погибли во время шторма!
— Я вырезала эту заметку из старой газеты на всякий случай, думала что когда-нибудь покажу её тебе, когда ты вырастешь и начнешь задавать вопросы, — вздохнула тетя.
— Но кто тогда мой отец? И почему он не мог просто жениться на маме? — спросила я.
Тетя Хизер пожала плечами.
—
Элли никогда не называла мне его имя, когда я спрашивала. Говорила, что не хочет, чтобы кто-то знал про ребенка. Вполне возможно, что твой отец уже был женат, или ему по какой-то причине нельзя было жениться на Элли.
— Почему?
— Скорее всего, это был знатный человек. Дворяне не женится на актрисах, они ездят с ними на курорты, дарят им дорогие подарки. Но ни один аристократ не даст свое имя женщине, которая играет на сцене…
— А кого из ее поклонников упоминали в газетах?
— Коринна, я всю жизнь жила в глуши и могла судить о жизни Элли только по газетам. Трудно было разобрать по этим заметкам, что является правдой, а что ложью. Одно могу сказать: Элли стала блестящей актрисой, но её красота и талант не принесли ей счастья. Ее жестоко убили…
Из глаз у меня потекли слезы. Трудно было принять, что моя мама по какой-то причине отказалась от меня ради карьеры, поклонников и славы.
Тетя Хизер продолжала, погрузившись в свои воспоминания.
— Кори, Элли оказалась очень практичной женщиной. Она купила через подставного человека дом, в котором мы сейчас живем, а ещё она позаботилась о твоем будущем, оставила для тебя деньги и это бриллиантовое ожерелье. После школы ты сможешь безбедно жить, путешествовать, заказать модный гардероб и найти себе достойного жениха.
— Я не хочу искать себе жениха! — воскликнула я.
— А что же ты хочешь, Коринна?
— Я желаю поступить в королевскую Академию правосудия. Теперь у меня есть деньги, чтобы оплатить учебу.
— Зачем тебе это? — спросила тетя Хизер.
Нахмурившись, она тихо сказала:
— Послушай, Кори, ты же не хочешь влезть во всю эту историю с Элли? Узнать, кто и за что ее убил?
Именно этого я и хотела больше всего, но вслух сказала:
— Я очень хочу стать детективом, тетя Хизер.
— Коринна, ты сможешь теперь оплатить своё обучение. Но детектив — это не то дело, которым следует заниматься женщине.
— Никто не верил, что Элли Кирк станет знаменитой актрисой. Но она добилась успеха, — возразила я.
— Ты такая же упрямая, когда хочешь добиться своего.
— Я слышала, что в гримерке у мамы что-то искали, — вспомнила я.
— Возможно, ее убили из-за этих бриллиантов, — вздохнула тетя.
— Может быть, отнести их к ювелиру? — предложила я.
— Пусть они пока полежат в банке, так спокойнее.
Тетя посмотрела на меня и добавила, вытирая слезы.
— Мне стало гораздо легче, когда я рассказала тебе правду, Коринна. Много лет эта тайна не давала мне покоя.
Я смотрела на тетю Хизер, как будто впервые увидела ее. Седые волосы, всегда аккуратно уложенные в пучок. Строго сжатые губы, морщинки вокруг глаз.
Я подошла к тете и крепко ее обняла.
— Тетя Хизер, я тебя очень люблю. И спасибо тебе за все, что ты сделала для меня. Хочу, чтобы ты мной гордилась.
Давно стемнело, а мы так и сидели рядом с тетей в нашем уютном доме на Речной улице. Этот дом купила для нас блестящая Мирабелла Старр. Наверно, лучше было бы, если у меня была просто мама, как у всех других девочек в школе. Элли Кирк дала мне жизнь, и я пообещала себе сделать все, чтобы найти ее настоящего убийцу.
12
— Эй, Льюис, после школы поедешь обратно к себе на ферму? — спросила Памела Шелти, стараясь воспроизвести акцент жителей побережья.
Я давно избавилась от него, но первая красавица школы не унускала случая задеть меня.
Ее свита из нескольких одноклассниц услужливо хихикнула. Девицы перегородили мне дорогу в школьном коридоре и обступили небольшим кружком.
— Возможно, — я остановилась и стала сверлить Памелу взглядом.
— Будешь там любоваться навозными кучами. А свои серебряные значки отличницы сможешь коровам на хвост нацепить.
Девочки за спиной зафыркали.
— На ферме чистый воздух. Лучше дышать навозом, чем одним воздухом с тобой и твоими подпевалами.
По кукольному красивому лицу Шелти пошли красные пятна. Она хотела что-то ответить, но в коридоре показались пара учительниц.
Воспользовавшись моментом, я проскользнула вперед, слыша вслед злобное шипение Шелти: «деревенщина».
Наверно, у них рты бы пораскрывались от изумления, узнай они, что моя мама была знаменитой актрисой и что у меня в сейфе королевского банка лежит драгоценное бриллиантовое ожерелье. Но эти опасные секреты я не могла доверить никому, даже своей единственной школьной подруге Мелли Томсон.
Последние недели обучения в «Кленовом листе» пролетели для меня незаметно. Даже насмешки девиц из компании Шелти меня почти не задевали. Я старалась по возможности давать им отпор, а еще знала, что совсем скоро моя мечта про Академию правосудия сбудется.
— Куда ты дальше, Мелли? — спросила я свою подругу.
Мы сидели в уютной кофейне.
— Родители хотят, чтобы я помогала им в ресторанном бизнесе.
— А ты сама хочешь?
— Я хотела бы стать ветеринаром, но отец против.
— А я хочу поступить в Академию правосудия, Мелли.
Глаза подруги округлились.
— Я слышала, там учится немало юношей из знатных семей. Кто-то даже обладает настоящей магией. Может быть, Кори, ты найдешь там себе жениха. Станешь богатой светской леди…
— Не хочу искать жениха, — со смехом отмахнулась я от слов Мелли. — Я мечтаю вести расследования, раскрывать преступления и разыскивать злодеев.
— Но ты же девушка! — возразила она.
— У меня есть голова, чтобы думать, и глаза, чтобы видеть. Вот увидишь, я стану детективом!..
Тетя Хизер, кажется, смирилась с моим решением и больше не пыталась меня отговаривать от Академии. Она отдала мне кольцо матери с бирюзой, и теперь оно лежало в моей шкатулке рядом с серебряной брошкой-паутинкой. Иногда я подолгу рассматривала эти вещицы. Мне было приятно знать, что моя мама думала обо мне. А красное платье по-прежнему хранилось в шкафу на чердаке нашего дома.
* * *
Коринна Льюис, месяц спустя
С замиранием сердца я вошла в просторный кабинет сэра Олриджа, ректора Академии правосудия. На мне было новое темно-синее платье строгого фасона с белым кружевным воротничком. Свои несчастные веснушки я припудрила, а волосы заплела в косу. Кажется, выглядела я неплохо для первого визита.
— Хм, вы окончили «Кленовый лист» с отличием, мисс Льюис… Очень уважаемое заведение, там училась и моя матушка когда-то.
Сэр Олридж, ректор королевской академии, изучал мой
