совсем страх потеряли. Пошли вон!
— Но… — я посмотрела на стол с двумя десятками оставшихся мешочков.
Странно, еще минуту назад я ненавидела это занятие, а сейчас была полна решимости закончить дело. Чтобы потом не говорили, что Ивидель Астер уклоняется от наказания. Есть у меня родовая гордость, чтобы там ни говорила Дженнет.
— Вон отсюда! — рявкнул мужчина, кожа на его щеках начала наливаться нездоровой краснотой. — И девку свою заберите! До дальнейших распоряжений ей запрещено покидать камеру. Ясно?
— Так точно! — не стали спорить, кому я принадлежу, парни.
— Но… — снова открыла я рот, а Крис взял меня за локоть и буквально вытащил из помещения.
На этот раз я не стала дергаться из-за его бесцеремонности, запал давно прошел. Остались лишь неловкость и досада, в основном на себя, что не смогла сдержаться. А ведь «леди надлежит быть милой и невозмутимой, даже если ее муж проиграл в карты имение…». Так, бывало, говорила матушка. На что отец ехидно отвечал, что посмотрит на нее, когда он спустит в карты Кленовый Сад. Угроза, кстати, была неосуществима, граф Астер равнодушен к азартным играм.
Склад покинули быстро, выбежали, не оглядываясь. У дверей Жоэл засмеялся, сперва сдавленно прыснул, а когда мы выскочили на утоптанный снег перед крыльцом, загоготал в голос. Даже Крис скупо улыбался.
— Ха! — выдохнул рыжий. — Крис, я, когда Родрига увидел, думал, что все. Встряли по полной. А графинька-то возьми и выдай, что Родриг Немилосердный не способен определить… — Жоэл снова заржал. — И стоит, такая тоненькая, нос задрала, пальцы сцепила, гордая, умная… девы Аэры!
— Да, Астер, — Крис выпустил мой локоть. — Внукам будешь рассказывать, как учила главу Ордена, чего рыцарь может, а чего нет. Если доживешь до их рождения, конечно, при таком норове жизнь у тебя будет яркая, но короткая.
— Но он же и в самом деле не может… — начала я, и тут до меня дошло, — Глава Ордена? Сам магистр Немилосердный? Богини!..
Я прижала руки к вспыхнувшим щекам. Что скажет мисс Ильяна? Или может, не уходить? Остаться на второй срок, так сказать, добровольно? Говорила же мне бабка следить за языком!
— Богини! — простонала я.
— Да, — с восторгом подтвердил Жоэл. — Не боись, он нормальный старик, не то что Фернан. Этот бы нас за яйц… — он посмотрел на меня. — Э-э-э… за большие пальцы повесил! — Парень ухмыльнулся, а затем вдруг поежился. — Родригу давно надоело гонять новобранцев. Самый могущественный рыцарь Ордена уже лет десять как перевелся в травники. Говорят, задницей все эти зелья чует, не чета вашей «сути компонентов», — парень вздохнул. — Правда, выбирается еще на задания. Как раз вчера вернулся с отрядом. И с клеткой.
— Так кто это был? — тихо спросила я, вспомнив лапу с железными когтями, и добавила. — Что это было?
Парни переглянулись, Крис махнул рукой. И я поняла, что на этот раз мне ответят. Возможно, потому что сами этого хотят, а может потому, что увидели во мне… не друга, конечно, и, наверное, не товарища... Но и не «глупое задание».
Рыжий оглядел пустынный двор и вытащил из-за пазухи книгу, ту самую, что листал утром Крис. Небольшую, чуть больше полутора ладоней, в неопрятном кожаном переплете.
— Идем, — скомандовал барон Оуэн и снова схватил меня за локоть. Его пальцы даже сквозь куртку казались жесткими. — На ходу покажешь. А то мы на заговорщиков похожи, так и тянет запереть в острог.
Снова пошел снег. Судя по косому ветру, Академикум все еще скользил по небесной тверди.
— Тварь из Тиэры, — ответил на мой вопрос Жоэл. — Наверняка разведчик.
— Да прям, — фыркнул Оуэн. — Обычная зверюга. Там, я думаю, таких без счета шастает.
— Ты-то откуда можешь знать? — возразил рыжий.
— А я не знаю, — в привычной манере парировал барон. — Не похожа она на разведчика. Грубая механика, заводская ковка деталей, голод, когти — обычный набор. Шпион был бы сработан поинтереснее, и, при всем уважении к магистрам, они вряд ли взяли бы его без потерь. Обычный беспокоящий контакт. Чтобы не расслаблялись.
Я посмотрела на Криса. А интересные беседы ведут между собой те, кого принято называть «тупоголовыми рыцарями»! Что такое механика, я знала, хоть ее на Аэре было не так много, скорее исключение, чем правило. А вот что такое «заводская ковка»? Если предположить, что «заводская» от слова «заводить», то при чем здесь подгонка деталей — не часовщика это работа, либо умелый кузнец ковал, либо маг изменял металл. А если от слова «заводчик», то есть скотовод — то вообще белиберда получается. Или на западе все по-другому?
— Вот только вопрос — как она преодолела разлом? — хмыкнул рыжий.
Я бы сказала, вечный вопрос, который задает себе уже не одно поколение магистров.
Жоэл тем временем раскрыл книгу. На пожелтевшем листе бумаги тушью был нарисован угловатый зверь с кошачьей мордой, механическими суставами и сегментным скорпионьим хвостом. Ни одной лишней детали, ни одной дрогнувшей линии. Зверь присел, словно готовясь к прыжку, и я воочию представила, как склоняется его треугольная башка, как щерятся в яростном рыке клыки.
— Этого изловили еще во времена первого князя, — сообщил Жоэл.
Пара скупых строк под картинкой. Узнать о звере удалось очень мало.
Тиэра, или Нижний мир. Выходцами из него нас пугали в детстве кормилицы. Когда-то давно наш мир был целым, не было ни Аэры, ни Тиэры. Была одна лишь Эра, единая и неделимая. Говорят, она была прекрасна, настолько, что сами богини, Чистые Девы, снизошли до нее и жили среди людей.
Но всеобщее благоденствие закончилось, когда людские маги пошли против природы. Они стали изменять не только неживое, но и замахнулись на детей богинь: зверей, птиц, рыб и, наконец, на самого человека. Соединяя несовместимое, калеча и изменяя, иногда уродуя, они даровали людям новые возможности, опираясь лишь на собственные желания и разумения.
Они возомнили себя создателями. Но боги не любят конкурентов. Три Девы низвергли магов, оставив только тех, кто был чист душой. Не в силах убить своих неразумных детей, они сбросили их вниз, отобрав все способности, но оставив отступникам жизнь. И навсегда лишили их шанса вернуться.
Девы разделили мир пополам, как нож делит спелое яблоко, закрыв путь между частями некогда единого мира и предоставив мятежных магов
