корней. Часть из них еще держалась за камни, не давая дереву быть унесенным рекой. Пробрались через сплетения корней и оказались на крутом скалистом берегу. Отвесные склоны были чистыми, промытыми дождем, а вот горизонтальные уступы были покрыты зелеными шапками травы. Подниматься пришлось осторожно, чтобы не поскользнуться.
Прометей оставлял заметки, чтобы вернуться тем же путем. Иван и Прометей поднялись еще выше. Журчание снизу совсем смолкло. Склон выровнялся. Впереди было тихо-тихо. Парни держали в правой руке мачете, а в левой по оленьей шкуре, выделанной специальным образом, чтобы быть крепче. Этакий щит, с которым охотники выезжали на материк. Прометей остановился и замер, присушиваясь к звукам. Он вопросительно глянул на Ивана, тот пожал плечами. Тишина была абсолютной.
Они сделали несколько шагов и уперлись в широченный ствол дерева, уходящего высоко вверх. По представлениям поселка, это было дерево-гигант. В обхвате его ствол был больше обхвата рук двух человек, и даже трех, под вопросом. Почва под ногами пружинила, как матрас, набитый шерстью.
— Откуда они тут? — Шепотом спросил Иван, с торжественным благоговением осматривая дерево и щупая его кору.
— Не понятно, может быть, потом проросли. — Предположил Прометей. — Ты заметь, что все, что выжило после катастрофы, стало крупнее.
— Ага, кроме нас.
— Ну, мы-то, понятно, мы выживали, а природа жировала. Баланс нарушился, и кому-то досталось всё. Вот, деревца тянутся к свету. Влаги и питания в достатке, расти, не хочу. — Прометей постучал по стволу могучего дерева.
Кусок коры отвалился и упал на землю. Прометей поднял его, осмотрел, понюхал, укусил за край.
— Надо проверить, как она будет гореть.
Нашелушили коры в одну сумку до половины. Только отошли от этого дерева, как наткнулись на следующее, такое же огромное. Рядом с этим деревом лежала ветка, утонувшая в хвойном опаде. Прометей потянул за нее. Почва вспучилась и потянулась следом за веткой. Иван попытался помочь, но и его сил не хватило. Ветку сломали, взяв в трофеи только верхнюю, выступающую наружу, часть. Пока Прометей рассматривал ветку, откуда-то сверху прилетел тяжелый предмет и вскользь ударил Ивана по спине. Он скользнул по кожаному щиту, но удар все равно был ощутимым.
— Ай! — Вскрикнул Иван и отскочил.
Предмет пробил слой мягкого хвойного опада и скрылся из глаз на глубине. Прометей ткнул веткой в дыру. Ее конец уперся в твердый предмет. Тогда Прометей без страха сунул руку в ямку и вынул оттуда крепкий продолговатый предмет, серо- коричневого цвета.
— Что это? — Удивился Иван непривычному виду странной находки. — Плод?
— Без понятия. — Признался Прометей. — Судя по всему, эта штука растет где-то там, высоко вверху.
— Тут не только сов надо опасаться. — Иван глянул вверх и перетянул шкуру выше, чтобы она прикрывала голову. — В поселке бояться нечего.
— Именно по такому принципу и живут наши капразы. А это, прямой путь к регрессу и деградации.
— Я помню твою теорию.
Прометей попытался проникнуть под крепкий панцирь «плода» и обнаружил, что он имеет слоистую структуру. Внешний слой состоял из одревесневших чешуек, прикрывающих внутренние, нежные, полупрозрачные. Их он принял за семена.
— Это и есть плод, и принадлежит он этому дереву. Запах тот же. Я вспомнил, плоды у хвойных деревьев называются шишками.
— Как? — Усмехнулся Иван, ассоциируя это понятие только с набитыми в детстве шишками.
— Да, это шишка. Мишка косолапый по лесу идет, шишки собирает и в карман кладет. — Прометей вспомнил стишок, который преподавали в начальных классах.
— А я понятия не имел, о каких шишках речь в этом стишке. Думал, что мишка бил других животных и собирал с них шишки. — Признался Иван.
— Эх ты, дитя своего времени.
Прометей оставил на стволе зарубку, указывающую направление на дерево, которое они встретили первым, и пошел дальше. Им опять попалось дерево, и еще раз, и чем дальше они уходили вглубь берега, тем толще становилась хвойная подушка под ногами. Стали попадаться кустарники с большими листьями и тонкими колючими стеблями, цепляющимися за стволы деревьев.
— Интересно, какая у них высота? — Спросил Иван. Стволы терялись из виду на высоте десятка метров.
— Не знаю. Метров тридцать. — Предположил Прометей.
— Тридцать? — Иван представил себе немыслимую высоту. Подлодка была в высоту восемнадцать метров, и она казалась головокружительно высокой. — Не верю.
— Хочешь залезть? — Провокационно спросил Прометей.
— Нет. Здесь цепляться не за что.
Они прошли еще метров двадцать и наткнулись на поваленный ствол дерева. Он лежал наискось. Что-то помешало ему упасть полностью. Ствол дерева был обвит плетущимся растением с крупными листьями. Иван подошел ближе и увидел, что листья прикрывают темные плоды. Иван отодвинул листья. За ними висело ожерелье из фиолетовых ягод.
— Смотри! — Иван торжественно глянул на Прометея.
— Ух, ты! — Товарищ удивился и обрадовался.
Прометей сорвал одну ягоду, нежную, со слабой кожицей. Она сразу дала фиолетовый липкий сок. Прометей попробовал его кончиком языка. Закатил глаза под лоб, проверяя свои ощущения.
— Сладко и …, на яд не похоже. Я съем одну, а ты нет. На всякий случай.
— Может, наоборот. Ты у нас главный. Без меня будет проще.
— Нет. Анхелику вдовой сделаешь в таком возрасте. Я сам.
— Так мы ещё…
Поздно. Прометей закинул ягоду в рот и заработал челюстями. Сглотнул и причмокнул.
— Не распробовал. Еще бы одну.
— Хватит, давай соберем в банку, на плоту съедим, если …
— Не сдохну. — Добавил Прометей.
— Ага.
Они собрали ягоды, перепачкав руки в соке. Иван украдкой лизнул его. Вкус был кисловато-сладкий, ароматный, но терпкий, не приторный.
— Проверим, почему это дерево упало? — Спросил он у Прометея.
— Конечно. Заодно узнаем его длину. С корня начнем?
Они выбрали начать измерение с той стороны, в которую дерево снижалось, предполагая, что в конце будут находиться корни дерева. Так и случилось. Они прошли пару десятков метров и наткнулись на торчащие из земли корни. Иван чуть не свалился вниз. Это дерево росло на склоне и стало заложником того, что порода обрушилась под ним и корни потеряли опору. Со склона вниз ничего не было видно из-за тумана. Интересно было узнать, там суша или река. Прометей считал, что второе.
Парни развернулись и пошли в обратную сторону. По дороге набрали еще ягод и оранжевые пахучие наплывы со ствола дерева. Прометей еще не знал, что с ними делать, но их вид очень его заинтересовал. Иван считал шаги от корня и по большей части молчал, чтобы не сбиться со счета. На двадцать пятом шаге на дереве стали попадаться ветки. Многие из них, обломанные, валялись на земле. На сороковом шаге ствол начал пропадать в тумане и густых ветвях. На пятидесятом шаге,
