившемся лице расцвела преисполненная торжества улыбка.
Едва воровка собралась шагнуть в тень безопасного переулка, как сверху на нее обрушилась весьма ощутимая преграда.
Мин свалился с высоты. Выверенная траектория не позволила цели вскинуть блок или пустить в ход ускользающие техники. Сфокусированный бросок лишил похитительницу маневра.
Гнилые доски скрипнули под весом падающих. Девушка глухо вскрикнула, ударившись спиной о покрытие. Инерция протащила сцепившийся клубок по шероховатой поверхности помоста. Мин заломил чужие запястья, придавил их к мокрым бревнам над головой преступницы и накрепко обездвижил противницу массой собственного тела. Сложить кисти в какую-либо технику она уже не могла, а бить ногами не позволяла сдавленная грудная клетка.
Похитительница попыталась вывернуться. Замысел провалился. Ее темные волосы разметались, а в лисьих глазах наконец-то отразился неподдельный шок от такого поворота.
Юноша тяжело выдохнул и наклонился к самому лицу пленницы. Воровка пахла цедрой горького апельсина. Вместо ожидаемой жертвой ярости, на лице парня застыла откровенно снисходительная полуулыбка.
— Знаешь, — произнес Мин, стряхивая пыль с соломенной шляпы и глядя прямо в её растерянные карие глаза. — Мне-то говорили, что в этом районе обитают только самые хитрые, тонкие и изощренные мошенники…
Свободной ладонью он картинно пощелкал по собственному артефакту. Украденное кольцо уже красовалось на фаланге парня, поскольку тот вернул его назад в процессе жесткого приземления.
— Но простая карманная кража? Я даже как-то разочарован. Ты рушишь весь шарм этого прекрасного места.
Глава 5
Искусство правильного обмена
Гнилые доски скрипнули под весом Мина, прижавшего девицу к настилу галереи. Та перестала вырываться поразительно быстро. Ее настороженный взгляд скользнул по чужой руке, зацепился за серебряный ободок пространственного кольца, которое спокойно вернулось на законное место. Паника сошла с ее лица столь стремительно, что Мин даже мысленно ей поаплодировал. На самом деле, подобному самоконтролю стоило поучиться.
Воровка часто захлопала ресницами, натягивая на себя маску абсолютной невинности.
— Потрясающе, молодой господин! Ваше кармическое чутьё воистину безупречно, — проворковала она теплым, обволакивающим тоном, в котором не было ни капли страха. — Это была всего лишь скромная проверка вашей духовной бдительности от Секты Девяти Добродетелей. Вы прошли её с блеском! Ваша карма сияет, как чистое золото. А теперь, может, вы перестанете вдавливать мои невинное тело в эту грязь?
Мин позволил себе усмешку. От ее фиолетовой туники тянуло горьким апельсином, и, пожалуй, этот аромат вместе с возмутительной бесстыжестью девицы прекрасно вписывался в общий колорит Нижнего рынка.
— Проверка
