— еще ни разу. Чем не зрелище?
— Сударыня, вы пытаетесь закормить племянницу, как гусыню? — донеслось из-за двери.
Опять тетя? Дрожащая Эрика решила, что в этот раз не поддастся уговорам: она не будет есть в то время, когда решается судьба отца.
Бедный папочка! Она так виновата перед ним и мамой!
После того, как неумолимая охрана артефактом проверила поднос, Намия вошла в спальню.
— Чай и твой любимый пирог! — сообщила она подчеркнуто бодро.
Открытый пирог гордо демонстрировал ярко-зеленую начинку. Дорогущие ягоды шо?
Эрика с удивлением посмотрела на тетку: неужели забыла, что ей после них плохо?
Намия подмигнула. Стоящий позади маг, разумеется, не увидел.
Значит, ничего Намия не забыла…
— Обожаю ягоды шо, — натянуто улыбнулась девушка и положила на тарелку кусочек. — Вы тоже угощайтесь.
Предсказуемо охранники отказались и вышли из спальни, но дверь оставили приоткрытой.
Когда Эрика съела треть кусочка, ее губы и веки опухли. Вторая треть — и у нее раздулись уши и нос, словно их искусали пчелы.
Когда она начала кашлять, тетка в притворном ужасе закричала:
— Отравили! Целителя срочно!
Ворвавшаяся охрана мигом оценила обстановку.
— Я за артефактами, стереги их, — распорядился старший боевик и выскочил из спальни.
— Дыши, Эрика, дыши, милая! — причитала Намия, заламывая руки и при этом прислушиваясь к звукам извне.
Когда стих топот сапог первого охранника, она внезапно обернулась ко второму и махнула рукой.
Маг не успел отреагировать на летевшую в его сторону сверкающую пыль. Мгновенно уснув, рухнул женщине под ноги.
— Быстрее! — прошипела Намия и за руку потянула племянницу из спальни.
Из дома они выскочили через ход для слуг, благо его не стерегли — Динаэрий посчитал, что двух боевиков возле спальни невесты достаточно.
— Когда окажемся на улице, разделимся: сядешь в первую карету, тебя отвезут к Айле, — на ходу, тяжело дыша, проговорила Намия. — Надень кулон!
Тетка протянула зеленый камень на простой медной цепочке. Точно такой уже висел на ее шее. Артефакт?
Запыхавшаяся Эрика все еще опухшими, непослушными пальцами надела украшение.
Зеленая вспышка. Намия стала точь-в-точь как ее отражение в зеркале, даже домашнее платье скопировало.
— Давай, встретимся на месте! — решительно велела тетка за воротами.
Они разделились: дрожащая Эрика поднялась в закрытую карету, тетка — в стоящий неподалеку открытый экипаж.
Намия взяла погоню на себя… А что, если она потом не сможет выпутаться?
Кусая губы, девушка старательно гнала прочь страшную мысль.
Кучер привез ее к невзрачному одноэтажному домишке с чахлым садом и невысоким деревянным забором. Возле ворот стояла мрачная Айла в дорожном платье и легкомысленно розовой шляпке. В глубине сада стояла магповозка с чемоданами на крыше, на месте кучера сидел пожилой слуга из дома тетки. Вокруг кареты весело бегали дети Намии, не понимая, что вскоре жизнь их кардинально изменится.
Внимательно вглядевшись в растерянную Эрику, Айла с недовольством прошипела:
— Эрика, это ты? Значит, у Намии получилось… Вот же дура отчаянная! Нам теперь уезжать из страны придется!
— Почему? — не сообразила Эрика.
Раздраженная Айла доходчиво объяснила:
— Потому что помогая тебе, мы все стали преступниками! Навязанным замужеством теперь не отделаться!
Эрика растерялась.
— Я не хотела, я…
Айла зло махнула рукой, обрывая оправдания:
— Во всем виновата ты и только ты! Одно твое неправильное решение перечеркнуло жизни многих людей! Твоему отцу голову отрубят из-за тебя!
Эрику осенило: одно неправильное решение запустило цепочку событий… Если сделать его иным, то ничего не будет!
Ничего не говоря, она направилась в ту сторону, откуда приехала.
— Ты куда?! — возмутилась Айла.
— В храм Сестер, исправлять свою ошибку!
Улицы были пусты. Наверное, все жители Тафра сейчас на площади в ожидании казни.
Без помех Эрика добежала до храма Гармонии и Дис. Двухстворчатые двери традиционно открыты — богини готовы принять посетителей в любое время дня и ночи. Жаль, что сейчас редко отвечают. Точнее, никогда простым смертным, лишь жрецы богинь удостоены чести передавать просьбы смертных.
Но то, что задумала Эрика, позволит связаться напрямую.
Не зря она любила легенды! В одной из них она нашла любопытный ритуал, существование которого позже подтвердила научная книга.
Забавно, что именно из-за нее Эрика сцепилась с Дином в день знакомства. Судьба…
Нет, она не будет думать о предателе!
Есть шанс все исправить — и она его не упустит.
Храм тоже пуст.
Пройдя ряды скамей для молящихся, Эрика остановилась напротив трехметровой статуи: две девушки и шар в их руках. Точнее, у одной он лежал на левой ладони, вторая словно прикрывала его правой от невзгод. Гармония и Дис. Вечно соревнующиеся сестры, хранящие Дисгар.
Эрика беспрепятственно дошла до сердца храма — алтаря. Огляделась. Никого. Свечи горят на полу и в нишах на стенах. На алтаре нет драгоценностей и монет, подношений для Дис, только цветы для Гармонии, лежащие пышными охапками на алтаре. То есть вечернее служение завершено, дом богинь убран. Возможно, храмовники ужинают где-то в скрытой части храма.
А то и вовсе все ушли на площадь поглазеть на казнь…
Эрика встревоженно огляделась. Храмовники должны дать ей ритуальные предметы. Как она без них?
— Эй! Кто-нибудь! Мне нужна помощь!
Крикнув, Эрика замерла, потрясенная собственной дерзостью. Громко кричать в доме богинь… Никогда бы не подумала, что сможет так.
Проходы, ведущие в скрытую часть храма, все также темны.
И кто ей теперь принесет нож?
Ритуального храмового нет, и с собой обычный не додумалась захватить.
Едва не расплакавшись от обиды на свою непредусмотрительность, Эрика, кусая губы, прошлась вокруг статуй. У подножия каменных богинь догорали свечи.
О, свечи! Точно! Она как-то видела, как служка острым ножом срезал с пола огарки. Завершив работу, он оставил инструмент в одной из ниш. Вдруг это его постоянное место хранения?
Эрика бросилась ко второй нише справа.
Есть! Нож на месте. Получается, богини не против ее затеи?
Эрика решительно освободила алтарь от цветов, сгрузив их на пол. Удивительно, но ни одного увядшего растения! Свежи, словно их только срезали.
Сердце билось в горле, когда девушка залезала, а затем и удобно укладывалась на алтаре.
Положив нож на живот, Эрика зашептала врезавшуюся в память молитву из книги:
— Милосердная Гармония, Всепонимающая Дис, услышьте! Я совершила ошибку и пришла ее исправить. И я готова отдать самое ценное, что у меня есть — жизнь. Только избавьте моих родных от страданий, позвольте вернуть счастье и покой! Кровь за кровь, жизнь за жизнь!
Схватив нож, Эрика резко взмахнула…
И, зарыдав, разжала пальцы. Звон ударившегося о пол ножа вспугнул тишину.
Она не может. Просто не может!.. Принести себя в жертву не может
