За нас будут воевать наш климат и наша зима».
В преддверии вторжения Наполеона Россия вела активную дипломатическую и разведывательную подготовку к войне.
В январе 1812 г. Наполеон оккупировал Шведскую Померанию, толкнув Швецию к союзу с Россией, и в апреле того же года был заключен русско-шведский союзный договор. Весной 1812 г. в результате тайных переговоров русских дипломатов с австрийцами те дали понять, что не будут усердствовать на благо Наполеона, и их армия не пойдет далеко от австро-русской границы.
После нападения французов 18 июля 1812 г. Россия и Великобритания подписали Эребруский мир, который прекратил вялотекущую англо-русскую войну, начавшуюся после присоединения России к континентальной блокаде. Эребруский мир восстанавливал дружеские и торговые отношения на основе принципа «наибольшего благоприятствования», предусматривал взаимную помощь в случае нападения третьей державы. Английская армия была вовлечена в бои с французами в Испании. Испания, связав партизанским сопротивлением 200–300 тыс. французских солдат, косвенно оказала помощь России. 8 (20) июля 1812 г. в Великих Луках полномочный представитель русского правительства подписал союзный договор с представителем испанской Верховной хунты.
Однако союзники России в войне на территории России не участвовали.
Несравненно более существенными были силы наполеоновской Франции, ее союзников и сателлитов. В качестве союзных Наполеону государств выступали крупнейшие европейские державы — Австрия и Пруссия; к ним примыкала Швейцария. Вассалами наполеоновской Франции были герцогство Варшавское, захваченные французами Испания, Италия, княжества Рейнского союза. После полуночи 12 (24) июня 1812 г. по четырем наведенным выше Ковно мостам началась переправа французских войск через пограничный Неман, а уже в 6 часов утра этого числа авангард французских войск вошел в российскую крепость Ковно. Вечером того дня, когда Великая армия начала вторжение в Россию, император Александр I находился на балу в имении Закрет генерала Беннигсена под Вильной, где ему и доложили о начале войны.
13 (25) июня император отдал приказ по армии: «Из давнего времени примечали МЫ неприязненные против России поступки Французского Императора, но всегда кроткими и миролюбивыми способами надеялись отклонить оные. Наконец, видя беспрестанное возобновление явных оскорблений, при всем НАШЕМ желании сохранить тишину принуждены МЫ были ополчиться и собрать войска НАШИ; но и тогда, ласкаясь еще примирением, оставались в пределах НАШЕЙ Империи, не нарушая мира, а быв токмо готовыми к обороне. Все сии меры кротости и миролюбия не могли удержать желаемого НАМИ спокойствия. Французский Император нападением на войска НАШИ при Коене открыл первый войну. И так, видя его никакими средствами непреклонного к миру, не остается НАМ ничего иного, как, призвав на помощь Свидетеля и Защитника правды, Всемогущего Творца небес, поставить силы НАШИ противу сил неприятельских. Не нужно МНЕ напоминать вождям, полководцам и воинам НАШИМ о их долге и храбрости. В них издревле течет громкая победами кровь славян. Воины! Вы защищаете веру, Отечество, свободу.
Я с вами. На начинающего Бог.»
Сражение за Смоленск 17 августа 1812 г.
Александр также издал манифест о начале войны с Францией, который заканчивался словами: «Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моем». Французскому полковнику Мишо, присланному к нему Наполеоном в начале войны, он сказал: «Наполеон или я, я или он, но вместе мы не можем царствовать».
Затем Александр направил к Наполеону А. Д. Балашова с предложением начать переговоры при условии, что французские войска покинут пределы империи.
13 (25) июня царь отбыл в Свенцяны.
К 1811 г. французская империя с ее вассальными государствами насчитывала 71 млн чел. населения из 172 млн, населявших Европу. На начальном этапе Наполеон смог собрать в поход против России, по разным источникам, от 400 до 450 тыс. солдат, из которых собственно французы составляли половину. В походе на Россию принимали участие представители 16 разных национальностей, наиболее многочисленными были немцы и поляки. На основе союзных соглашений с Францией Австрия и Пруссия выделили по 30 и 20 тысяч войск соответственно. После вторжения к Великой армии добавились подразделения численностью до 20 тыс., сформированные из жителей бывшего Великого княжества Литовского. У Наполеона имелись резервы: от 130 до 220 тыс. солдат в гарнизонах Центральной Европы (из них 70 тыс. в 9-м (Виктор) и 11-м (Ожеро) резервных корпусах в Пруссии) и 100 тыс. национальной гвардии Франции, которая по закону не могла воевать за пределами страны. В преддверии военного столкновения французским командованием по реке Висле от Варшавы до Данцига были созданы крупные артиллерийские и продовольственные склады. Крупнейшим центром снабжения войск стал Данциг, в котором к январю 1812 г. располагался запас продовольствия на 50 дней для 400 тыс. чел. и 50 тыс. лошадей.
