что ведёт нас сквозь все невзгоды, да хранят Его Величество боги!
Все дружно загудели в знак согласия, встав со своих мест. Кондрат и Зей тоже поднялись, подняв бокалы. Вайрин убил двух зайцев — закончил спор и хорошенько так прогнулся перед императором, заработав политически очки. В этом мире в подобном поступке ничего постыдного не было, все понимали правила игры, а нападкам на Кондрата была поставлена точка — продолжать было бы моветоном даже для тех, кто бы поддержал попытку травли.
Казалось, после слов Вайрина все оживились, будто его слова немного растормошили публику. Галдёж поднялся на весь зал, и обстановка сама собой разрядилась. Кондрат буквально почувствовал, как спало напряжение, да и Зей выглядела теперь пободрее.
Банкет в честь молодожёнов набирал обороты.
* * *
Банкет должен быть правильным.
Именно так сказал Вайрин за столом, подняв палец, будто читал всем остальным наставления. И он был прав, потому что просто сидеть и есть — здесь никого надолго не хватит, а праздник должен был длиться до самого вечера. Поэтому было важно, что между приёмами пищи можно было немного прогуляться.
Кто-то шёл в туалет, — особо актуально было для девушек в платьях, которым в этом помогала целая армия служанок, — кто-то покурить, другие просто пообщаться, обсудить новости или рассказать последние сплетни. Другие просто хотели подышать воздухом.
Кондрат был из последних.
После тоста Вайрина гремели и другие тосты, и более громкие, и более скромные, но именно он задал общее настроение, после которого все оживились. Даже Кондрат смог нормально поесть, насладившись местными изысками, а то кусок в горло не лез. А теперь он вышел на балкон, который не пользовался особой популярностью. Возможно, из-за того, что на улице была зима, а вся верхняя одежда была сдана. Тем не менее балкон был предусмотрительно расчищен, и можно было просто постоять, наслаждаясь тишиной, одиночеством и спокойной ночью.
Где-то за окном во всю стену, продолжался галдёж, но здесь он был лишь далёким эхом, и Кондрат мог просто разложить собственные мысли. Много услышанного, много узнанного, одни были явно к нему враждебны, другие дружелюбны — всё это хотелось немного обдумать, чтобы действовать правильно. И оттого у него вызвало недовольство то, что кто-то тоже вышел на балкон.
Одиночеству конец.
Кондрат обернулся, чтобы взглянуть на незваного гостя… и на замер на мгновение. Гость оказался не из простых, не из тех, от кого можно уйти вот так просто ил просто отмахнуться. Потому что присоединиться к нему решил сам принц, и уж точно не потому, что ему тоже нравится торчать на холоде и дышать морозным воздухом. Кондрат нутром чуял, что этот человек здесь ради него.
— Ваше Высочество.
Никто не отменял правила этикета. Кондрат поклонился так глубоко, как требовали того правила, но принц на это лишь отмахнулся, не проронив ни слова, будто говоря, что можно обойтись и без подобных официозов. Он встал недалеко от Кондрата, облокотившись на перила и глядя куда-то вдаль.
Повисла тишина. Они просто стояли и смотрели в пустоту. Сейчас будет разговор, Кондрата был уверен в этом, потому что на балконе не было никого, даже вездесущей охраны. Но больше всего его мучило то, о чём принц хочет поговорить. Вербовка? Может задать свои какие-то вопросы? Или…
— Я наслышан о вас, мистер Брилль, — наконец сделал первый шаг принц.
Едва слова сорвались с его губ, в то же мгновение Кондрат наконец вспомнил, где мог его слышать. Мозг, словно компьютер, щёлкнул и сложил всё воедино, выдав приблизительную картинку. И всё почти сразу кроме некоторых деталей встало на свои места.
Он не мог сдержать взгляда, который сам собой обратился к принцу. В ответ тот лишь улыбнулся со всей своей жутковатостью.
Глава 9
— Это большая честь, Ваше Высочество, — ответил Кондрат, глядя на принца.
Тот кивнул, будто именно этого и ожидал услышать.
— Империи нужны такие люди, — продолжил он. — Мне много о вас рассказывали. Вы подаёте большие надежды, мистер Брилль.
— В мои года, боюсь, не стоит возлагать много надежд на меня, Ваше Высочество. Как говорится, надо дать дорогу молодым и талантливым.
— Да, но есть вещи, с которыми мы, молодые, не сможем справиться, — усмехнулся он.
Повисла тишина.
Они просто стояли и молчали, вглядываясь в морозную ночь, и одному богу было известно, что происходило в голове у принца. Но в голове Кондрата всё было просто и ясно. И он догадывался, что человек напротив него просто не знает, как начать тот разговор, ради которого он сюда и пришёл мёрзнуть.
— Ваше Высочество, не сочтите за дерзость услышать это от меня, — начал Кондрат, не забывая про положенный официоз, — но мы с вами уже встречались, не так ли?
На мгновение у принца промелькнуло удивление, которое достаточно быстро сменилось пугающей улыбкой, которой его наградили родительские гены. Интересно, это по материнской линии такая черта?
— Да, мне рассказывали, что вы проницательны, — одобрительно произнёс он. — Как вы узнали, что это был я? По голосу?
Кондрат кивнул.
— Что ж, они были правы насчёт вас, мистер Брилль. Вы очень прозорливы. Наверное, у вас много вопросов.
— Только один. Общий знакомый, который решил, что я стою вашего доверия — это Лита?
— Тц-тц-тц… — погрозил принц пальцем. — Давайте продолжать называть её нашим общим знакомым ради общего блага. Не стоит говорить столь громкие слова при столь тонких стенах, которые иногда любят слушать.
Последняя черта была подведена, чтобы окончательно сложить всю картину для Кондрата. Ситуация была настолько ясна, насколько это возможно, не вызывая больше вопросов. Смысл того разговора в карете и так был ясен, но в тот момент Кондрат не совсем понимал, с кем имел честь говорить, и как он на него вышел. А теперь…
Теперь многое становилось на свои места. Очень многое. И его карьерный взлёт, которому позавидовал даже Вайрин. И проблемы, которые буквально обтекали его стороной. И причины, почему все так откровенно закрывают глаза на его немного странное прошлое, которое в любой другой ситуации закрыло бы дорогу к его нынешним позициям. Кондрату сильно везло, и теперь причина была перед его носом. Как и подозревал… у него был покровитель. Человек, который помог ему подняться на такую высоту.
С чего принц выбрал именно он?
Это был хороший вопрос, но Кондрат уже знал ответ на этот вопрос. В
