но лица приручителей казались такими же непроницаемыми, как у обрыва перед прыжком в пустоту. Ничего, рано или поздно я всё узнаю.
— Ладно, — я выдохнул.
Снаружи вновь прокатился далёкий вой, но теперь он показался почти безобидным. Я прислонился спиной к стене и, посадив Люмина рядом, приготовился к дежурству.
Эрек засопел первым, следом мерно засвистел ноздрёй Иннар. Тибор ещё какое-то время лежал с открытыми глазами, глядя на свод, но вскоре и он опустил веки.
Убедившись, что приручители крепко уснули, я активировал восприятие каналов.
Внутри норы плавали десятки голубых искр. Одни висели у низкого свода, другие плавно опускались к тлеющим углям и, едва коснувшись жара, тут же расходились в стороны.
Стараясь не потревожить Люмина, я осторожно поднялся.
«Аккуратно, целитель, — сказал я себе. — Одно резкое движение, и весь отряд проснётся».
Моя рука плавно поплыла по воздуху. Первая голубая искра дрогнула и, скользнув к пальцам, проникла под кожу. За ней последовала вторая, третья… Я невольно вспомнил, как в далёком детстве ловил во дворе мыльные пузыри, только эти светящиеся крупицы не лопались, а мягко впитывались в тело.
Обойдя нору по кругу, я собрал все искры, но до нового ранга не хватило совсем чуть-чуть! Тогда я подобрался к выходу и, не высовываясь наружу, принялся ловить редкие, проплывающие мимо крупицы маны.
Примерно через полчаса мир подёрнулся мягкой рябью, и перед глазами развернулось долгожданное сообщение Системы:
[Уведомление: Процесс усиления магических каналов завершён]
[Предыдущий уровень: «Стремнина»]
[Текущий уровень: «Водопад»]
[Описание: Каналы значительно укреплены и углублены. Скорость восстановления маны увеличена. «Тонкое манипулирование маной» улучшено, открыта возможность прецизионного контроля над энергией]
[Статус обновлён: Эйден, Мастер Зверей]
[Класс: D]
[Ранг: 3]
[Связь с существом: Зайцелоп Люмин (Класс D, ранг 3) — установлена, средняя]
[Связь с существом: Крох (Класс D, ранг 1) — установлена, средняя]
Я опустился на землю и прижался спиной к стене.
— Водопад, — прошептал я.
До C-класса остался всего один шаг! А что, если у меня получится достичь его в Лесу? Хотя это маловероятно. Ну ничего, за столь короткое время я уже преодолел путь, на который у большинства Мастеров уходят годы…
Медленно вдохнул и прислушался к ощущениям. Внутри меня теперь пролегали глубокие русла, а мана гудела, напоминая бурный горный поток, готовый вот-вот сорваться с кручи. Жаль только, что проверить обновлённые возможности смогу лишь через сутки, чтобы не получить откат…
Однако главное — давление Третьего слоя заметно отступило, будто с плеч наконец скинули неподъёмные мешки, оставив взамен парочку увесистых арбузов. Тяжело, но вполне терпимо. Похоже, свободно передвигаться по этому слою могут лишь Мастера от C-класса и выше.
Я вернулся к спальнику и бдительно провёл остаток дежурства, вслушиваясь в звуки снаружи. После чего поднялся и дотронулся до плеча Иннара.
— Твоя смена, — прошептал я.
— Всё тихо? — отозвался он, распахнув веки и скользнув взглядом по норе.
— Ага.
Он кивнул, сел и потянулся к ранцу. Я же вернулся к мохнатым, отодвинул ухо Люмина, лёг и, положив руку на тёплый бок Кроха, мгновенно провалился в глубокий сон.
Внезапно я почувствовал, как усы зайцелопа, пытавшегося просунуть мордочку под подбородок, защекотали мою шею.
— Доброе утро, ушастый, — просипел я и отодвинул настырного пушистика в сторону.
Потерев глаза, активировал восприятие, взглянул на каналы Кроха и, не заметив никаких изменений, облегчённо выдохнул. Мохнатый приподнял голову, посмотрел на меня и лизнул тыльную сторону ладони.
Тибор уже сидел у входа, перебирая косицу и наблюдая за Эреком, который, зевая, вытаскивал из ранца остатки жареного мяса.
Я вынул четыре шарика корма, размотал тряпицы и разложил перед зверями. Люмин мгновенно схватил свою порцию и, отскочив чуть в сторону, принялся жевать с таким видом, будто я в любой момент мог отобрать у него еду. В отличие от ушастого Крох завтракал спокойно, сидя у спального мешка.
Аккуратно управившись со своим шариком, Шип лизнул мой палец и отступил к хозяину. Аэлирис же приняла угощение с достоинством королевы, но по тому, как быстро она за ним наклонилась, было ясно: этикет этикетом, а корм пришелся ей по вкусу.
— Ты у нас теперь фаворит, — Иннар подмигнул.
— Да я как-то не претендовал, — я развёл руками.
Эрек раздал всем куски мяса, и пока мы завтракали, я задумался о том, что за всё время нахождения в Лесу так и не нашёл ингредиенты для усиления магических каналов Кроха. А ведь биомов мы прошли уже немало.
Если всё продолжится в том же духе, то… Ничего хорошего не получится. Я покосился на зайцелопа, который с видом благородного зверя лениво вылизывал лапку, и внезапно меня осенило. А ведь он может помочь мне, используя усиленное обоняние…
— Люмин, ну-ка подойди сюда, — тихо позвал я.
Ушастый мгновенно перестал мыться, подскочил ближе и, качнув длинными ушами, припал к моему сапогу.
Я подтянул к себе ранец, вытащил склянку с порошком Стеклянной Кости и открыл крышку. Затем поднёс горлышко к носу зайцелопа и отправил через нить образ: он несколько раз втягивает запах, и из склянки появляется разноцветный полупрозрачный сияющий шлейф, который, вылетая из норы, распадается на отдельные нити, а Люмин, следуя за каждой из них, находит источники запаха и дёргает меня за рукав. Следом я отослал картинку-награду: Крох весело носится с ним наперегонки в нашем дворе.
Люмин сморщил нос, втянул воздух, чихнул в сторону, а затем принюхался вновь и, задержав дыхание, уставился на меня. Через нить мгновенно прилетел ответ: зайцелоп кивает и прикладывает лапу к правому уху, как козыряющий солдат.
Я даже немного растерялся от такой реакции.
— Неужели сработало? — тихо спросил я вслух.
Ушастый гордо выпятил грудь, фыркнул и коснулся лапой Кроха, будто безмолвно обещая: «Конечно сработало, я не подведу. Держись, друг».
— Вот и славно, — я улыбнулся и спрятал склянку обратно в ранец.
Тибор всё это время молча наблюдал за нашими манипуляциями, но по его лицу ничего нельзя было прочесть. Хотя наверняка он подметил странную сцену, когда ушатый нюхал склянку.
Закончив с завтраком, мы свернули спальные мешки и пристегнули их к ранцам. В этот момент в нору скользнула маленькая серо-голубая птичка, пролетела круг под сводом и, опустившись на плечо Тибора, прижала клювик к его виску.
Старик прикрыл глаза и на некоторое время застыл, лишь едва заметно шевеля губами. Затем кивнул и, погладив разведчицу указательным пальцем, что-то прошептал. Малютка встряхнулась, чирикнула и мгновенно упорхнула наружу.
