не пустит. Караулить на травке у забора? Ну, это совсем бред сумасшедшего.
Я вздохнула и сказала:
– Передайте Буи, что Ми Лань очень просила скорее встретиться с ней. Она будет дожидаться его утром в чайной у храма.
По-хорошему надо бы передать эту просьбу напрямую Линю, но как это сделать? Надеюсь, слуга поймет, к кому обращены мои слова. А даже если он её проигнорирует – я попытаюсь завтра вновь отыскать Линь Яня.
Не бегать же сейчас по всей столице с растяжкой: «Ищу главу министерства наказаний, которого я недавно по тупости отшила».
Девушка ушла, пообещав всё передать Буи, как только он вернется. А я горько вздохнула и поняла, что у меня остался всего один вариант, куда податься на ночлег.
К отцу.
Глава 30
Я брела по одной из многочисленных улочек. Узких, сонных. Уже почти стемнело, и тени от стен домов смыкались над головой. Ветер шевелил края моего платья. Живот сводило от голода, я уже и не помню, когда ела в последний раз. Кажется, только утром, да и то, от волнения поклевала завтрак вместо того, чтобы набить живот досыта.
Впереди – никакого просвета, только смутная надежда, что завтра Линь Янь всё же согласится меня выслушать. И что отец впустит предательницу-дочь в дом…
Внезапно сбоку что-то зашуршало. Сначала я не обратила внимания. Но тут раздался смутно знакомый голос:
– Странно.
Я вздрогнула, резко обернулась. Из темноты выступил тот самый «извозчик», что подвез меня к поместью Линей. Шляпа его теперь была надвинута на лоб. Что смотрелось особенно странно в потемках – он что, защищается от лунного света?
– Чего это ты не вошла во двор, а? – нехорошо протянул он. – Стояла, стояла, да и ушла.
Сердце забилось быстрее. Я уже догадывалась, что встреча не случайная. Этот человек явно выслеживал меня, пока я шла по богатому району мимо дорогих домов и улиц, полных стражников. И вот теперь, свернув к трущобам, оказалась совершенно беззащитна перед ним.
– У меня… изменились планы.
Мужчина фыркнул, шагнул ближе.
– Прислугой нанималась, говоришь? Да ну. – Он глазами указал на нефритовую подвеску с цветком лотоса. – У прислуги таких побрякушек не бывает. Я думал, подделка какая, а как потрогал заколку твою – ба, это ж нефрит. И платье хоть и грязное, а шелковое.
Я отступила назад, но он схватил меня за руку, притягивая к себе.
– Отпустите! – рванулась я, но его пальцы впились в запястье.
– Говорила, что у тебя ничего нет, – усмехнулся мужчина. – А у тебя есть всякие недешевые вещицы. Есть дорогая одежда. И… – Его взгляд скользнул по моему платью, – есть твое тело.
Ледяной ужас пронзил меня до самых костей. Ещё свежи были воспоминания о прошлой встрече с насильником – в одной из комнат «Золотого пиона». Тогда всё чудом обошлось.
Теперь мне даже защититься нечем.
– Забирайте любые вещи. Я всё отдам!
Я попыталась закрыться, но мужчина прижал меня к стене. Одной рукой он схватил подвеску, дернул – тонкая застежка лопнула. Другой потянулся к шпильке в моих волосах, вырвал её вместе с прядью волос. Боль обожгла кожу.
– Перестаньте! – Я ударила его ладонью в грудь, но мужчина лишь рассмеялся.
Он был сильнее. И я, уставшая от долгой дороги и переживаний, билась в его руках из последних сил.
– Ну-ну, потерпи немного, ты ведь хотела расплатиться со мной за поездку…
Жёсткие пальцы схватились за ворот платья, ткань затрещала по шву.
И тогда я впилась ногтями ему в лицо.
– А-а-а!
Он отшатнулся, застонал, схватившись за щеку, где уже выступила кровь. Я рванулась прочь, но он снова поймал меня за рукав.
– Куда?!
Я ударила его коленом между ног.
«Извозчик» скривился, согнулся пополам, и я вырвалась, побежала, не разбирая дороги. Его проклятия звенели в спину, но я не оглядывалась. Бежала, пока в легких не стало жечь, пока не скрылась в лабиринте переулков…
…и пока не оказалась в западне. Потому что выбранная мною дорожка кончалась тупиком.
До меня донеслось отчетливое шлёпанье шагов. Далеко мне не удалось уйти. Он уже нагнал. И в узких закоулках такая слышимость – даже если идти очень осторожно, всё равно услышит и схватит.
У меня нет сил дальше бежать, как нет и сил защититься.
Думай!
Нужно выиграть немного времени, чтобы понять, как спрятаться.
Я открыла Древо навыков, не собираясь что-то покупать – просто чтобы дать себе небольшую передышку. Да и что может мне помочь? Каллиграфия? Поцелуй, мать его, любви?
Думай, черт бы тебя побрал!
Может, есть какой-нибудь боевой навык? Типа кунг-фу или что-то такого плана.
Я бегала взглядом по названиям. Ничего даже близко похожего не находилось. Возможно, такое и существовало – но пока было закрыто под замочком.
Ладно, допустим, не боевой, а…
Ну, к примеру, какая-нибудь невидимость? Нет такого? Мне бы только незаметно ускользнуть от преследователя. Затеряться в улочках – а дальше и до отцовского дома рукой подать.
Невидимости тоже не обнаружилось. Жаль. Очень жаль.
А вот «Кошачья походка» была. Правда, она отходила от ветви «Этикета», значит, подразумевало что-то в той области. Но от безысходности я прочитала описание.
«Позволяет передвигаться абсолютно бесшумно, даже по хрустящему гравию или сухим листьям. Походка становится плавной, словно скользящей, без лишних колебаний корпуса – так, будто вы не идёте, а проплываете над землёй. Кроме того, в сочетании с хорошей осанкой создаёт впечатление аристократичной утончённости».
Да это же то, что мне нужно!!!
Вот почему она в «Этикете» – это один из тех навыков, которым обучала меня тетушка Мей. Я же ходила с книжкой на голове, держала спину, старалась не топать. Да, ста процентов я бы никогда не достигла – но успехи делала.
И цена, словно специально, подъемная – тысяча сто лепестков лотоса.
Беру!
«Текущий баланс: 395 лепестков лотоса».
Я вынырнула из Древа навыков и ступила в сторону, зажмурившись от страха – а вдруг не сработало. Мои шаги были беззвучными. Осторожно, прислушиваясь, я пошла от тупика в сторону развилки. Мой новый знакомый шел мне навстречу.
Но я сумела затеряться в очередном перепутье. Шаги преследователя отдалялись, пока не перестали звучать совсем. Только в ушах еще звенело от страха быть обнаруженной.
Но вскоре я окончательно убедилась: всё обошлось. Он меня не догонит.
Я лишилась шпильки и подвески, моё платье было порвано. Но всё это мелочи. Главное – спаслась.
И впереди уже маячила такая знакомая хижина Ми Ваня.
Луна высоко поднялась над горизонтом, когда я остановилась перед
