8 По следам ужаса
Убедившись, что никто из соседей не пострадал, мистер Брюстер вместе с тремя сыщиками кое-как устранил самые серьезные повреждения. При этом они обсуждали невероятные события, ужас от которых все еще не отпускал. Быстрая проверка видеозаписи подтвердила опасения: кроме самого тумана и следов на земле, ничего полезного разглядеть не удалось. Существа уже отступили к тому моменту, как Боб занял позицию у окна с камерой. Поскольку ночью уже ничего нельзя было предпринять, они решили около половины второго лечь спать, хотя бы на пару часов.
Когда ребята на следующее утро пришли на кухню, профессор уже приготовил обильный завтрак из яичницы с беконом, оладий и тостов. Он их радостно поприветствовал.
— Доброе утро! Ну что, удалось немного поспать?
— Если честно, после ночного «визита» было довольно трудно успокоиться, — ответил Боб, зевая и густо намазывая оладий кленовым сиропом.
— У меня было то же самое, — отозвался профессор. — От каждого звука я вздрагивал и хватался за нож. — Он потрясенно покачал головой. — Так больше продолжаться не может.
— И не будет, — решительно сказал Юпитер. — Я убежден, что мы раскроем тайну это адского представления.
— Да ну? — скептически спросил Питер. — И у нашего гения логики уже есть идея, что это были за зверомонстры, которые чуть не взяли штурмом дом?
— Пока нет, — признался Первый сыщик. — И следы перед домом не позволяют сделать однозначных выводов. Я встал пораньше и осмотрел всё при дневном свете. Эти существа, очевидно, передвигались шаркающей походкой, поэтому четких контуров у следов не видно. Следы теряются через пару метров в общей путанице отпечатков ног и копыт на улице. Однако одну небольшую находку я всё же сделал. — Он достал из кармана брюк буро-черный клок шерсти. — Этот клок волос я выдернул из одной из трещин в стене.
— Можно взглянуть? — спросил мистер Брюстер, осторожно взял улику и внимательно рассмотрел её. — Хм, я, конечно, не зоолог, но это действительно похоже на шерсть животного.
— Тогда нам остается только выяснить, какое именно прямоходящее двухметровое животное с плоской мордой и клыками это могло быть, — язвительно заметил Питер.
Юпитер положил себе в тарелку большую порцию яичницы.
— Чтобы приблизиться к разгадке этой тайны, нам следует для начала допросить оставшихся жителей Форт-Стокберна.
Мистер Брюстер нахмурился.
— Самым крепким орешком наверняка будет Хэнк Торнби. С момента моего приезда я уже несколько раз хотел его навестить, но он ни разу не впустил меня в свою хижину. Для вас он вряд ли сделает исключение.
— Тогда лучше пойти к нему Питеру с Юпом, — предложил Боб. — А я тем временем побеседую с Капитаном по соседству.
Профессор кивнул.
— Хорошо, а я пока попрошу мистера Сесто помочь мне с ремонтом окна.
Обеспокоенный Второй сыщик посмотрел на заново прибитый лист фанеры.
— Лучше спросите его, нет ли у него пуленепробиваемого стекла...
Позавтракав и приняв душ, мальчики отправились в путь. Юпитеру и Питеру пришлось пересечь весь городок, чтобы добраться до стоящей на отшибе хижины Хэнка Торнби, которая располагалась прямо у большого амбара. Бобу же нужно было сделать всего несколько шагов до соседа мисс Деггетт. Благодаря высокому флагштоку дом Капитана Холда был хорошо виден из любой точки Форт-Стокберна. Как и рассказывал мистер Брюстер, мистер Холд каждое утро на рассвете торжественно поднимал американский флаг, а на закате спускал его. Оба действия он неизменно сопровождал хриплыми звуками, наигрывая гимн на своей кавалерийской трубе.
Боб стоял перед дверью Капитана. Нервно пригладив волосы, Третий сыщик еще раз глубоко вздохнул и робко постучал. Реакция последовала незамедлительно.
— На дверь направлен револьвер «Смит-и-Вессон» сорок пятого калибра, — угрожающе проскрипел изнутри низкий голос с хрипотцой. — И я не поколеблюсь им воспользоваться, если ты будешь вести себя глупо, новичок.
Боб судорожно сглотнул и изо всех сил попытался говорить спокойно и вежливо, несмотря на испуг.
— Я... э-э... я ни в коем случае не буду вести себя глупо, мистер Холд. Я просто хотел бы...
— Обращаться ко мне следует «Капитан Холд» и «сэр», ясно?! — прогремело в ответ.
— Д...Да, Капитан Холд, сэр, конечно, сэр, — поспешно подтвердил Боб и мысленно проклял свое решение взять на себя этого любителя пострелять ветерана.
— Ну так заходи уже наконец или мне тут до вечера глотку драть?!
— Н...Нет, конечно нет, сэр. Тогда я сейчас войду, да? П...Пожалуйста, не выстрелете случайно.
— Слушай меня внимательно, ты, лощеный городской хлыщ: за свою жизнь я выпустил больше десяти тысяч пуль, но ни одной из них случайно!!
— Весьма обнадеживающе, — пробормотал Третий сыщик, собрал всё свое мужество и нажал на дверную ручку.
***
В это же время коллеги Боба подошли к покосившейся хижине Хэнка Торнби, из крыши которой торчало множество тонких прутьев, похожих на иглы гигантского ежа.
— Что это должно быть? — удивленно спросил Питер.
Юпитер усмехнулся.
— Я предполагаю какую-то хитроумную систему защиты от опасных лучей из космоса.
Они нерешительно приблизились к двери, рама которой была оклеена странной красно-серебристой фольгой.
— Эй! Что вам здесь нужно? — внезапно раздался справа визгливый каркающий голос. Озадаченные детективы посмотрели в сторону Хэнка Торнби, который как раз возвращался от колодца с большим ведром воды. Его лицо под толстой меховой шапкой гневно покраснело.
— Если честно, мы хотели поговорить с вами, мистер Торнби, — дружелюбно улыбаясь, ответил Юпитер.
— Ага! — крикнул старик, поставил ведро и ткнул в мальчиков указательным пальцем. — Значит, начинается третья фаза?
— Третья фаза? — в замешательстве спросил Питер. — Что вы имеете в виду?
— Не прикидывайтесь овечками! — заверещал Торнби. — Меня вы не проведете! Вы шпионите здесь по заданию спецслужб! Очень умно — использовать таких молодых агентов, чтобы не вызывать подозрений!
Лишь теперь Юпитер заметил, что мистер Торнби поднял левую руку и теперь засовывал её под жилет. Не раздумывая долго, Первый сыщик сделал два быстрых шага вперед, положил руки на тощие плечи старика и посмотрел ему прямо в глаза. — Сэр, я клянусь вам вишневым пирогом моей тети Матильды, что мы здесь не по заданию спецслужб и не преследуем злых намерений.
Этот необычный обет произвел на мистера Торнби неизгладимое впечатление. Он растерянно заморгал, словно у него на глазах свирепый волк превратился в безобидного хомяка. Он нерешительно опустил левую
