class="p">— Спасибо, — тихо ответила я.
— Его Высочество, принц Стивен, — громогласно объявил глашатай.
Я сделала реверанс перед принцем, который был копией своего отца: те же чёрные волосы, тёмные глаза и густые брови.
— Леди Ноэль Фрост, — продолжил глашатай, сверяясь со свитком. — Дочь покойного лорда Седрика Фроста.
Принц Стивен поклонился с тем же мрачным выражением, которое я заметила при его входе.
— Мне жаль слышать о недавней кончине вашего отца. Его будет очень нам недоставать. Примите мои искренние соболезнования.
— Благодарю, Ваше Высочество. Он всегда отзывался о вас с большим уважением.
— Буду рад поговорить снова, — вежливо ответил он, но тон его был слегка отстранённым, а взгляд уже переместился к следующей девушке в очереди.
Решив, что мне нужно оставаться в конкурсе, пока я не найду завещание отца, я задала вопрос:
— Чем вы увлекаетесь, Ваше Высочество?
Принц вновь повернулся ко мне и произнёс как будто заученные слова:
— Бадминтон, танцы и стрельба из лука. А вы?
— Фигурное катание, преподавание и, признаюсь, у меня слабость к собакам.
Принц оживился и, к моему удивлению, с одобрением кивнул.
— Тогда вам непременно нужно познакомиться с моим советником. Он тренирует собак.
Стивен обернулся и поманил Джека. Тот встал и подошёл к нам. Моё лицо озарила искренняя улыбка. Я протянула руку, и, к моему удивлению, Джек вместо того, чтобы пожать её, приложился к моим пальцам губами.
— Удовольствие познакомиться вами, Джек. Слышала, вы тоже любите собак.
Стивен нахмурил брови.
— Я не говорил вам его имени. Вы уже знакомы?
Глаза Джека сверкнули озорством, его прежняя отстранённость исчезла.
— Он был представлен в начале вечера, — спокойно ответила я.
Выражение лица Стивена прояснилось.
— Ах да. Совсем забыл. У вас отличная память, как у моей матери. Было приятно познакомиться, Ноэль. Жду с нетерпением новых встреч.
После короткого представления королю Вацлаву я пошла с Джеком обратно к его столу.
— Ты сделала это, — прошептал он, прикрывая записи рукой. — Ты прошла. Только никому не говори. Ты не должна это знать.
— И что же я прошла, мистер «Это не конкурс»? — прошептала я в ответ.
— Ах, об этом я не могу говорить. Это строго против правил. Завтра мне нужно будет изучить все записи о девушках, но можешь быть уверена, что тебе разрешат остаться.
Я, убедившись, что нас никто не слышит, понизила голос:
— Сегодня я нашла архив, но он был заперт.
— Он всегда заперт, — ответил Джек и, помедлив, добавил: — Завтра я буду работать с записями в библиотеке. Если хочешь, приходи. Тогда мы договоримся о твоём уроке фигурного катания. Иногда писцы работают в библиотеке, так что, возможно, ты найдёшь что-то полезное там. Например, книги о наследовании.
— Звучит замечательно. Я приду.
На другом конце зала я заметила Тристу. Она споткнулась, падая, когда подошла к королевской семье, а затем ковырялась в зубах перед тем, как пожать руку принцу Стивену, который вежливо склонился перед ней. Уходя, он незаметно вытер руку платком, прежде чем спрятать его в нагрудный карман.
Глава 4
Триста согласилась позволить мне переночевать на её диване. Её отец ворчал, но всё же уступил. Однако я чувствовала себя настолько нежеланной, что с первыми лучами рассвета поспешила в библиотеку, стремясь поскорее уйти из-под холодного взгляда её отца.
Джек уже был там. Он склонился над длинным списком имён девушек, сверяя их с заметками, сделанными накануне, и заполнял таблицу, в которой напротив каждого имени стояло около дюжины колонок. Джек аккуратно ставил галочки, и я предположила, что таким образом он отмечал, кто прошёл этап, а кто был исключён.
— Так что же именно вы оценивали в каждой из нас? — спросила я, скользнув на скамью рядом с ним. Библиотека в раннее утро была пустынной, и я обрадовалась нашей уединённости. Белоснежные волосы Джека казались странно неуместными в тёмной комнате. За окном клубился снег, закрывая слабый свет утра. На столах горели свечи, их пламя отражалось в ярко-голубых глазах Джека. Они были настолько завораживающими, что я не могла отвести взгляд.
— Я не ожидал, что вы придёте так рано, — сказал Джек, пододвигаясь, чтобы освободить для меня место за столом. — Я думал, все выспятся после бала.
— Кодиак обычно будит меня рано, чтобы я вывела его на прогулку. Думаю, я просто привыкла. Наверное, у вас так же с собаками. — Я наклонилась, чтобы рассмотреть таблицу. — Ну как, все справились?
Джек положил свою бледную руку на бумагу, прикрывая её от моего взгляда.
— Я не могу вам этого сказать.
— Так вы же испачкаетесь чернилами.
— Есть вещи и похуже.
— Вы такой таинственный! Просто скажите мне!
Джек слегка замялся, затем пробормотал:
— Если я расскажу, вы никому не скажете. Обещаете?
— Обещаю.
Медленно он поднял руку, открыв имя «Ноэль» в одном из квадратов. В первой колонке стояла галочка, а заголовок этой колонки гласил: «Привлекательность».
— Так вчера был просто конкурс красоты?
— Ну… начальное влечение — важная часть любых ухаживаний. Я знал, что вы легко пройдёте.
— Послушайте, сэр, — поддразнила я его. — Это был конкурс красоты для принца, а не для вас.
— У меня тоже есть глаза. Как думаете, для чего я весь вечер делал заметки?
— Честно? Ума не приложу. Так принц поручил вам оценивать девушек по их внешности?
— Не совсем. Это было на усмотрение самого принца и советников, которые танцевали с каждой из вас. Если Стивену кто-то нравился, он целовал её руку после знакомства, а тех, кто ему не нравился, просто приветствовал поклоном.
Мысль о том, что танцы использовались лишь для того, чтобы мужчины могли рассмотреть мою внешность поближе, оставила неприятное ощущение в груди.
— Это немного… тревожно.
— Знаю. Мне это тоже не доставило удовольствия, но именно такое решение приняла комиссия.
— Кто же тогда пропустил меня? — Я стала изучать список советников.
— Я.
— Вы же говорили, что не можете судить.
— Но бумага-то у меня, — с лукавой улыбкой заметил Джек.
— Значит, меня не должны были пропустить?
— Нет, это не так, — признал он неохотно. — Принц поцеловал вашу руку, и другие советники рекомендовали вас. Но если бы они попытались исключить вас, я бы боролся за то, чтобы вы остались. — Он оглянулся, чтобы убедиться, что в библиотеку никто не вошёл, и добавил: — У вас бы не осталось времени найти завещание, если бы вы сейчас уехали.
— Спасибо. До сих пор не могу поверить, сколько вы для меня сделали. Когда вы будете свободны для урока фигурного катания? Я ведь должна как-то отплатить вам за помощь. Или вам
