гигантское, ослепительно-белое солнце. На некотором расстоянии стоял массивный старомодный духовой шкаф, из которого валили густые белые клубы пара. Из-за холма выпрыгнула гигантская курица размером со взрослого слона и, дергая головой, начала кружить вокруг печи. В ее лохматом оперении торчали десятки бирюзовых цветов, а на мощном клюве сидела блестящая никелевая оправа очков. Внезапно монстр в очках резко повернулся к Питеру и с невообразимой скоростью бросился на него. Огромный клюв был широко раскрыт, и ужасающие крики разрывали воздух. Крылья, бешено хлопавшие за спиной, были размером с крылья спортивного самолета. Спустя один удар сердца курица оказалась у ящика и начала с визгом носиться вокруг, снова и снова ударяя по стеклу своим клювом, похожим на саблю.
ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК!
В холодном поту Питер подскочил на кровати. Его пульс зашкаливал. В первые секунды он не мог понять, где находится, и испуганно пытался нащупать ночник на тумбочке, которого, конечно же, не было. Лишь когда его глаза немного привыкли к темноте и он узнал смутные очертания спящего Первого сыщика, к нему вернулась память, и он начал понемногу успокаиваться.
— Какой кошмар... — тихо выдохнул он и уронил голову обратно на подушку.
ТИК, ТИК, ТИК!
Звук ударил Питера как кулак. В одну секунду страх вернулся и сжал ему горло. Тиканье ему не приснилось. У окна кто-то был! Дрожащими руками он затряс Юпитера за плечо.
— Юп! Просыпайся! — выдавил он.
Мгновенно Первый сыщик был на ногах.
— Что случилось?
Второй в панике указал на окно.
— Там! Там кто-то есть!
В этот момент в комнату вошел Боб, и тусклый свет из коридора упал внутрь.
— Что-то случилось? Я слышал ваши голоса.
Вместо ответа Юпитер приложил палец к губам. Мальчики напряженно вслушались в тишину, но ничего не происходило. Осторожно Первый сыщик встал и прокрался к окну. Он подождал еще несколько секунд, прислушиваясь, а затем резким рывком отдернул тяжелую штору.
— Боже правый... — прошептал Боб.
В тусклом свете полной луны перед домом колыхались густые клубы тумана, из которых внезапно раздались ужасающие крики. Громкий скрежет по стене заставил ребят вздрогнуть.
— Этого не может быть! Что это такое? — испуганно спросил Питер.
Лицо Юпитера окаменело.
— Что бы это ни было — оно, несомненно, реально.
В пронзительные крики вплелось теперь низкое, угрожающее рычание. Оно было пугающе близко. Снова послышался громкий скрежет, который прошелся чуть ниже потолка по внешней стене.
— Это звучит как когти животного, — ошеломленно пробормотал Боб.
Питер отступил вглубь комнаты.
— Какое же это должно быть огромное животное?!
Прежде чем Юпитер успел собраться с мыслями, по дому разнеслись громовые удары.
— Это у входной двери! — в шоке крикнул Боб.
Снова загрохотало, на этот раз еще яростнее и одновременно с нескольких сторон. Через секунду в гостиной погас свет.
— Юпитер — что нам теперь делать? — задыхаясь, спросил Питер. Его сердце колотилось где-то в горле.
На лице Первого сыщика был ясно написан ужас.
— Мы... мы должны...
Договорить он не успел, потому что в этот момент в комнату ворвался мертвенно-бледный профессор.
— Они повсюду! — потрясенно воскликнул он. — У окна спальни, на заднем дворе, у входной двери! Просто повсюду! И к тому же отключилось электричество!
Словно слова мистера Брюстера щелкнули невидимым переключателем в голове Юпитера, к Первому сыщику вернулось ясное мышление.
— Каждый берет свой фонарик! Боб — хватай видеокамеру и включай режим ночного видения! Питер, ты снимешь со стены ружье в гостиной!
— Оно же древнее, и у меня нет патронов! — возразил профессор.
— Но нападающие об этом не знают, — парировал Юпитер. — Идите на кухню и найдите что-нибудь для самообороны, оставайтесь там. У вас же есть тот большой нож для мяса! Я прикрою Боба, пока он снимает. Мы попробуем встать у окна рядом с входной дверью! Вперед!
Мгновенно началась суматоха. Зажглись фонарики, в спешке они натягивали брюки и надевали ботинки. Один за другим сыщики выбежали из кабинета и встали на оговоренные позиции. Пока мистер Брюстер громко гремел чем-то на кухне, Питер пытался в гостиной отцепить заклинившее ружье от держателя на стене. Для этого он оперся левой рукой о массивные напольные часы. Внезапно часы с громким боем пробили полночь.
Питер дернулся в сторону и замер, когда увидел в стекле циферблата отражение ужасной морды. Тяжело дыша, Второй сыщик отшатнулся назад. Фанерный лист, которым они днем заколотили окно, был выломан и теперь лежал разломанный на полу. Прямо перед треснувшей оконной рамой покачивалась кошмарная фигура и пялилась на Питера большими светящимися желтыми глазами. Уродливое плоское лицо существа было покрыто густой черной шерстью, а с его тела свисали длинные космы. Жадно проведя когтями по своей черной измазанной пасти с торчащими острыми клыками, тварь не сводила с него глаз.
Не раздумывая, Питер схватил справа от себя фен для волос, который оставил на комоде после душа. Он вскинул старый громоздкий фен как неуклюжий револьвер и закричал: — Р... руки вверх!
На долю секунды в тумане блеснул холодный свет и ослепил Второго сыщика. Когда он снова обрел ясность зрения, существо исчезло. Так же внезапно стихли и ужасающие крики.
Тяжело дыша, подбежал мистер Брюстер с большим ножом в правой руке.
— Что случилось? Ты ранен?
Питер неуверенно покачал головой и указал на разрушенное окно.
— Там... там был какой-то человек-зверь!
Входная дверь скрипнула. Очевидно, Боб и Юпитер осмелились выйти наружу.
— Ну всё, с меня хватит! — Питер проглотил свой страх, снова повернулся к стене и с грубой силой вырвал ружье вместе с латунными держателями из креплений. В сопровождении профессора Второй сыщик со вскинутым ружьем бросился к открытой двери.
Перед домом стоял Юпитер рядом с Бобом, который водил своей видеокамерой, снимая призрачную сцену. Туманные клубы уже сильно поредели и открыли вид на соседние дома. В лунном свете Питер разглядел за окнами лица мисс Деггетт и Капитана Холда, которые с тревогой смотрели наружу. Несколько стекол были разбиты вдребезги, а во многих стенах были выдолблены глубокие борозды. Земля кое-где была взрыхлена и испещрена странными следами.
Лишь теперь Питер заметил тощую фигуру мистера Торнби, который неподвижно стоял посреди единственной улицы городка. Кроме меховой шапки на нем была только широкая ночная рубашка. Он смотрел перед собой безучастным взглядом, а его губы дрожали.
— Фаза вторая... — едва слышно пробормотал он.
Глава
