и Эрек процедил сквозь зубы:
— Они нагоняют. Отец, это точно не случайность.
— Ускоряемся, — отрезал старик.
Мы миновали ещё один биом. Я едва успевал смотреть по сторонам, но, вновь активировав восприятие, машинально впитывал искры маны.
Внезапно воздух перед глазами поплыл. Сначала я подумал, что мне померещилось от усталости, однако в следующие мгновение резко запахло гарью, а под сапогами оказалась потрескавшаяся корка. Тибор вскинул руку, и мы остановились в… Лавовом биоме.
Впереди земля раскалывалась на плиты, а в глубоких трещинах между ними светилась медленно текущая оранжево-красная жижа. Кое-где из этих разломов поднимались тонкие струйки пара. Ближе к горизонту чернели редкие обугленные деревья без листвы, а над всем безжизненным ландшафтом дрожало раскалённое марево.
Эрек тихо выругался и прошипел:
— Только не сюда.
По телу Шипа пробежала лёгкая дрожь, и он, прижав уши, попятился к хозяину.
— Нужно уходить! — бросил Иннар, оглянувшись назад.
Я обернулся: метрах в двухстах от нас, между деревьями, промелькнули тёмные силуэты.
— Слишком поздно, — тихо процедил Тибор, поравнявшись со мной. — Целитель, встань за моей спиной.
— Хорошо, — сипло отозвался я и отступил на пару шагов.
Крох мгновенно чуть выдвинулся вперёд, обнажив клыки, а Люмин испуганно спрятался за моими сапогами.
— Крамеры! — раскатисто разнеслось из-за деревьев. — Бежать бессмысленно!
Из редколесья вышел высокий худощавый мужчина в тёмно-серой куртке с укреплёнными наплечниками. Его лицо показалось мне полностью лишённым эмоций. За спиной чужака двигались двое: широкоплечий здоровяк с парой топоров на ремне и жилистый парень с длинным клинком на бедре. Все трое преследователей были без зверей.
— Твою мать… — выругался Эрек, застывший рядом со мной. — Потрошители.
Мужчина в тёмно-серой куртке остановился шагах в двадцати от нас.
— Давно не виделись, Тибор, — произнёс он.
— С радостью удвоил бы это время, — отозвался старик.
— Ты знаешь моё отношение к твоей семье, — невозмутимо продолжил мужчина. — Я искренне уважаю всё, что вы делаете.
Тибор помолчал.
— Но у нас заказ, — он указал пальцем в мою сторону, — на молодого человека, стоящего за твоей спиной. Отдай его, и мы сразу уйдём, не тронув твоего сына и племянника.
Крох тихо зарычал. Я почувствовал, как ладони мгновенно вспотели. Видимо, человек, нанявший отряд Торвальда, и устроивший представление на Арене, и есть их заказчик.
— Это отряд элитных наёмников, — прошептал Эрек. — Мы им не соперники.
Я слегка кивнул. Спасибо, обнадёжил.
— Тарек, я этого не сделаю, — Тибор произнес эти слова удивительно спокойно для сложившейся ситуации. — Предлагаю разойтись миром и забыть о нашей встрече.
Мужчина демонстративно вздохнул.
— Ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сделать, — он покачал головой. — Что ж, это твой выбор. В таком случае нам придётся… убить весь отряд.
— Не забывай о последствиях, — Тибор чуть склонил голову набок. — За убийство Крамеров на вас объявит охоту вся столица. Оно тебе нужно?
— Все риски учтены, и мы к ним готовы, — легко согласился Тарек. — В этот раз заказчик невероятно… щедр.
Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, и мне стало окончательно ясно: мирного исхода не будет.
— Бежим! — бросил Тибор, резко развернулся и устремился к раскалённым плитам.
Мы рванули следом.
— Зря вы так, — донеслось из-за спины. — Мы же всё равно догоним.
Помня о том, что в лавовом биоме Шип подхватил чёрную ману, я старался смотреть по сторонам.
Северг двигался впереди, легко перепрыгивая с одного обломка на другой. Окаменевшие плиты были разной формы: одни прямоугольные, другие овальные… Между ними мерцали глубокие трещины, из которых тянуло таким жаром, что кожа на открытых участках тела моментально стянулась.
— Эйден, правее! — бросил Эрек, не оборачиваясь.
Я резко повернул в сторону и в последний момент заметил, что там, куда едва не ступил, появилась щель, из которой выплеснулась небольшая огненная струя.
— Спасибо… — выдохнул я.
Быстро оглянувшись, я сглотнул. Помимо потрошителей за нами мчались… звери.
Первым скользил вытянутый, угольно-чёрный ящер, покрытый сомкнутыми пластинами, а при каждым прыжке из-под его брони высыпался мелкий пепел.
[Существо: Углеход]
[Класс: B]
[Ранг: 1]
Правее от него неуклюже мчался приземистый, широкогрудый зверь с короткой шерстью, спекшейся в жёсткие пряди на загривке. Сплюснутую морду твари «украшали» торчащие из пасти нижние клыки, похожие на два загнутых крюка.
[Существо: Пепельный секач]
[Класс: B]
[Ранг: 2]
Слева от первой твари стремительно скользил третий монстр — тонкий, длинноногий, с гладкой тёмной шкурой в мелких огненно-рыжих отметинах. Его маленькая изящная голова на гибкой шее плавно покачивалась в такт бегу, а сами движения казались летящими, почти танцующими.
[Существо: Тлеющий охотник]
[Класс: B]
[Ранг: 1]
— Прекрасное трио, слаженно работают, гады, — буркнул я.
— Не отвлекайся! — рявкнул Тибор. — Смотри под ноги!
Я повернул голову и уставился вниз. Северг впереди прыгнул на широкую плиту, обернулся и, заметив противников, рыкнул. Я перескочил на узкий обломок, но он внезапно накренился, и подошва сапога скользнула вбок.
— Прыгай! — донёсся сзади крик Иннара.
Я аккуратно оттолкнулся и, пролетая над расщелиной с бурлящей оранжевой жижей, почувствовал ударяющий в лицо поток раскалённого воздуха, отчего глаза мгновенно заслезились. Правая подошва сапога чудом оперлась о край следующего уступа, однако, потеряв равновесие, я пошатнулся вперёд и крепко вцепился в плечо Эрека.
— Извини, — просипел я.
— Держись, — бросил он.
Крох перемахнул через эту расщелину одним пружинистым движением. Люмин прыгнул следом, но зацепился лапками за край и принялся из последних сил карабкаться вверх. Я быстро наклонился и, схватив зайцелопа за шкирку, засунул за пазуху куртки.
Углеход тем временем ускорился и припустил по лаве, как по мостовой — раскалённая жижа не причиняла ему ни малейшего вреда. Пепельный секач двигался параллельно чуть выше, обходя нас справа. В этот момент я вдруг понял, что тварь… загоняла нас.
— Тибор! — крикнул я. — Секач справа!
— Вижу! — не оборачиваясь, отозвался старик. — Держим левее!
Мне казалось, что мы прыгали целую вечность. Пот заливал глаза, мышцы горели, а в горле пересохло.
Внезапно тлеющий охотник обошёл нас по дуге и замер слева впереди, перекрывая путь. Расчёт преследователей очевиден: один зверь гонит, а два других сужают коридор.
— Отец! — сипло выкрикнул Эрек. — Впереди тупик!
И правда, дальше плиты расходились в стороны, а между
