свою корзину, потащил на кухню.
— Орниш, где Айла? — напряженным тоном спросила Намия у слуги.
Мужчина, волнуясь, смял загрубевшей рукой край рубахи.
— Моя госпожа, простите, но ваша падчерица сегодня не ходила с нами на берег.
Вот так поворот…
И куда ускакала на целый день эта вредная вертихвостка?
И ведь поначалу Айла, по словам Орниша, симпатизировала новой супруге отца.
Когда тот женился во второй раз, девочке было восемь, она смогла принять чужую женщину и полюбить ее. Даже рождение других детей не вызвало ревности, маленькая Айла искренне радовалась появлению брата и сестер.
А потом отец погиб — и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубило ситуацию.
— Айла… Зачем же она так? — тихо произнесла Намия. — У меня сердце не на месте.
— Пойдем ее искать? — вздохнула я.
Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще — потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.
Мысль, что она пострадала, я гнала прочь
— Разумеется, пойдем! — кивнула Намия и распорядилась: — Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.
Янир ласковым котенком прижался к руке матери и хитровато заглянул ей в глаза.
— Мам, а ты расскажешь нам сказку о звездном драконе?
— Ох, Янир, не уверена, что управимся быстро, — с сожалением произнесла Намя. — Сначала мы с Эрикой должны найти вашу старшую сестру, затем только сказки.
— А зачем меня искать? — насмешливые слова, словно ковш ледяной воды.
Мы дружно обернулись.
Айла, красивая блондинка с зелеными глазами, стояла в пяти метрах от нас, полускрытая кустами. Интересно, как долго она нас подслушивала? И зачем? Неужели настолько неуверенная, что чудятся заговоры против нее?
— Ты где была? — сдержанно спросила Намия, пристально рассматривая девушку и ее одежду.
А сильно она испугалась, что не уберегла падчерицу. Я и сама испытала облегчение, что Айла дома. Нет, не потому что не надо никуда идти.
Несмотря на вздорный характер, Айла была хорошим человеком, и я не хотела, чтобы она пострадала.
— Я гуляла, — широко улыбнулась Айла. — Это ведь не возбраняется?
— Нет, не возбраняется, — согласилась ровным тоном Намия. — Только ты обещала присмотреть за младшими, когда уходила из дома.
Айла беспечно махнула рукой.
— С ними был Орниш. Я, можно сказать, лишняя.
Мрачная Намия нехорошо прищурилась и звенящим от сдерживаемых эмоций голосом поинтересовалась:
— Орниш, была ли сегодня лишней пара взрослых рук?
Слуга замялся, опустил виноватый взгляд. Ему было искренне жаль всех участниц семейной драмы: и сироту Айлу, дерзившую по поводу и без, и молодую вдову Намию, обожженную личной трагедией и войной. И как тут выбрать сторону?
— Орниш? — поторопила его с ответом Намия.
— Нет, не лишней, — выдохнул мужчина, с сожалением глядя на веселящуюся Айлу. — Юная барышня могла присмотреть за братом и помочь со сбором мидий.
— Ой да хватит вам! — пренебрежительно бросила Айла. — Сбор моллюсков нас не спасет! Нам нужны деньги, понимаете? Поэтому я сегодня устроилась на работу! И уже получила задаток!
С откровенным торжеством во взгляде она вытащила из поясной сумочки небольшой кошелек.
Намия побелела, как молоко, с которого собрали сливки. Я и сама на несколько секунд лишилась дара речи.
Айла и работа?.. Она путала бытовые заклинания, по морскому берегу пройтись и собрать ракушки не желала! А тут внезапно работа?.. Еще и задаток дали! Кем ее могли взять?
Самые нехорошие мысли пронеслись в голове. И не только у меня.
— Что ты натворила, глупышка? Куда ты влезла? Ты уже подписала магический договор? — забросала падчерицу вопросами Намия.
Айла упрямо вскинула подбородок.
— Успокойтесь, маменька, это приличное место, не бордель.
Орниш крякнул, а Намия ахнула:
— Айла!..
— Мама, а что такое бордель? — в унисон поинтересовались три детских голоска.
На щеках старшей магички вспыхнули пятна гнева.
Так, пора спасать семью от ссоры.
— Поздравляю с работой, Айла! — Я встала между родственницами. — Мы все жаждем подробностей. Куда и кем ты устроилась? В книжную или парфюмерную лавку? Или пошла помощницей архивариуса?
Предполагая последнее, я не шутила: у Айлы был образцовый каллиграфичный почерк. Жаль, только усидчивости мало.
— Меня взяли подавальщицей в ресторан, — выпалила девушка радостно.
Тишина в ответ.
Первой отмерла Намия:
— Ты — и подавальщица? — переспросила она недоверчиво.
— Хорошее место, респектабельное. А еще там бывает немало аристократов, — мечтательно протянула Айла. — Выйду замуж — вытащу вас из нищеты.
Место, может, и респектабельное, и аристократы ужинают. Только кто сказал, что она справиться с обязанностями? Труд подавальщицы тяжел и часто неблагодарен. На Земле в демократичное время не всякая хорошенькая официантка удачно устраивала свою судьбу. А тут империя драконидов с гонором до небес!
— Кстати, ресторан при гостинице «Перекресток», — самодовольно добавила Айла. — Я буду работать под началом нашей Эрики. Здорово, правда?
— Что? Где-где ты устроилась? — переспросила я, почти не веря, что ослышалась.
— В заведенье господина Морила. Ты права, он добрый, хоть и скаредный. Выделил мне деньги на пошив формы, сказал, чтобы сдачу вернула.
И Айла задорно расхохоталась.
Мне же было не до веселья.
Инициатива Айлы расстроила. Я работаю в «Перекрестке» всего лишь полгода, из них пять месяцев, как управляющая. Хозяин гостиницы все еще присматривается ко мне, не все подчиненные лояльны.
И прикрываясь моим именем, туда устраивается работать Айла? Девушка, которая забывает помыть после себя посуду, а если ей напомнить, часть обязательно перебьет!
Да и вообще, работать с родственниками — чаще всего плохая идея.
Что ж, придется пока наблюдать. А вдруг Айла исправилась?
Через несколько часов, закончив с дарами моря, я поднялась к себе в комнату.
В ванной резко навалилась усталость.
Руки и ноги дрожали от напряжения. Хотелось спать, но прежде всего следовало принять ванну. Горячая вода снимает мышечную усталость, тело утром не так будет болеть.
Впрочем, мне грех на него жаловаться — юное, здоровое, сильное и вдобавок красивое.
Жаль предыдущую душу, владевшую им. По глупости отказалась от возможности жить. Разбитое сердце, предательство любимого человека — не повод губить себя. Бедная, наивная девочка…
Увы, стыд и невозможность простить саму себя для многих женщин, как приговор.
Надеюсь, там, куда ушла душа девочки, лучше, чем здесь. И она обретет прощение самой себя и счастье…
Я же, получив невероятный подарок, постараюсь прожить хорошую достойную жизнь — не пойду на поводу у богинь.
Расстегивая платье, ощутила тревогу. Или, точнее, неловкость? Так бывает, когда начинаешь переодеваться и