Основные силы Наполеон сосредоточил в трех группах, которые по плану должны были окружить и уничтожить по частям армии Барклая и Багратиона. Левую (218 тыс. чел.) возглавлял сам Наполеон, центральную (82 тыс. чел.) — его пасынок, вице-король Италии Евгений Богарне, правую (78 тыс. чел.) — младший брат в семье Бонапартов, король Вестфалии Жером Бонапарт. Помимо главных сил, против Витгенштейна на левом фланге расположился корпус Жака Макдональда в 32,5 тыс. чел., а на юге — правом фланге — союзнический корпус Карла Шварценберга, насчитывавший 34 тыс. человек.
Целями русской кампании для Наполеона были: прежде всего — ужесточение континентальной блокады Англии; возрождение в противовес Российской империи Польского независимого государства с включением в него территорий Литвы, Белоруссии и Украины (первоначально Наполеон даже определял войну как «Вторую польскую кампанию»); заключение военного союза с Россией для возможного совместного похода в Индию.
Полагая, что Александр первым нападет на Великое герцогство Варшавское, Наполеон планировал быстро закончить войну путем разгрома русской армии в генеральном сражении на польско-литовской территории в районе Вильно или Варшавы, рассчитывая, что поражение русской армии в одном-двух сражениях вынудит Александра I принять его условия. Отступление русской армии вглубь России застигло его врасплох, заставив в нерешительности задержаться в Вильне на 18 дней: таких колебаний Наполеон ранее никогда не допускал.
Население России в 1811 г. составляло более 40 млн человек. Удар армии Наполеона приняли на себя войска, размещенные на западной границе: 1-я армия Барклая-де-Толли и 2-я армия Багратиона, всего 153 тыс. солдат и 758 орудий. Еще южнее на Волыни (северо-запад нынешней Украины) располагалась 3-я армия Тормасова (до 45 тыс., 168 орудий), служившая заслоном от Австрии. В Молдавии против Турции стояла Дунайская армия адмирала Чичагова (55 тыс., 202 орудия). В Финляндии против Швеции стоял корпус русского генерала Штейнгеля (19 тыс., 102 орудия). В районе Риги находился отдельный корпус Эссена (до 18 тыс.), до 4 резервных корпусов размещались дальше от границы. Нерегулярные казачьи войска насчитывали по спискам 117 тыс. легкой кавалерии, однако реально в войне приняли участие 20–25 тыс. казаков.
Из представленных российскому императору Александру I оборонительных планов был выбран план генерала К. Пфуля. По плану Пфуля предполагалось вести боевые действия тремя армиями, одна из армий должна была удерживать противника с фронта, а другие — действовать с фланга и тыла. Если французы поведут наступление против 1-й армии, она должна отойти и обороняться из Дрисского укрепленного лагеря, а в это время 2-я армия — нанести удары по флангу и тылу наступающих французов. Активные оборонительные действия обеих армий на линиях коммуникаций французов должны были принудить противника к отступлению, поскольку, по мнению автора плана, он не мог долгое время оставаться на опустошенной территории. 3-я армия по этому плану прикрывала фланги 2-й армии и киевское направление. В дальнейшем план Пфуля был отвергнут как невозможный в условиях современной маневренной войны.
Выдвигались и другие предложения относительно стратегии ведения войны. В частности, командующий 2-й Западной армии генерал Багратион предлагал наступательный план против Наполеона, который предусматривал выдвижение весной 1812 г. русских войск на линию Вислы с захватом Варшавы. Царь этот план не одобрил, поскольку к тому моменту Наполеон уже сосредоточил 220 тыс. солдат в укреплениях вдоль русской границы.
Александр запретил вести мирные переговоры до того времени, пока хотя бы один вражеский солдат оставался на русской земле.
