сковороду. Вспыхнуло пламя, ослепив меня на секунду, я отшатнулся, упал со стула. И вовремя, потому что огненный столп горящего масла пролетел над моей головой.
– Ложись, – прокричал Марвин, падая со мной на пол. Мы посмотрели друг на друга, проверяя, все ли в порядке. Он стал хлопать рукой по моим волосами, которые предательски тлели.
– У тебя есть огнетушитель?
Марвин замотал головой.
– Есть у управляющего.
В дверь забарабанили, и грубый голос заорал:
– Едрить твою налево, что у тебя происходит?
– Я сейчас вернусь, постарайся не попадаться ему на глаза. У нас здесь с женщинами строго.
– Нормы морали? – усмехнулся я, поднимаясь.
– Нет, за двоих берут двойную плату.
Он скрылся за дверью, пытаясь что-то объяснить управляющему, рвавшемуся внутрь. Я оглядел место крушения. Стеклянная поверхность плиты осталась нетронутой, но вот сковорода улетела, вспучившись и вышвырнув все содержимое на потолок, откуда оно по очереди падало на пол.
– Энгрин, ты жив? – раздался тихий голос в моей голове.
– Теперь ты называешь меня по имени? Это большой прогресс в наших отношениях, – усмехнулся я, опираясь на хвост и залезая обратно на вертящийся стул.
– Нужно было слушать меня. Тут есть пошаговый рецепт. Это все. Но нужно делать в определенной последовательности, а не сваливать в одну кучу на сковороду.
– Хозяюшка ты моя, – ехидно произнес я. – Где же ты была раньше? На военной кафедре супы варила?
В эфире повисло обиженное сопение. Пусть пообижается, ей от меня все равно никуда не деться, а того, чтобы мной руководили сопливые девчонки, не будет никогда.
– Красотка, ты еще тут?
– Я-то тут, – раздалось за моей спиной. – А вот с кем ты говоришь?
Я быстро поджал хвост под стул, но было поздно. В дверях стояла Аннет и с любопытством разглядывала меня.
– Ты – Русалочка?
Блеск в ее глазах сильно меня насторожил. Не должны дети так смотреть на взрослых тетенек.
– Ведь это ты?! Я загадала, чтобы встретиться с Русалочкой. Но я думала, что мама отвезет меня в Копенгаген, а потом папа подарил книжку, – она показала мне красочную книгу с яркой обложкой, на которой была нарисована такая же девушка, как и я, – а теперь я увидела тебя. Ты живая, самая настоящая! Откуда папа тебя привез? Купил? Заказал? Вот девчонки обзавидуются, когда о тебе узнают!
– Ты должен ее убить, – жесткий голос фельдмаршала зазвучал в моей голове.
– Еще чего! – рявкнул я.
– Думаешь не будут завидовать? – девчонка поняла меня по-своему. – Уверена, что помрут черной завистью.
– В твоем положении это лучший вариант. Девчонка растреплет всем в округе.
– Аннет, кажется? – я старался не слушать свою говорящую голову. – Ты ведь хорошая девочка?
– Конечно, – девочка удивленно смотрела на меня.
– Тогда ты понимаешь, что никто не должен знать о том, что ты видела.
– Но папа знает. Ведь знает?
Я кивнул.
– Но больше не должен никто. И дай мне ее, – я вырвал из ее рук красочную книгу и стал рассматривать.
Аннет подошла ближе и стала ручками водить по моему хвосту. Было щекотно. Но я капрал Империи или кто? Схватил ее за руку и притянул к себе.
– Девочка, или ты поможешь мне, или…
– Или я расскажу всем, что у папы живет настоящая русалка. Я слышала, как ты разговариваешь с кем-то. И знаю, что Русалочка – это сказка. Значит, ты что-то нереальное, с другой планеты. Живой инопланетянин – это еще круче, чем Русалочка. Но вижу, я тебя не убедила.
– Верно, – кивнул я, – кто поверит ребенку, рассказывающему сказки.
– Убей ее, – вопил голос фельдмаршала, – размажь по стенке!
– Точно, – девчонка сникла, опустила голову, но тут же горящими глазами вновь посмотрела на меня. – Я тебе нужна. Папа сказал, что хочет взять тебя в ассистентки. Но он ни за что не возьмет такую, – она кивнула на раскуроченную плиту, – неумеху. Я уговорю отца взять тебя в помощницы и научу хотя бы пользоваться плитой.
– Что ты хочешь? – улыбнулся я. Девчонка была права, повару на кухне нужен умелый помощник, а я ближе, чем сделать заказ, к кулинарии не приближался. А без этого я не смогу попасть в то заведение, где нужно искать артефакт. Да и повод позлить фельдмаршала упускать нельзя, второго может не подвернуться.
– Тебе зачем-то нужен папа. Обещай, что ты не причинишь ему вреда.
– Обещаю, – медленно проговорил я, дав себе обещание, нарушить слово, если будет необходимость. – Это все, что ты хочешь взамен?
– Папа сказал, что ты будешь его ассистентом. Я тоже хочу.
– Работать на кухне? – я кивнул на развороченную плиту. – Ты самоубийца?
– Сама такая. Готовить не умеешь, а еще обзываешься. Мама пытается доказать, какой папа плохой. А мне нужно, чтобы я проводила с ним больше времени, тогда его не смогут лишить отцовства.
– Хорошо, – я протянул руку, но тут же убрал, – мои условия: ты никому никогда не расскажешь о том, кто я и отдашь мне эту книгу.
– Я-то не расскажу, – протянула она мне книгу, – а вот скрыть твой хвост от других будет проблематично. Ты же даже ходить не можешь.
– Марвин сказал, что решит эту проблему. Как только найдет огнетушитель.
– Ну раз папа сказал, – закатила Аннет глаза, – он это будет делать очень долго.
Она подошла к угловому шкафу, открыла дверцы и достала красный цилиндр, поднесла его к сковородке, на которой еще подгорали креветки, и залила все пеной. Это у них такие огнетушители? А где вакуумный всасыватель, уничтожающий любой вид огня за считаные секунды? Дикий народ!
Я посмотрел на девчонку. А она ничего, смышленая. Пожалуй, нужно взять ее в союзники. Размозжить ее мозги по стенке я могу в любой момент.
– Так значит, тебе нужно что-то, чтобы ты смогла передвигаться и при этом не было видно хвост и никто не пытался посмотреть, где у тебя там ноги?
Лицо у девчонки менялось одновременно с тем, как она думала. Сначала лицо было задумчивое, сморщенное от тяжелой умственной работы. Потом резко расправилось и просветлело.
– Пойдем, я нашла выход.
– Надеюсь, идти ты предлагаешь не мне?
– Ой, вот и с тобой нянчиться, – Аннет схватила с кровати плед, накинула мне на ноги, схватилась за спинку стула и покатила вперед.
– У папы в доме живет старушка, лет сто, наверное. Она уже никуда не ходит, но у нее есть замечательное кресло, самоходное. Оно и ездит само, и поворачивается, и высоту меняет, и с пульта управляется. В общем транспорт как раз для тебя.
Мы завернули за угол и остановились около обшарпанной двери.
– План такой, – Аннет уже жала на звонок, – ты отвлекаешь, я ворую кресло.
– Наш человек, – подумал
