под сомнение его честь. Ту, что дала повод сказать о нем как о спрятавшемся за юбку мужчине. Ведь сплетникам порой все равно, сколько лет той, кто ее носит.
Никогда — ни до, ни после Илберт Астер не злился на меня так сильно, как в те дни. Никогда не отворачивался, словно перед ним незнакомка, недостойная его внимания.
А матушка тайком подарила изумрудное ожерелье с сережками.
Что важнее — жизнь или честь? Брат думал, что честь. Но, глядя на сцепившихся парней, я уже была совсем не так уверена в этом, как прежде.
Никто не научил меня, как поступать в подобных ситуациях. Почему вместо этого, мы составляем ранги чувствительности компонентов?
Барон дернул за завязки плаща, скупым рывком перехватывая ткань, и швырнул его в лицо Этьена, дезориентируя и заставляя того, нелепо взмахнуть шпагой. Крис тут же полоснул противника по руке ножом. И дорогая железка южанина, падая, загремела по припорошенным снегом камням двора.
Не дав ему опомниться, Крис ударил снова. Кулаком в челюсть. Бой уже не казался мне таким уж рыцарским, все больше напоминая кабацкую драку.
Закричал Жоэл, и я развернулась, готовая увидеть истекающего кровью парня. Но это был не крик отчаяния, это был крик победы. Сабля варвара валялась в окроплённом кровью снегу. Эмери держался за запястье, зажимая рану, а кончик шпаги Жоэла, подрагивал в двух пальцах от его лица.
— Крис! — позвал рыжий.
Этьен упал, сплевывая на снег кровь. Оуэн пнул его сапогом в бок. Южанин застонал и, получив еще раз, распластался на земле. Синеглазый перехватил нож, придавил коленом спину южанина, склонился…
— Крис, нет! — закричал рыжий.
Но тот не послушал, сгреб в кулак ухоженные каштановые волосы и провел по ним клинком, срезая пряди почти под корень.
— Стоять! — раздалась отрывистая команда.
Нож Криса на секунду замер, а потом отчаянным рывком завершил дело. Вот теперь я поверила, что он варвар, хоть и не носит шкуры. Дикарь, отрезающий поверженным врагам волосы. Иногда вместе с кожей. Иногда вместе с головой.
— Разойтись! Оружие на землю!
Звякнула шпага Жоэла, а за ней на камни полетел кинжал барона. Через плац к нам спешили трое. Знакомый магистр с бляхой рыцаря — тот самый Тиболт серый, в чье распоряжение я якобы поступила. Молодой мужчина в бобровой куртке с черными, перехваченными лентой у лба, волосами и смотритель подвалов Райнер.
— Построиться! — приказал серый магистр.
Жоэл и похожий на медведя «варвар» быстро выполнили приказ, Крис отпустил свою жертву, подхватил со снега плащ и встал рядом. Этьен поднимался куда медленнее, руки рыцаря дрожали.
— Что тут происходит? — спросил у выстроившихся в линию парней незнакомый мужчина с лентой на лбу.
Крис посмотрел на небо. Покачивающийся Этьен сплюнул кровью. Все четверо многозначительно молчали. В пояснениях сцена не нуждалась, и вряд ли старшие рыцари на самом деле ждали ответа.
— Ну...
— Ничего, милорд, — сказал разбитыми губами Этьен.
— Я вижу ваше «ничего», — Тиболт выразительно посмотрел на обрезанные пряди южанина.
— Я сам попросил барона Оуэна об услугах цирюльника.
— Неужели? — прищурился смотритель подвалов.
— И я милостиво согласился, — добавил Крис. — На западе такие прически распространены куда больше, чем здесь.
— Так! — грозно пророкотал Тиболт. — Жоэл, Эмери, жду ваших объяснений!
— Проведен тренировочный бой, сабля против шпаги в условиях, приближенных к боевым, милорд, — отрапортовал рыжий. Варвар согласно кивнул.
— Прекрасно, — Тиболт серый нахмурился, явно не находя ничего прекрасного в увиденном и услышанном.
— Ты, — сказал вдруг смотритель подвалов Райнер, ткнув в меня пальцем. — Астер, кажется? Это из-за тебя они подрались?
Прищуренные глаза старика, казалось, стали еще меньше и злее.
— Нет, — я замотала головой и для надежности повторила. — Нет.
— А из-за чего?
— Из-за… — Крис смотрел на меня, не мигая, и в его глазах разгоралась та самая злость, что и в глазах брата после турнира.
Он знал, что я сейчас скажу, знал и не хотел этого. Впрочем, точно так же на меня смотрели и остальные четверо.
— Из-за… из-за…
— Ну?
— Из-за каких-то шлюх и ленточек, — не успев толком испугаться, ответила я чистую правду. Не всю, но самую малую ее часть.
Злость в синих глазах потухла, уголки неулыбчивых губ чуть дрогнули. Молодой мужчина с лентой на лбу странно крякнул.
— Дожили, — серый рыцарь закатил глаза и приказал. — Следуйте за мной.
Парни развернулись и четко, словно на параде, зашагали к крайней башне Ордена. Ни один из четверых ни разу не обернулся.
— Идем, Астер, — смотритель подвалов нагнулся и, подняв книгу в чуть влажном переплете, подал мне. — Им теперь долго будет не до шлю… девок. Идем.
Только оставшись одна в камере, я поняла, что именно держу в руках. Книгу Жоэла с рисунками тварей Тиэры, собранных неизвестным рыцарем. С минуту раздумывала, глядя на коричневый перелет.
Я маг! Я справлюсь! Должна!
Шляпка полетела на кровать, промокшие светлые волосы упали на спину. Я села за стол и открыла пожелтевшие страницы, вглядываясь в четкие линии рисунков.
«Мэрийский костолом пойман…»
Утром меня ждал неприятный сюрприз. В подвал пришли не Крис с Жоэлом, а Этьен и неизвестный парень со взглядом снулой рыбы и бледной кожей чахоточного больного.
— Собирайся, лапа, — проговорил южанин, с трудом шевеля припухшими губами. — Закончилось твое наказание.
Он был обрит налысо, от чего уши казались торчащими, а на лице красовались успевшие налиться чернотой синяки. Я вспомнила, как первый раз рыжий говорил скабрезности и стучал сапогом по решетке.
— Мне положен еще день, — спокойно ответила я, наблюдая, как смуглые пальцы обхватывают кованый круг на двери.
— Да мне все рано, кто тебе и что положил, — ухмыльнулся Этьен и тут же скривился от боли. — Или, может, тебе так понравилось развлекаться с барончиком и его прихвостнем, что уже и уходить не хочется? Знаю я, какие у вас, колдунов, порядки.
— Все знают, — пробормотала я. — Только мне не говорят.
— Так пригласи войти, я расскажу, — решетчатая дверь качнулась, приоткрываясь.
А я все смотрела на тонкие пальцы, которые вчера держали клинок, целящийся в горло Криса. Смотрела и смотрела. Пока железо не предстало пред моим внутренним взором в виде отдельных подвижных частиц и связей между ними. Вот эти частицы, повинуясь воле мага, начали
